哈尔滨的繁华集中在道里区（最早的埠头区）和南岗区（最早的新市街）两个地方，道里区集中在中央大街至防洪纪念塔到斯大林公园一带，南岗区则集中在大直街及其相交的奋斗路、红军街到火车站一带，这些都是哈尔滨建城之初就形成的。
　　 哈尔滨建城之初，没有设置中国衙门没有中国文化气息，大多是俄国人按西方城市规划布局，因为居住着二十六种国籍的十几万侨民，开设了一千多家商号，建立了五十四座供奉着不同神祗的教堂，其中在大直街上建起了三座教堂，传播起基督教的一个派别-东正教。并在哈尔滨大街的顶头（今游乐园内）开辟了乌丘宾斯卡亚教堂墓地，为客死他乡的亡灵找到天堂的归宿。
　　 中国的土地上，曾有二十二个飘扬着各自国家旗帜的领事馆，其中有五个设的还是总领事馆，每天看到洋葱头十字架而不是飞檐走兽琉璃瓦，“维鹊有巢，维鸠居之”，国人们不但政治上感受到一种压迫，就是文化上也没有了安身之所，于是流行开一个传说，说南岗是潜伏在松花江岸边的一条巨龙，是哈尔滨的龙脉所在，而这三座东正教堂正建在龙脊上，破坏了哈尔滨的风水，因此，民间呼吁建一座佛教寺院以震慑洋教的兴盛之风。
　　 一九二一年，由中东铁路局稽查局长陈飞青出面筹建佛寺，得到了哈尔滨地方长官朱子桥的支持和赞助，牵头成立了哈尔滨佛学会。一切准备工作就绪，便盛邀天台宗第四十四代宗传弟子倓虚法师来哈尔滨主持修建寺院。倓虚法师第一坛开讲与《无量寿经》、《观无量寿经》并称佛教净土宗三经的《佛说阿弥陀经》，内容是劝众生相信念佛、发愿、求生西方极乐世界，因此这所新创建的寺院就起名“极乐寺”。
　　 一九二三年夏秋之交破土动工，一九二四年八月末竣工，占地五千七百平方米，其中建筑面积三千平方米。哈尔滨人认为极乐寺抱住了“龙”头，压住了“龙”尾，保住了哈尔滨的风水，所以感到非常的欣喜。这是在帝国主义殖民侵略和外来文化包围冲击下，中国民众的一种反抗突围心理，不单是对佛教的宗教信仰问题。
　　 哈尔滨我多次去，极乐寺门前也走过无数次，但进到里面参观却只有一次，记得清楚，是一九九一年万千学子进行高考的日子。极乐寺位于东大直街的东端，买一元钱门票从写有“法轮常转”的大门进去，山门背面记着“民国十三年七月南通张骞”，请这位清代光绪状元给极乐寺题额，其文化意义更是不言自明了。
　　 山门之后天王殿供的同别处一样是弥勒佛，楹联略有不同，分别是“如是妙相庄严主伴并彰灵山会后然来敬，本来佛身清净灵凡一体菩提送当下图成”；“丈八金身求我佛慈悲普荫，十方同聚会愿僧伽梵行同修”。四条幡上则书：“一切天有如佛者”；“世上所有我尽见”；“十方世界亦无比”；“天上天下无如佛”，对佛是顶礼膜拜之至了。接受捐赠的功德箱标明：“广种福田”，意为捐款不仅是舍出，更是播撒福气的种子。背后为大千护法供韦驮菩萨，楹联是：将军立地能成法，菩萨生人善伏魔。殿内有风调雨顺四大天王，门下有“真禅”字样。
　　 殿后有一“万年宝鼎”，是癸亥年九月由苏州民丰厂铸造，正面一层为般若门，“法轮常转，佛日增辉”，二层为解脱门，“九界同归，十方共赞”；背面的字又是另一种，一层为光寿无量，“国泰民安，风调雨顺”，二层为净土法门，“国运隆昌，物阜民殷”。
　　 大雄宝殿由赵朴初题额，则是一九八一年极乐寺进行修复之后的事情了。楹联为：佛面犹如净满月，亦如千日放光明；圆光普照于十方，慈悲皆见之。同时供奉大智文殊师利菩萨，大行普贤菩萨。门下有“清规”二字。
　　 钟上也镌刻有字“若人欲了知，三世一劫佛”，“南无大方，广佛华严，经华严海，会佛菩萨。”
　　 背后供奉着大慈大悲的观音菩萨和关公。
　　 之后是西方三圣殿，由左至右为观世音菩萨、阿弥陀佛、大势至菩萨，左有功德堂，右有延寿堂，幡上大书“愿生西方净土中，九品莲花为父母，不退菩萨为伴侣，花开见佛悟无生。”廊两侧有篆书“方便”“法门”字样。
　　 寺最北端为藏经楼，门下有“戒律”二字，廊中则有字“不即不离”。如果进去，还要再交一元的门票，我便没有进去。游人不多，信众很多，有一位文静清秀的青年男子，拎着满满一大提包的香和桃子，见个佛龛就上香供桃，转身就走，动作特别伶俐，也许是许愿或还愿来的。还有一位中年男子,细声细气，象电影中太监的声音，跟“大师兄”“大师姐”们聊得亲热，知情者说是大学生精神受了刺激，从此就这样了，是从此信了佛，还是从此变了声，我没有去打听。
　　 东跨院有地藏殿和省级文物保护单位的七级浮屠塔，据说塔高三十七米，七层八角，砖砌而成。塔身雕刻精细，自下而上逐层供奉着释迦牟尼、阿弥陀佛、药师佛铜像和文殊、普贤、观音、地藏四大菩萨像。三层以下拱券形佛龛内三十余尊罗汉浮雕，塔檐下雀替上的龙凤鹤狮等浮雕，皆形神毕肖，栩栩如生，殿与塔的内壁上，还绘有佛经故事，是本寺的一大特色，可惜不对外开放，不能参观。
　　 在这里能让人回顾起哈尔滨的历史，一九二六年三月三十日中国人改组了哈尔滨市公议会，开始争夺市政权的斗争，成立了临时自治会。十一月一日正式成立了中国人为正副会长的哈尔滨特别市自治会，结束了俄国人霸占二十八年的市政权。随着一九四六年四月二十八日哈尔滨的解放和中华人民共和国的建立，哈尔滨的俄国人也基本走了，或者回国，或者去了第三国。大直街上的几座教堂留了下来，起初也是闲置，文革中最大的一座圣尼古拉教堂（喇嘛台）被拆毁，改革开放后，宗教活动恢复，另两座则以东正教会、基督教会的名义恢复了活动。只是出入的大多换成了黑头发黄皮肤的中国人。有一次，在大直街的人行道上，我看见一位朝拜者，在众目睽睽之下，冲着教堂门上的十字架跪下，虔诚万分地三跪三叩行起五体投地的大礼，我猜想他应该是信过佛教的，但又发现了佛教今日地位的低下，往往被周围人视为迷信而打击，包括官方和民间的；而洋教却仍是高人一等，被视为科学而追捧，于是把满怀的虔诚转入了不甚懂得的洋教，但修习方法仍是中国式的佛教式的。
　　 洋教堂出入的，多了一些年轻人，甚至举办由教堂神甫主持的婚礼成为一种时尚，而寺院中来往的人年龄越来越偏大，年轻人来了怕被认为是迷信是落伍，影响前程和声誉，所以敬而远之。
　　 洋人统治时，洋节特别多，诸如一九一一年一月九日俄国东正教显现节、八月十四日俄国皇太后命名节、十月十八日俄国皇太子命名节、一九一六年四月二十三日俄国巴斯赫节（复活节）、五月十九日俄皇万寿节、十二月十九日俄皇命名节、十二月二十五日基督圣诞节等。尽管洋人不再统治我们的政权，但西方文化却有卷土重来之势，在我们的青少年身上特别明显，喜欢吃洋快餐、愿意过洋节、习惯说洋话、时兴进洋教堂，人生追求是出国、留学、就业、拿绿卡。
　　 而镇住这些洋气的风尚，靠建几座佛教寺院是起不到作用了，关键是人，曾国藩所谓“风俗之厚薄奚自乎？自乎一二人之心之所向而已。”尤其是有影响力号召力的领导人和已成就事业的名人，“人能弘道，非道弘人。”当初修建极乐寺，荷担大法，俾振宗风，就是倓虚法师。曾读他的传略，本名王隆衔，字倓虚，河北宁河县人。他在军中做过记室，在旅顺做过贸易，在营口学过医，四十三岁才投天津清修院清池老和尚求剃度，清池师异其貌，谢不受弟子礼，为介临济正宗印魁老人，拜其塔代师收徒。并且说，他前日梦一沙弥从关东来，其名为倓墟，很快病故，梦醒记到本子上。今王某果然来投师，既符所梦，可去土留虚。就以倓虚为名。一九一七年秋。宁波观宗寺谛闲老和尚开堂传戒，倓虚欣然往圆具。学得很好，有虎豹生来自不群的评语。于是在众和尚中崭露头角。四十七岁，应井陉显圣寺请讲地藏经，复赴奉天（沈阳）万寿寺讲楞严经，声誉日隆，夏季倡创楞严寺于营口。四十八岁，讲金刚经于长春，建般若寺。四十九岁讲楞严、弥陀二经于哈尔滨，受陈飞青居土请，复倡建极乐寺。苦心擘划，不辞劳瘁。一九二四年冬，寺落成，又设立佛学院，培植弘法讲师，于是关东始有僧学。关东之佛法，得他的弘扬而始大盛，善信之皈依者不可胜计。民国十八年，迎谛公北上传大戒于哈尔滨极乐寺，度僧七百余众。人必有所不为也，而后可与有为，观察他处逆境而不苟就，汲汲以学大人学为事，确实是志操过人而卓然树立的高僧。现在的极乐寺不仅是黑龙江省规模最大的佛教寺院建筑群，并与长春的般若寺、沈阳的慈恩寺、营口的楞严寺并称为东北的四大佛教丛林，而其中三座又是倓虚法师创建的。
　　 我们应知道中华文明博大精深，“譬如大海，深广无边，设取一毛，析为百分，碎如微尘，以一毛尘，沾海一滴，此毛之水，比海熟多？”一定可以让每个人找到自己需要的文化内容，“若彼众生，过浴此水，欲至足者，欲至膝者，欲至腰腋，欲至颈者，或浴灌身，或欲冷者、温者、急流者、缓流者，其水一一随众生意，开神悦体，净若无形。”他们就会陶醉于中华文明的影响之中，感到无比舒坦，用佛经上的话形容，就是“十方世界诸往生者，皆于七宝池莲华中，自然化生。悉受清虚之身，无极之体。不闻三途恶恼苦难之名，尚无假设，何况实苦，但有自然快乐之音，是故彼国名为极乐。”