翻开“古文观止”，阅读那篇烩炙人口的《报刘一丈书》。作者用简洁的语言、犀利的笔锋，把趋炎附势的官场群小刻画得惟妙惟肖、栩栩如生。“相公厚我，厚我！”相公者，宰相之谓也，指的是奸相严嵩。仅仅六个字，逼真地描绘出暮夜乞憐者受宠若惊、欣喜若狂而不无炫耀的心理丑态，写尽了明朝严嵩父子专权时期官场风气的腐败景象。我不禁为作者不同流俗、不畏权贵、刚正不阿的高贵品质拍案叫绝。文章的作者就是明代嘉靖七子之一的宗臣。
　　 宗臣，字子相，号方城山人，1525年出身于兴化一个世代官宦之家。祖上为宋朝抗金名将宗泽，父亲宗周进士出身，曾任知府，祖父辈亦都为官作宦。
　　 宗臣自幼聪颖过人，学习勤奋，他的老师刘墀石（排行第一，故敬称刘一丈）教他读经史，他记忆力特强，能“日诵数千言”。参加县试后，县令马路看到他的文章大加赞赏，竞聘请他做自己孩子的老师。他在马家十天回家一次，和二三好友切磋经史，通霄达旦。看到明友文章中的锦句，便默记在胸，往往用到自己的文章里去。一篇文稿总要修改八遍十遍不肯罢休。
　　 宗臣16岁中秀才，25岁中举人，次年成进士，授刑部主事，27岁调吏部考功郎。一面致力于文学研究，从先秦两汉的屈原、宋玉、司马迁、班固等名家文章入手，刻苦攻读，撷取其中菁华；一面与李攀龙、王世贞、谢榛、徐中行、梁有誉、吴国倫等文士结社，时称后七子。“诸人多年少，才高气锐，互相标榜，视当世无人，于是七才子名播天下”。
　　 宗臣在京，时时惦记家乡父老。因兴化地处里下河最低处，素有“锅底洼”之称，水蝗灾害交相侵凌，百姓苦不堪言。他在给老师的信中沉郁地说，“乡园多故，不能不动客子之愁”。并多次向吏部请求挑选清廉干练之人主宰兴化。
　　 任职期间，宗臣曾因病回乡休养，在兴化小南门外的百花洲上建房养病读书。百花洲在车路河北，南有千垛菜花，西接沧浪之水，东与龙舌津相通，与“三闾庙”、“文峰塔”相邻。北渡小河登岸，可达纪念宋朝文豪、兴化知县范仲淹的“景范堂”，地处半村半廓之间。眼看绿扬成荫、碧草遍堤，耳听古刹钟声，既可临溪垂钓，又能漫步览胜，在此结庐读书美不胜收。
　　 宗臣从政十年间，明世宗朱厚熜，迷信道教，企求长生，终日不理朝政。嘉靖27年起，朝中一切事务，悉由首辅严嵩调度。严嵩之子严世蕃任工部左侍部，父子二人把持朝政，结党营私，狼狈为奸。一时权倾朝野，朝中一般仕大夫趋炎附势，夤缘钻营，竭尽阿谀奉承之能事。世蕃仅收干儿义子就达30余人，一时间出现“宾客满朝班，姻亲尽朱紫”的局面。
　　 地方官吏收刮民脂民膏，边防将领剋扣军饷，纷纷贿赂严氏父子，以至官吏贪污之风日炽，军士饥疲，边防危急。从嘉靖12年起，北方俺答连年犯境，嘉靖31年后，倭寇又累犯海疆，至36年5月，倭犯扬、徐、天长、盱眙遂攻泗洲、淮安、入山东界。加上水灾、地震，人民生活困顿不堪。民谚云：“嘉靖、嘉靖、家家干净”，正是当时社会腐败，民不聊生的真实写照。
　　 宗臣病愈回京后调任吏部文选郎，后迁稽勳员外郎。嘉靖31年冬，刑部员外郎杨继盛因上书弹劾严嵩十大罪五大奸，被严嵩党徒羅织成狱，至嘉靖34年10月身受酷刑惨遭杀害。在朝廷众多显贵咸口不言的情况下，宗臣仗义挺身，率同王世贞、徐中川等人脱下官袍覆盖在杨继盛的尸体上，出钱为杨家置办丧事，并撰祭文哭祭杨继盛，表现出不畏强暴、刚正不阿的可贵品格。由此，严嵩对其恨之入骨，几番算计宗臣，终于嘉靖36年被排挤出京，贬为福建布政使司左参政。
　　 到福州的第二年夏天，巡抚阮颚因罪下狱，又逢倭寇来犯，三司共商守城事宜，宗臣负责守备西门。他率众修武备、选壮丁，日夜操练。倭寇逼近福州，六门紧闭，宗臣独开西门，让避难的数万民众入城。有人告诉他“贼兵在后紧追。”他振臂安慰百姓，“有我在，大家不要害怕！”当倭寇攻城时，他以一介文弱书生，沉着冷静地指挥士兵开炮猛轰敌阵，重创敌寇。
　　 倭寇败退时，他又率领数千兵马切断倭寇的海上退路，击沉敌舰数十艘。后来，另一股倭寇从广东窜犯福建，宗臣闻讯后，调集各郡兵马联合围剿，并亲擁戈戟奔赴前线，布置四面夹击。倭寇逃竄，他又亲率骑兵星夜绕道拦截，终于取得全歼数千人，缴获敌指挥大旗的辉煌战绩。34岁的宗臣在被严嵩排挤出京，地方主要官员又被问罪的情况之下，不顾个人安危，勇敢地挑起抗倭重担，体现了他过人的雄才胆略，深得福建军民的倚重和拥戴。
　　 嘉庆38年，宗臣因战功卓著被提升为按察副使，提督福建学政。到各县视察考试，只吃糙米便饭，选拔人才不遗余力，若遇贪官污吏，视为仇敌，必欲除之而后快，终因积劳成疾，於嘉靖39年12月病逝在福建任所。
　　 宗臣一生虽然短暂，享年只有36岁，他的人品却光耀千秋，堪称文韬武略，一代良臣。他的文学创作成就在后七子中是突出的，其散文雄浑豪放，有韩柳之风，其诗歌被收入“明诗别裁”。万历19年修撰的“兴化县志”说他的诗“有屈原之沉思而兼李太白之仙才，雄词丽句，照耀千古”，并非过誉之词。
　　 宗臣病逝后，福建士民皆哭。家乡兴化父老，更是给了他很高的荣誉：兴化城中心的四牌楼上为他悬挂上“中原才子”匾额；儒学街上为他树立了“中原才子坊”，牌坊以巨石为柱，中嵌横木，高、宽均五米左右，至今犹存；在他读书的百花洲上葬有衣冠冢（宗公墓），墓前砌了宗公祠，祠内塑有宗公像，头戴乌纱，身穿红袍，腰束玉带，英气勃勃，气宇轩昂，后代名人多有题句。可惜在抗日战争中毁于兵燹，宗公墓也在十年浩劫中遭到破坏。值得欣慰的是坐落在兴化西门石桥北堍的宗臣故居，其主要建筑依然保存完好，雕栏款色典雅，镂空窗格工细，虽经400年风雨，当年恢宏气象仍绰约可见。特别是他与严嵩斗争的民间传说至今仍然在兴化人民口中流传不绝。