一
　　 记得头回见到九姑娘时，我竟不知怕，那天灰麻麻的，屋里挤满了人，魏婆子正要给姐姐梳头，我生生喊了句：“姐……”
　　 阴风窜入，她们齐刷刷地来瞧我，一个个好似怒目金刚。姐姐扯紧魏婆子的衣袖，眼睛恐惧地投去另一个方向，我知道她在怕什么，案桌上的香燃起，案桌旁的人已被请来，一切就有了定数。陶叶即将成为永不落嫁的女人，一生与桑蚕为伴，与这满屋子的大小女人结为金兰，互相扶持到老。
　　 魏婆子果然生气了，她朝姐姐轰声：“怎得，想反悔？”
　　 姐姐哆嗦身子连连摇头，我站在那里，只要我想，就可以立刻跑到她的身边，拉住她的手，替她说出老实话来，可我只要一看见九姑娘那张脸便忘了一切，忘了胆怯，忘了之前所受的苦难，忘了自己身处的地方是“洗心堂”，甚至忘了眼前那可怜人是我在这世上唯一的血亲。
　　 九姑娘对我伸了伸手，柔声道：“来……”
　　 我乖乖朝观音香案走去，姐姐闭上了那双惊恐的眼睛，看不见就没有恐惧，绝望与无助，这是自欺欺人。魏婆子那把梳子不知梳死了多少青春，如今它再次梳到了姐姐的头上，梳死了陶叶的心。
　　 魏婆子边梳边说的那套话我一句也没听去，九姑娘的手很温暖，她始终微笑着观礼，还不时低头来瞧我，她朝我笑，即便不语，我也知道她想对我说什么。
　　 “从今往后，洗心堂就是你的家，万事有我替你姐俩做主。”九姑娘笑得真好看，我使劲瞅着这张脸，心里作怪：这么个神仙美人为何不嫁人，要让这么多女人都不嫁人来陪她，她们到底是喜欢她，还是惧怕她，才留在洗心堂的？
　　 十三岁的女娃救不了姐姐，但我在心底发誓：长大了，我绝不要老死在这阴冷的地方，终有一日，我要掀掉九姑娘美丽的人皮，看清楚那张人皮面具下究竟是个啥样的食人怪物！我眼睁睁看着姐姐被人梳成发髻，换了新衣新鞋，行大礼，许下“终身甘为自梳女，永不翻悔”的誓言，喝了为姐姐设的酒宴，认了三姑六婆做亲人，拜了九姑娘做姐姐，我心里不认，她们谁也不是我可以依靠的人，她们各个都不正常，脸上笑着，心却在淌血。
　　 夜里，永平镇照旧经历一场万家灯火后便归于静默。姐姐喝多了，满屋子的姑婆们都醉了，她们高兴，自梳女的队伍一日日地壮大，眼下又多了一个姐妹，和她们一起熬着受着，到老到死。
　　 我倚在门槛上，抬头悬望“洗心堂”的匾额，红木雕花的东西，魏婆子摇晃着来到我跟前，吆喝：“鬼丫头，还知道看匾额，这可是咱永平镇长许老爷送给九姑娘的，这是给九姑娘脸，给宫家人大面，看个够吧……”瞧魏婆子那样神气，好象她那副干瘪的身板瞬间变成了金贵的名匾。
　　 “她确实厉害！”我低头对着自己满是冻疮的手，恨得牙根作响，姐姐摸了摸我的辫子，坐下来问：“依，你还在怪姐姐吗？”
　　 我不做声，姐姐抽泣：“若能换得我们陶依吃饱穿暖，别说让我做自梳女，就算是被拉去花柳巷做堂客，姐也没二话！”
　　 我拼命忍住眼泪，哭没有用，懦弱无用之人才只会流泪，我记得今天发生的事，记清楚这屋里的每张脸！
　　 姐姐又说：“洗心堂好歹是个能遮风挡雨的地，她九姑娘是整个永平都得给三份脸的人，跟着她就没人敢再欺负我们。依啊，世道不好，顺棉遭大旱，痨蝗，成了一座死城，姐带你逃到永平，看看你这满手的冻疮，姐实在不想你再遭罪，知道你气性高，可现在咱是人在屋檐下，不得不低头。你就听姐的话，别再出去淘。”
　　 蓄意。一切都是老天爷的预谋。从顺棉的衰亡到永平，谁都逃不出老天的手心。那一夜，所有人入睡了，满屋散着酒气，我寻了把剪子，真想弄了她们头上那些该死的髻，第一个就是九姑娘，再来不放过魏婆子，可最后，我没下去手，成想不能再拖累姐姐，我把剪子放回原处，却把它藏进了心里，我想有一天定能派上大用场，等我能在洗心堂说得上话时，我会把它拿出来，亲手剪断这屋里那些毒藤的根！
　　 洗心堂成了我和姐姐的家，尽管我心里并不承认它是家，五年内，我还是很努力地过日子，我把姐姐的话听进去了，每年抢蚕火，我都竭尽全力去抢，人家穿鞋跑，我偏光脚跑，还在脚底抹了油，十三岁的女娃没大姑娘媳妇有气力，我便使了巧劲阴招，每一年都是洗心堂的陶依抢得最多最好，我还用心学养蚕的功夫，九姑娘看中的蚕必是蚕王，培育喂食蚕王的活计她只教给阿香和魏婆子，都是她的心腹，谁也别想从魏婆子手底下偷师，那张嘴连铁锹都锹不开。
　　 阿香就容易多了，她好吃，每每领了月钱，我买了大堆零嘴去“孝敬”她，一个人吃了人家的就嘴短心软，她不能明着教我，却也默许我偷师。养蚕是门学问，慢慢地，我学会了如何选蚕王，我欺瞒了她们，暗暗开始养起自己的蚕来，一次一次的养，一回一回的失败，可我从未放弃过。
　　 十六岁那年，我意识到自己那根长辫子就快保不住了，我不想老死在洗心堂，不愿做自梳女，唯一的出路就是找个男人把自己嫁掉，断了她们的念头。可姑婆们总是一处行动，根本没有机会让我遇到男人，我得给自己弄条活路。
　　 端午那日，我求了雯姑让我替她去买雄黄酒，永平镇太大了，整条街上都是人，三只腿的蛤蟆难找，两条腿的男人满街尽是，一个小姑娘要自己去寻，实在难。他们好象知道我是洗心堂的人，不愿和我多话。
　　 在永平男人的心里，洗心堂的人都怪，再美再好，也是碰不得的，谁要是沾上了，宫家的九姑娘会要了他的命。我失望了，发现自己根本寻不到出路，无论是卖酒的伙计，还是糕点铺的掌柜，甚至卖香袋的福叔都不敢正眼和我多说一字半句，原来，豆蔻年华的陶依在他们眼里早已不美，不仅不美，反而很恐怖。
　　 我开始明白为何当初姐姐选择成为自梳女，不仅是为了要活下去，更因为在永平，谁要是被九姑娘看中了，除了洗心堂，无处可去，无路可逃。谁敢和九姑娘抢人，那就是和宫家过不去，不给许镇长面子。顺从命运的那些人都入了宫家九姑娘的“保护伞”，不愿意的都没有好下场……
　　 夕阳西下，暮色沉沉，我拎着雄黄酒踉跄着迈上了石桥头，像只斗败的公鸡，斗争分明还未开始，我就已经输了，不是输给了九姑娘，而是输给了自己的心魔。上桥时，我撞了人，雄黄酒洒了一地，听得那人说：“姑娘，不好意思……我赔……”
　　 赔？能赔我的青春，还是我的一生！“走吧，走吧……”我失魂落魄地朝前走，却被那人一把给拉住了：“这位姑娘，且慢！”
　　 “你这人怎这么罗嗦，都说不要你赔！”我转脸来瞧那人，夕阳映在他的脸上很好，一身绸白长衫俊挺，雄黄酒泼污了衣裳，却未影响其儒雅的气质。
　　 “你是洗心堂的？”
　　 又是洗心堂，我无比憎恶这三个字。
　　 那人又道：“阿九的眼力越发好了，我怎没见过你？”
　　 “你认识我们九姑娘？”我在洗心堂五年了，却没见过这样的人物，九姑娘不与外人打交道，她讨厌外头的浊气，更讨厌男人进入她的地面，九姑娘甚少出洗心堂，一心只钻研她的蚕丝业，外头的生意都是魏婆子替她张罗，可眼前这男人居然亲昵称呼九姑娘为“阿九”。
　　 我回正了态度，恭恭敬敬地问：“先生是宫家什么人？”
　　 “你怎知我是宫家人？”
　　 我甩了甩手上的酒渍，反问：“先生又怎知我是洗心堂的人？”
　　 “你这丫头，有点意思。”那人笑了：“我是你们九姑娘的兄长，宫家排行老七。这些年在外头时间长了，好久没去看阿九了，今是端午，她一人在洗心堂过，哎。”
　　 我欠了欠身子，道：“七爷错了，九姑娘不是一个人，洗心堂有许多姐妹陪着她，敬着她，她是我们的依靠。”
　　 “你叫什么？”宫七爷蹙了蹙眉头，朝我这凑近两步。
　　 不知怎得，我退后了，我本不想示弱，陶依从来没有卑微过。人与人真不能相较，此时的我在宫家人面前竟觉贵贱之分。我默默倔强：“我没有名字，洗心堂里的人都叫自梳女。”
　　 宫七爷一愣，欲言又止，他静静地跟在我身后，我们要去同一个地方。
　　
　　
　　 二
　　 回程路上，我用剩余的吊钱重新买了雄黄酒，宫七爷也买，我们谁也不干涉谁，他始终走在我身后，我的背后有一双眼睛，我能感觉那步子迈得有多沉。
　　 五年来，九姑娘一直都那样笑，在我的印象里，她除了好看的笑容似乎就没有其他的表情，她的笑是洗心堂的笑，是众姑婆的笑，独不是我的。或许她早已习惯用这种方式来表达喜怒哀乐，即便生气或悲伤，她也要笑着应对。
　　 不过，那个端午让我看到了这张好看的人皮面具还是会哭的。
　　 一个能让九姑娘哭的人，我对他产生了极大的兴趣。九姑娘见到七爷，眼泪便似落串珍珠般，她坐在堂上一动不动地盯着七爷，仿佛其他人都不存在。魏婆子驱赶着我和阿香她们：“走，都散了！”
　　 九姑娘只是哭也不说话，我退避到堂外并不走远，装模作样去喂大碗缸里的红鱼。魏婆子叹道：“作孽呦，还来干嘛，惹姑娘伤心！”魏婆子走了，我蹲在墙角下学人家偷听，我听得九姑娘边哭边说：“七哥这几年出息了，怎得回永平也不忘来看九妹的笑话？”
　　 宫七爷的声音不大：“这么多年过去了，阿九你一点没变，说话不留余地，你预备还寻多少妙龄女子来这洗心堂陪你老死？！”
　　 九姑娘突然不哭了：“她们都是情愿来的，我宫九珠一抬手，赏人一口饭吃，她们不知道多感激来着！”
　　 七爷的声音渐渐大了起来：“不知悔改！你别仗着宫家的势做这些勾当，一个洗心堂把爹娘都压得抬不起头来，你知道外头人都怎么说，他们说宫家出了个怪人，洗心堂的女人都不正常！你还要害多少无辜的人才肯罢休？！”
　　 九姑娘的语气倒平静：“我有今日还不是拜你宫七爷所赐。放心，你那不懂事的阿九再不去寻死腻活了，我要好好活下去，活在花团锦簇中，这儿都是冰清玉洁的美人，我可不舍得让外头那些浊物害了她们，七爷回吧，你那身浊气会污了我的宝地。”
　　 这番话显然彻底惹怒了宫七爷，我偷偷朝里望，只见他把特意买的雄黄酒都砸了，溅了洗心堂一地，七爷气得不行：“作茧自缚，你就继续在这儿作吧！”
　　 “作茧自缚！”这四个字重重敲打了我的心房，我若有所思地看着这个男人气冲冲地走出洗心堂，当他再次与我四相对时，我没后退，也没回避。
　　 宫七爷问我：“你为何留在这儿不走？”
　　 我觉着机会来了：“陶依柔弱，没本事保护自己，洗心堂却有这个能力。”
　　 宫七爷道：“陶依，若现在叫你跟我走，你可愿意？”
　　 我按捺住欣喜，挑眉问：“七爷要带我去哪儿，做甚？”
　　 宫七爷斩钉截铁答：“去哪儿干啥都比在这里强！”
　　 冒险需要莫大的勇气，我还来不及回答，只见九姑娘在魏婆子和阿香的搀扶下走了出来，那张粉白的脸上又恢复了笑：“七爷这是想拐跑我洗心堂的人？”
　　 眨眼工夫，姑婆们不知从哪儿冒了出来，聚到一处，许久不见这阵仗了，记得上一次是在惩治与渡船人私通的阿兰时，也是这么黑压压的一片，瞅得人心慌。没想到这么快就轮到我了。
　　 洗心堂如临大敌，我早该觉悟男人都是自梳女的敌人，他宫家人也不例外。
　　 九姑娘对我招了招手，这次我没有乖乖到她的身边去，陶依不再是五年前那个小姑娘了。九姑娘不惊讶亦不生气，淡淡地说：“翅膀硬了，这是要飞啊……”
　　 姐姐忙跳出来澄清：“九姑娘，依不敢。”
　　 魏婆子“哼”了一声：“量她也没这个胆！也不想想当初要没咱九姑娘，指不定今日你们陶家姐妹在哪熬苦呢！”
　　 宫七爷走到我跟前说：“陶依，你想不想离开这儿？我知道你和她们不一样，你想出去，对不对？”
　　 九姑娘抢白道：“七哥连个小姑娘也不放过，想纳小，不问问七嫂的意思吗？”
　　 “没你想得这么不堪！”宫七爷严肃道：“离开洗心堂，外面天大地大，陶依可以做任何她想做的事！”
　　 我扪心自问：“陶依啊，你能做什么？！”
　　 九姑娘抿嘴笑了：“跟你到宫家，至多做个姨奶奶，弄不好七嫂不容她，沦落到给人端茶递水，做丫头伺候人，还不如在我洗心堂做自由的妹花，姐妹们说是不是这个理？”
　　 姑婆们异口同声称“是”。她们看我那眼神正如当年的一样，姐姐抱住了我，哭腔道：“依，跟九姑娘说你没这个心思，听话。”
　　 “她不是偶人，她有自己的想法！”宫七爷站在暮蔼中看着我，那眸光鼓励着我甩开姐姐的手，坚持道：“我要走！”
　　 众人惊了，她们怎么也想不到这句话是从一个小姑娘的口中说出，未曾有人进了洗心堂还敢说要离开的，就算心里有这个想法，嘴上也不敢说。
　　 宫七爷向我伸出了手，魏婆子大呵一声：“姐妹们，我看谁敢带走洗心堂的人！上！”姑婆们一下将七爷和我团团围住，她们的样子像要吃人。她们在等，等九姑娘发令，在洗心堂，九姑娘的话便是圣旨。
　　 宫七爷将我拉到了他的身边，第一次有人这样护着我，在他身后，我塌实，我相信他是一个值得信赖的人，可我却并不想把自己交付给他，在这世上，陶依只靠自己。