“吭吭吭……”
　　 从胡同里出来，刘老四佝偻着身子，一路干咳。
　　 “大输家！”
　　 蓦地，一个声音传来，苍老，浑厚。耳熟！一抬头，果然是他——赵大炮。
　　 赵大炮真名赵二猛，刘老四发小，棋友。稍有空闲，二人便痴迷于楚河汉界，上演五番棋大战，上午五盘，下午五盘，规律。结局更规律：2:3。刘老四从无胜绩，因而被赵二猛冠以“大输家”的绰号。刘老四不甘示弱，以眼还眼以牙还牙，因赵二猛善于使“炮”，且向来快人快语，干脆赏了他一个“赵大炮”的外号，也算找了平衡。多年来，刘老四一直在为咸鱼翻身而战，然而，战胜赵大炮是他难圆的一个梦。
　　 “大输家，不是去省城看病了么？”询问里带着惊异。
　　 “昨晚回来的。”刘老四喏喏地回应。
　　 “到底啥病？”赵大炮目光斜视，寻根问底。
　　 “肺！”回答十分简洁。
　　 “肺？”赵大炮的眼睛在刘老四胸口转了几圈，随口问道，“大夫咋说的？”
　　 “要手术呢，没钱。”回答软弱无力，中气不足。
　　 “没钱？仨小子在村里条件杠杠的呢。”赵大炮有些愤然。
　　 沉默。刘老四一个劲干咳。
　　 沉默。赵大炮在原地转圈。
　　 刘老四停止了咳嗽，赵大炮也停止了转圈。
　　 “大输家，啥感觉？”问得直接。
　　 “大炮，吭吭……疼……吭吭……”说话间，刘老四的腰一下子塌下了许多，咳嗽不止。
　　 “治！”赵大炮声音干脆，斩钉截铁。
　　 “要四万呢！哪有……吭吭……”刘老四一脸的愁苦与无奈。
　　 “哪个当了熊种，在中间插杠子？”
　　 “一大早，大夫把仨小子喊出去嘀咕了一阵，然后仨小子就回屋了，一个个黑着个脸，跟谁欠他们八百吊钱似的。老大说，爹，你这病，大夫说没事，咱回家养活吧，老二老三两个屁虫一齐说，对，回去吧！”
　　 “明白了，仨小子串通好了，逆子！”赵大炮咬牙切齿。
　　 “人家大夫跟我说，我这病手术一下，把害病的那块东西割去就没事了，”刘老四心有不甘，继续说道，“大炮，你说咋办？”
　　 赵大炮斜了刘老四一眼,没有回答,继续原地转圈，猛的，他一扭头，急促问道：“大输家，大夫的诊断书在哪？”
　　 “这！”刘老四一边说着一边把手伸进上衣布兜，摸索一会儿，掏出一页皱巴巴的纸。
　　 赵大炮一把扯过，抻平，缩着脖子看。诊断证明上赫然写着：肺癌晚期。顿时心里一颤，像被钢针刺扎，继而升起一股无明业火，逆子！这玩意儿能让老家伙看见？疼不死也得吓死，往绝处赶呢！幸好刘老四只读了两年书，那”肺“字勉强认得，那”癌“字无异于天文，能读成个“山”就相当不错了。赵大炮可是认得的，尽管他也只是念了四年书，尽管他干村长那会儿有把“人贵有自知之明”说成“人贵有故知之明”的光荣历史，但是他的大哥就死于肺癌，他经历过，清楚得很。在医院陪护的那些日子里，他懂得了很多关于癌症的知识，他知道，大输家如一朵行将凋谢的花儿，没有多少时日了。
　　 赵大炮喉结蠕动着，半天没有言语。
　　 “大炮，我没事吧？”刘老四把头凑过来，却依旧小心翼翼，当了一辈子的手下败将，不自觉间就养成了臣服的习惯。
　　 “屁事，没事！”回答坚决果断。其实，赵大炮心里清楚，平日里，这个不怕死，那个不怕死的，真要到了生命的坎上，没有一个愿死的，好死不如赖活着嘛！他把手搭在刘老四肩上，信誓旦旦说道，“大输家，你这小病好治，我有个秘方呢，包好！”
　　 “真的？”刘老四一听，眼珠子都快蹦出来了。
　　 “娘滴个腿，我能骗你？你以为下棋啊，我跟你来个马走“田”
　　 “那好，那好！”刘老四乐了，高兴得像个孩子，“大炮，我这条小命就交给你了。”
　　 “大输家，这样吧，明天把小子们召集起来，我给他们开个会。”
　　 “啥会？”刘老四一头雾水。
　　 “没啥，介绍秘方。”
　　 “秘方？那好。”
　　 赵大炮神秘兮兮，刘老四兴高采烈。讨论完毕。二人一前一后走进了不远的商店，开始他们的五番棋大战。
　　 于刘老四而言，今天多云转晴！尽管无休止的咳嗽影响了他的发挥，却破天荒地以3：2战胜了赵大炮，这可是史无前例！刘老四欣喜若狂：“奶奶个熊，吭吭，赢了！吭吭，奶奶个熊，吭吭，阔是赢了。”
　　 是夜，刘老四睁着双眼挨到天明，不光为白天所取得的辉煌胜利，也在为明天做预测。
　　 是夜，赵大炮在炕上翻来覆去烙了一宿大饼，刘老四和他的三个儿子在赵大炮脑子里乱窜。
　　 天蒙蒙亮，赵大炮就披衣下炕，从抽屉里搜出一支笔，又翻出一本信笺，趴在炕沿划拉起来。
　　 划拉了半天，描来画去，已是满纸鸟窝，索性撕下，一边念念有词，一边重新誊写了一遍。然后从头到尾理顺了一通，忍不住噗哧一声笑出了鼻涕。“娘滴个腿，这样就行了吧。”自言自语一番后，把“秘方”撕下，又把“XXX村委会”字样撕去，折了几下，揣进了兜里。
　　 老伴端来了热气腾腾的早饭，赵大炮瞬间用肚皮打包完毕，一抹嘴，点上一支烟，狠狠吸了几口，腾云驾雾飘下炕来，走出屋子。
　　 赵大炮家离刘老四家并不远，眨眼便到。眼前就是刘老四的房子，三间黑瓦房，山墙已扭曲变形，裂纹纵横，如一匹羸弱的老马，形销骨立，似乎一阵风就能吹倒。门虚掩着，赵大炮轻轻一推便开了。刘老四家的哈巴狗汪汪叫着迎了过来。
　　 “大输家，我来了！”一进院子，赵大炮就吆喝起来，并随手把手中的半截香烟投进了猪圈。
　　 “老村长来了，坐坐坐！”刘老四老婆屁颠屁颠打着招呼，手忙脚乱地搬椅子，倒茶水。
　　 炕上，饭桌还没有撤下，桌上放着一个老式漏盘，里面盛着几块红薯和几个黑面包子，一只大花碗盛着蒸煮过的白菜，几片细细的肉丝夹杂期间，另有两只小碗，从碗沿的残留可以看出，今早他们喝的是玉米糊糊。刘老四木然地坐在炕上，眼睛里布满了血丝，念经似的咳嗽，加上昨晚的一夜难眠无疑是罪魁祸首。
　　 “大输家，通知了没有？”赵大炮开门见山。
　　 “通知了，你妹子挨家挨户说了，说是你来，有重要精神传达。”刘老四淡淡地说道，疼痛侵袭着他的肌体，也麻木了他的神经。
　　 “对，叫小子们来，我有重要精神传达！”刘老四的话赵大炮听起来顺耳，毕竟当年也算风光一时，村长嘛，一人之下万人之上。“有重要精神传达”可是他当年的口头禅。
　　 “还早着呢，先等等吧，吭吭吭……”刘老四有气无力说道。
　　 赵大炮瞥了刘老四一眼，看到刘老四虾一样蜷着，咳嗽不止，形如一个正在撒气的气球。赵大炮清楚，病魔正挥舞着屠刀弑杀他的生命，阎王爷正扯紧了刘老四的手往地狱里拽。一股悲凉瞬间袭上心头，先前的豁达被眉头的愁云取代。
　　 等待，有些漫长。等待的间隙，赵大炮和刘老四，偶尔刘老四的老婆也掺合进来，鸡头鸭尾，街南巷北，扯一些淡而无味的闲屁。
　　 约摸过了一个小时，仍不见踪影，赵大炮有些烦躁，捏了捏口袋，掏出香烟点上，闭紧了眼睛一抽一吐，烟雾就缭绕开去。闻到烟味，刘老四急剧地咳嗽起来。赵大炮马上按灭了烟卷，端起了茶杯。
　　 润了润喉咙，赵大炮发话了：“我说大妹子，你再跑一趟，让那些小子过来，我有重要精神传达。”
　　 刘老四老婆一听，屁股上安了火箭，瞬间出了屋子。
　　 “大炮，啥秘方，说来听听。”刘老四急不可耐。
　　 “方子？在这！”赵大炮掏出“秘方”，在刘老四眼前晃了晃，“包好！”
　　 “大炮，方子灵么？我看看！”
　　 “看啥，就你念那几天书也认得个方子？！”
　　 “我看看么。”
　　 “看啥看，看眼里拔不出来了，你当回儿哑巴，听我的！
　　 说话间，随着哈巴狗一次次吠叫，仨小子陆续到来。
　　 赵大炮是刘老四家里的常客，也算刘老四一家的恩人，仨小子的宅基地就是赵大炮一手给批的。刘老四三个儿子打小就敬畏赵大炮，见到赵大炮，仨小子纷纷点头致意。
　　 “都坐吧，”赵大炮快人快语，“咱们商议个事。”
　　 “大爷，您说！“老大陪着笑脸说道。
　　 “你爹这病吧，我也知道个差不离儿了，可是医院呢，要求咱动手术，你们说咋办？”赵大炮开始试探。
　　 “大爷，这手术没……没必要吧。”还是老大先开口。
　　 “根本没必要。”
　　 “就是，没必要了。”
　　 老二老三随声附和。
　　 “也是，四万啊，不过，咋办，不治了？”赵大炮似乎在自言自语。
　　 仨小子都把头耷拉到裤裆里，半天没了言语。
　　 “四万，咱不花了，”刘老四把“四万”二字喊得响亮，随着他这句果断的拍板，仨小子的头忽的抬了起来，原本黯淡的眼神突然焕发了光彩，一齐射向赵大炮。赵大炮见状，干咳了一声，意味深长地说道，“但是，病不能不治，传扬出去，你们的名声就毁了。”
　　 老大跟两个兄弟交换了一下眼色，把嘴巴贴在赵大炮耳边，耳语道：“晚期，已经扩散，医生说最多能活两个月”，赵大炮不予理会，继续说道：“这样吧，我这里有个秘方，神医开的，花钱不多，治好许多人了呢。”赵大炮一边说着一边掏出了那张信笺。
　　 仨小子乌龟一般引长了脖子，张大了嘴巴凑过来看。
　　 赵大炮把纸摊开，抹平，展示给仨小子看，老大边看边读出声来：
　　 主药：甲鱼一只，羊肝三付，深水海参十个，包（鲍）鱼三十只。
　　 副药：安力（安利）蛋白粉一桶，蜂密（蜜）一斤，大早（枣）二斤。
　　 配药：活龙（火龙）果、葡萄、西瓜、王（芒）果若干。
　　 末了，还附加了一句：每月一疗程，连服两个疗程。
　　 “这么多！”小儿子发出惊叫。
　　 “有效么？”二儿子也开始质疑。
　　 只有老大眨巴着眼睛，选择了沉默。
　　 “多？四万多，还是这点小钱多？”赵大炮炸雷般的声音响起，“养儿防老，天经地义，还能等死吗？”
　　 听到赵大炮的机枪扫射，刘老四仨儿子一齐哑火。
　　 赵大炮气得浑身颤抖，他摸索着布兜掏烟，老大眼神好使，迅速奉上一根香烟，并献上打火机。
　　 赵大炮把香烟含在嘴里，并不点火，而是呼哧呼哧喘着粗气，逼视着仨小子，然后一把从嘴里扯下香烟，忿然说道：“说吧，咋办？”
　　 刘老四仨小子面面相觑，对视了一会儿，还是老大开口了：“大爷，就按秘方来吧。”
　　 “大爷，俺听你的。就按大爷说的办。”老二老三也表示赞同。
　　 “行，还算明事理，”赵大炮的语气明显缓和了许多，“我是从小看着你们长大的，好孩子呐，”顿了顿，又说，“这样吧，一家先出两千，放心大爷的话，我保管着。白天取钱，晚上送我家去，明天我和老大就去县城采购。放心，钱一定花在刀刃上，明细账，公开！”
　　 赵大炮字字千钧，掷地有声，仨小子犹豫着答应了，说回家跟媳妇商量一下。
　　 “商量个屁，门后的汉子！给老子治病的事还用得着商量吗？”赵大炮滚雷般的声音再次响起，“马上回家准备钱去，今晚七点到位！否则加倍！”
　　 刘老四仨儿子胆战心惊，灰溜溜地走了。
　　
　　 当天夜里，刘老四仨儿子两千元现金如数到位，只是老三的脸腆得老长，跟猪肚子似的，老二的脸上则多了好几条道道儿，赵大炮问起，说是被树枝划的，赵大炮不多过问，心里猜了个八九不离十。
　　 “没几天活头儿了，花点儿吧啊！”赵大炮教训道。
　　 仨小子阴着脸，以沉默表示反对。
　　 终于，老二发言了：“大爷，只有这么多，别再要了！”
　　 “四万！”赵大炮的回答出奇简单却异常干脆。
　　 “这些也花不了！”老三眼里也喷着火。
　　 “四万！”赵大炮重复说道。
　　 老大见状，递了个眼色，止住了牢骚，带着两个兄弟逃出了屋子。
　　 ……
　　 有了赵大炮的监管，“秘方”上的原料纷纷上了刘老四的餐桌，刘老四哧溜哧溜喝着汤，吧哒吧哒吃着水果，这日子从未有过。赵大炮每天提溜着象棋去刘老四家，先鸡长鸭短、二大妈挽簪拉上一阵呱，然后就对上棋了。孰料，害了病的刘老四大放异彩，屡屡杀得赵大炮丢盔弃甲，人仰马翻，一次次提出悔棋，都被刘老四断然拒绝。奶奶个熊，做了大半辈子的阶下囚，好不容易翻身农奴把歌唱，岂能容你颠三倒四。每每这时，刘老四灰土土的脸上便开出几朵花，咳嗽也不那么剧烈了。
　　 碍于赵大炮在，刘老四的三个儿子偶尔也来坐坐，但是往往没等屁股坐热便慌慌张张地开溜，赵大炮窃笑，这是怕传染呢。他可不管这些，时常带点好东好西的过去，午饭便和刘老四一起吃，酒杯砸吧得滋滋作响。
　　 草驴上树，公鸡下蛋，都是天方夜谭，然而，被判了两个月生存期的刘老四活了六个月，村里人都见证了，这不能不说是一个奇迹。然而，终究是病入膏肓，刘老四如泥牛入海，在海浪的侵袭之下，渐渐消失。在最后的那些日子里，他和赵大炮的对弈往往半途而废，被剧烈的胸痛与咳嗽所终止。尽管所有完整的棋局都以刘老四胜利告终，刘老四的脸上却已经漾不起笑容了，任凭赵大炮一个劲呼喊：“大输家，娘滴个腿的，你又赢了！”他也只能勉强咧咧嘴角了。
　　 刘老四终于走了。
　　 刘老四的灵堂在自家摆着，三间老屋在缭乱的恸哭声中摇摇欲坠。仨小子一改往日的寡言，对前来奔丧的亲朋笑脸相迎。
　　 赵大炮来了，手里捧着一个纸盒。走到灵柩前，赵大炮站定，沉默了半天，抚摸着廉价的棺木，旁若无人地说道：“总该闭眼了，大输家，孩儿们孝敬，吃到了这么多美味。”说着抖抖索索打开纸盒，盒子里装着一副象棋，他和刘老四常用的那副牛角象棋，虽有破损却质地坚硬。
　　 赵大炮把象棋端放于灵柩前，道了一句“大输家”，泪水便情不自禁奔涌而出……