一
　　 黄昏时分，远山与树林的轮廓已经看不清了。穗子不仰头眺望，也知道那景色有多美。一抹碧绿把她的心填满了，温和的滋味十六年来如一日。穗子记着阿妈的嘱咐，加快脚步往西凤河的东边赶。
　　 河上停泊着不少船只，各个使劲招呼往来客。水上汉子一见穗子便吆喝开：“对面的阿妹呦，来坐你情哥哥的船……”
　　 穗子涨红了脸，照旧跳上白船。汉子们还哄哄围着不肯散，白师傅笑侃：“好久没见观音面，他们都害疯病了。”
　　 “伯伯，连你也取笑我！”穗子把头埋得更深了。
　　 白船在西凤河里愈行愈远，那些扰乱少女心灵的呼声也渐渐模糊起来。白师傅扭头来问穗子：“这是去香桐龙家？”
　　 “龙家大小姐做了几多行头，件件好看！”穗子羡慕地摸着手里的衣包。
　　 白师傅道：“你阿妈手恁巧，郑家寨里寻不出第二人。”他抬头看了看天色，不免多言：“又赶夜路，你阿妈倒放心！”
　　 穗子笑笑：“来回都坐伯伯的船。”
　　 白师傅皱了皱眉：“天黑人杂，穗啊，早去早回，我还在老地方等你。”
　　 穗子下船后，对白师傅挥了挥手，云雀般欢快，她不是第一次往来香桐，这条路再熟悉不过，即便夜黑了，只要有白船过渡，穗子啥都不怕。万万没想到，当她赶回河滩时，白船却不见了踪影。
　　 河上肆意横着的船，都不是穗子所熟知的，她慌乱地找寻白船：“伯伯……”穗子站在风里，犹如一只受惊的小兽。
　　 夜朦胧，只听身后有人问话：“你管哪个叫伯伯？”
　　 穗子回过头来，两个青年汉子正打量她。其中黑脸那个赞道：“香桐啥时候出了个观音啊，少扛把子快瞧，这妹伢好标致！”
　　 另一个往前走了两步，穗子的眼睛在月光下格外闪亮，她从那人的眼里窥见了自己的胆怯。“你管哪个叫伯伯？”白脸汉又重复了一遍。
　　 穗子小声答：“我找白船……”
　　 白脸汉突然板起面孔：“莫费工夫，那老头欠钱不还，船早让人收去了！”黑汉跟着凶道：“过渡另找船去！”
　　 穗子听了慌神，追问白脸汉：“伯伯人呢？他欠哪个钱了？”穗子清楚，船是摆渡人的命根子，丢船和丢了性命没啥两样。
　　 黑汉朝穗子吼起：“他欠咱排帮的钱！”
　　 穗子急了，不知哪来的勇气说：“我替伯伯还钱！伯伯不能没有白船！”
　　 黑汉嘲笑道：“少扛把子听听，这细妹伢说她来还……”
　　 白脸少扛把子直直地盯住穗子瞧，那是一双豹子眼啊，瞪得人浑身毛起。穗子尽管怕，却并不退缩：“我有钱，”说着便把腰间的钱袋扯下来，“给你。”
　　 少扛把子在那头愣住了，他想不透眼前这幺妹哪来的劲道，竟浑然无畏排帮的名头。在西凤一带，谁不避讳排郎，更无人敢在“黑神蛟龙”的面前造次。黑汉抢过穗子手中的钱袋，扯开不屑道：“就这，还不够管咱兄弟喝顿酒！”
　　 穗子又恼又气，已把少女的自尊，矜持与羞涩统统抛至脑后，她咬牙说：“这些可是我阿妈的辛苦钱！”
　　 “白老头欠的，你还不了。”少扛把子收起钱袋欲给回去。
　　 “等等！”穗子又取下手腕上的银镯，这是阿妈送她的生辰礼，花了不少积蓄，请得郑家寨最厉害的银匠打制。穗子长这么大，只此一件宝贝，如今为救白师傅，她舍得。
　　 少扛把子没有拒绝这只银镯，借着月光，他细瞧了说：“确实是好物！”然而在他眼里，有比银镯更闪亮﹑更珍贵的东西。穗子成了四月夜里的一泓清泉，流入了少扛把子的心里，穗子又是夜空的深邃，为这年轻人撒下繁星来点缀。
　　 少扛把子让黑汉去把船和老头弄回来，他不再阴沉着脸，饶有兴趣地打探：“幺妹，你叫啥？”
　　 穗子却不愿继续纠缠，也不搭话，侧脸躲避那热辣辣的目光。等到白船和船主时，穗子扶住惊魂未定的老人匆匆就往河滩跑，少扛把子在她身后高喊：“山水有相逢，幺妹，我们还会再见面！”
　　
　　
　　 二
　　 人生最大的痛苦，莫过于心里深埋着无法诉说的故事。西凤河上，一老一少在静谧的夜晚各自悲伤。白师傅像个孩子般呜呜地哭，他把钱都给了不争气的独子，本指望儿子在香桐学门手艺，将来好过日子。谁成想儿子把钱都拿去抽了“荤烟”，沾染恶习难改的汉子，榨干了老人的骨血。
　　 老人的泪是绝望的泪，又是羞愧的泪水。“穗啊，要不是你，我这条命就送了。”
　　 穗子也陪着难受，她从不了解伯伯这么苦，她真觉老天爷不公平，这样好的人，为何要遭罪？穗子涉世未深，还不能体会：命运休论公道。
　　 黑暗中，山峦与河谷绵延而过，穗子头一回觉得西凤河阴郁，甚至有点森然。山里很静，静得有点神秘，穗子打了个冷颤。她坚持不让白师傅送进寨子，生怕惊扰阿妈。可天下哪有不知儿女脾性的父母？穗子进屋时，丹凤正盘膝坐在小竹床上，手里忙着活计，头也不抬，只说了一句：“饭要趁热吃。”
　　 穗子终于没忍住，扑到丹凤的怀里哭诉：“阿妈，伯伯出事了，我把钱全交给排帮了……”
　　 丹凤一听“排帮”，顿时脸色难看。她紧紧搂住女儿问个究竟，穗子的话句句让她心惊肉跳，她没想到女儿如此大胆，竟和黑神做起交易来。丹凤甚少发怒，平时遇事总是不疾不徐的，是郑家寨里出了名的好脾气，孰不知要经历多少沧桑，才能做到安之若素。
　　 可现下，丹凤再也沉不住气，她对女儿大声斥责：“不知死活，你怎敢和他们作对？！阿妈养你这么大不容易，你却在外头逞强惹祸，替人强出头！”
　　 穗子呜咽道：“可我不能眼看伯伯被他们弄死……”
　　 丹凤心疼地握住女儿的手，抹去穗子脸上的泪，喃喃道：“好闺女，你是阿妈的心头肉，给我牢牢记起，排郎都是吃人不吐骨头的魔鬼，莫再与他们有瓜葛！”
　　 千教万教，教人求真。千学万学，学做真人。丹凤真心知道女儿做得好，可穗子是她此生的全部，一个母亲，绝不容许女儿有任何差池。折腾了一天，穗子倒头便睡，丹凤却久久睡不着，她看着女儿，不免心酸。穗子是金凤凰呀，她却硬生生把她藏匿在寨里当成山雀来养，让她小小年纪受尽生活苦难。眼见这些年来，粗砺的环境让穗子变得越发坚强，她很欣慰。西凤河的女儿，让人骄傲。
　　 这个夜晚，穗子迷迷糊糊地做着梦，梦里出现一头野豹，让她胆战心惊……翌日，天蒙蒙似要下雨，穗子没忘要上山去给猎户石家送皮袄。丹凤嘱咐女儿要早去早回！
　　 山路难行，可穗子偏偏喜欢上山，喜欢那些山里的树，它们总是尽一切委婉的方法来生长，为了争取阳光，肆意伸展枝叶，好不自在，茂密的枝叶中藏着一些小活物。叫不出名的鸟雀总让穗子兴奋，穗子真想一辈子活在山里不出来，在大山深处寻一个没人的地方，听瀑布哗然，看羽鸟偶掠，无拘无束地享受那份舒展的安宁。
　　 穗子想得美孜孜，突闻狗叫声，好大一只兽物猛然扑倒了穗子，她从未见过这样大的狗。只听后面有人喊：“敖子，去，去！”
　　 那狗意犹未尽，在穗子脚跟头转悠，使劲晃尾。一青年汉子伸手扶起了穗子，呵退大狗。那汉子生得魁梧，穗子觉得他面相和善。
　　 汉子说：“妹子，伤到哪没？你莫怕，敖子不咬人，它这是喜欢你才扑你。”
　　 穗子偷眼去瞧大狗，敖子果然还在殷情地朝她摇尾巴。穗子刚想动，却发现自己脚崴了，汉子瞧了，便问：“你这是找谁家？”
　　 穗子答：“我是郑家寨的，阿妈让我来给猎户石家送皮袄。”
　　 汉子道：“我家就是。你脚伤了，莫上山了，袄交给我。我送你下山。”
　　 穗子想了想，说：“不行，我得把袄亲自交给货主。”
　　 汉子猜想了这妹伢的心思，他觉得自己是被人家当成了骗子，言语间有些懊恼：“你不信？我骗你皮袄做甚？”
　　 穗子道：“我阿妈说了，守时守信，衣服必要交给定货之人才妥帖！”
　　 汉子笑了：“好个厉害的妹伢，你还能走不？”
　　 穗子仰头看着对方，倔强起来：“就算瘸了，我也得上山！”
　　 汉子蹲下身子，拍拍肩膀：“我叫石魁，定皮袄的人是我阿爹。我背你上去。”
　　 穗子竟没有踌躇与扭捏，或许她应该犹豫，可却乖乖上了石魁的背。那一路上，她觉得背着她的仿佛并不是个男子，而是一座大山，在那背上，穗子的心好塌实。
　　 山里人比城里人更淳朴，淳朴得让人感动。石老大一见穗子便喜欢，亲自煮了香油茶款待客人，拿出药酒来让石魁给穗子涂抹，还要留饭。
　　 石魁给穗子抹药酒时非常小心，穗子觉得有一股暖流随着药酒缓缓涌上心头。穗子心里好喜欢石老大，她仔细瞧着他的样子，暗暗想如果自己能有这样一个阿爹该多好。
　　 穗子没敢在山上逗留太久，她怕阿妈担心。石老大让石魁送穗子下山，虽然穗子的腿好多了，可石魁坚持背了一路，敖子欢腾地跟了一路。到了郑家寨，两人都有些依依不舍。
　　 “石魁哥，谢谢你，回吧。”
　　 “我阿爹的药酒极好，你记得抹上，保管没几天就好了。”
　　 “回去替我谢谢伯伯，我走了。”
　　 石魁看着穗子的背影，想起问：“穗子，清歌会你去不？”
　　 穗子并不回头，含羞答：“你去我就去。”
　　 石魁乐了：“我在香桐河渡等你！”
　　 穗子进了寨子，她知道身后的石魁还没回去，她还听得见敖子的叫声，心里热乎。一次邂逅，有了期待，千种风情便不会衰老。希冀，渴望，追恋，向往，是一切情爱的本质，从那以后，穗子懂了“牵挂”的滋味，她数着指头，盼清歌会。
　　 石魁的药酒是抹到了一个妹伢的心里头。穗子惦念那座山，那个人，那种味道，回忆成了一场宿醉。
　　
　　
　　 三
　　 西凤的儿女皆能歌，一年一度的清歌会从九弓十八寨一直唱到香桐。那些痴缠的歌里唱誓说盟，不知成就了多少美好姻缘。许多男女往往人还未到香桐，就已遇知心人，沿着西凤河一路，青山绿水间尽是动人的情歌。情爱是什么啊，应是百蝶穿花，云动影来，千般颜色百般好。
　　 穗子穿上母亲特意为她做的新衣裳，左襟大褂的宽袖边上绣着精美的花纹，八幅罗裙上有一条五彩凤凰栩栩如生，她带上了银锁，美得像观音。同行的惠惠羡慕极了，放眼郑家寨，谁也没有穗子阿妈那手艺！
　　 两人一上白船，水上汉子便争先恐后唱开了：“哟……喂……对面的阿妹看过来，阿哥相思在水上喽，等待阿妹来相见。”
　　 好多都是唱歌的能手，几次三番唱软了惠惠的心，穗子却端坐在那里动也不动，只顾眺望前方。白师傅笑说：“穗啊，有人在香桐和你约好了，是不？”
　　 穗子含笑不答，惠惠一个劲缠问谁是她那相好的。两人到香桐渡口时，男男女女早已人山人海，沿河的吊角楼上一户户窗子敞开，楼上的年轻女子与楼下汉子对唱搭腔，红红绿绿的荷包丢得满天飞。汉子们乍见穗子和惠惠，立即围上前来。穗子没见到石魁，焦心地四处探望。
　　 这时，西凤河上来了好大一条黑龙船，船上十几个汉子敲锣打鼓，为首的汉子身着藏青色琵琶襟上衣，好不威风在那高唱：“独木一根不成林，灯草一枝亮不明，筷子两根才好用，唱歌需要配成双，今天坐船见阿妹哟，我请阿妹唱支歌，不管唱得好不好，阿哥永远记心窝。哟----喂！”他的嗓音浑厚独特，吸引了不少男女。众人齐齐地朝龙船方向看去，只见那俊朗的汉子跃身上了河岸，多少女子争先把她们的荷包丢向那人，汉子目不转睛地朝穗子走去。惠惠激动地扯住穗子的衣袖，说：“他……他一定是冒迎南！咱西凤的蛟龙！”
　　 穗子看清了，此人正是排帮的少扛把子。
　　 冒迎南走到穗子跟前，道：“我说过我们还会见面，郑家妹子。”他一把拽下穗子腰间的荷包，高高举起。众排郎起哄道：“亲一个，亲一个！”
　　 穗子又羞又恼，伸手欲夺回荷包：“这个不给你！”
　　 冒迎南抓过穗子的手，往其手腕上套了一对金镯子。围观的女子们纷说：“呦，这妹子好福气，哪见这么好的镯子！”
　　 冒迎南始终抓着穗子的手不放：“那夜你把银镯给了我，今日我还你一对金镯，这荷包归我了，我冒迎南送出去的东西，你不收也得收！”
　　 惠惠唏嘘道：“穗妹妹，原来他就是你心尖上的人啊！”
　　 穗子没工夫理惠惠，她脱下金镯，认真道：“少扛把子，这镯子我不要！还你！”
　　 排郎们闹腾开了，黑汉跳了出来：“没听咱少扛把子说，送出去的东西不能还！你这妹伢太不知好歹！你也不打听打听，这西凤多少女子想同咱少扛把子好！”
　　 穗子不屈不从：“谁爱好谁好去，我不稀罕，反正这镯子我不要！”
　　 冒迎南一点不生气，只把镯子又套了回去：“这是信物，三日后我让人去郑家寨提亲！”
　　 这回，穗子蒙了。众人纷纷起哄，多少女子嫉妒地抓心。惠惠按着穗子的肩膀，笑道：“穗妹妹，你要比我先嫁人喽。”
　　 穗子强着不愿意，冒迎南一把搂过她的腰，低语道：“你要等的那人，他永远都不会来！”说完，众排郎风风火火地回到龙船上，高声吆喝着远去了。
　　 男男女女继续在人群中找寻心上人，徒留穗子在这喧嚣的山水间惆怅，仿佛做了一场梦。她绾起的头发被风吹散了，嘈杂如水，流到她的身边，却自觉地绕道而行。惠惠看着有点担心：“穗子，你咋了？莫吓唬我，难道你不愿意？”