一
　　 五月的加州，风和日丽，气候宜人。
　　 一架波音747客机缓缓地降落在加州机场上。在沿着舷梯鱼贯而下的众多旅客中，有二位中国警官，他们就是遐尔闻名的刑侦专家何钊和他的学生申公荻。
　　 这次何钊师生前来美国，是为了侦查一个历时五年悬而未决的疑案，替一位名叫苏姗的姑娘寻找她失踪了五年的父亲。
　　 前几天，这位姑娘远涉重洋前往北京，找到何钊，一再向何钊苦苦哀求，恳求他伸出援助之手，帮助自己寻找父亲。
　　 苏姗是何钊的还在美国留学的学生刘映华介绍来的。在这之前，刘映华还打电话给何钊，一再在电话里恳求老师说：“老师！苏姗的父亲詹姆斯教授是一位著名的能源专家，失踪前正在从事一项新能源的研究。这一研究的成功，将彻底解决能源的危机，把人类社会往前推进一大步。他的失踪十分蹊跷。请您务必接下此案，揭开此中迷团，帮助她寻找到自己的父亲。”
　　 苏姗是一位二十多岁的白人姑娘，瘦小、俏丽、楚楚动人，但却双眉深锁，脸上笼着一层愁云。在向何钊叙述此案的时候，她把何钊当成了自己的亲人，毫不掩饰地流露出了自己内心深深的忧虑和悲痛。
　　 苏姗读初中时就失去了母亲，从此父女相依为命。尽管父亲为了自己的研究工作，不得不把她送到学校去寄宿；但每逢双休日和节假日，他都要抽出时间来陪伴女儿，为女儿买来许多礼物，带她去逛公园，在她的心里留下了许多美好的回忆。
　　 五年前，她高中毕业，考上了大学。父亲亲自开车送她去学校报到。临分别时，父亲交给她一张银行卡，交代说：“苏姗，爸爸给你存了一笔钱，它足够你读完四年大学。你长大了，以后就自己掌握这笔钱吧！”
　　 “好的，爸爸！”她回答说。
　　 “原谅爸爸！苏姗，爸爸需要集中精力从事一项很重要的研究工作，今后可能很少有时间来看你。你要学会独立生活，自己照顾好自己。”父亲又一再交代说。
　　 “爸爸，您放心！我会照顾好自己的。”她有一点儿心不在焉地回答。
　　 然而，她万万没有想到，这竟是父亲对她的最后叮嘱。从那以后，父亲就莫名其妙地失踪了。几年来，她四处打听，问遍了所有的亲友，找遍了父亲有可能去的地方，都没有得到任何一点有关他的消息。
　　 何钊听完姑娘的叙述以后，沉思了片刻，说：“你知道你父亲从事的是一项什么重要研究吗？”
　　 “不太清楚。我只知道父亲是在从事一项新能源的研究，至于是什么能源，却从来没有听他说起过。”姑娘回答说。
　　 何钊点点头，又说：“那么，现在如果要着手寻找你父亲的话，你又能为我们提供一些什么线索呢？”
　　 姑娘摇摇头，为难地说：“我只能为您提供一份名单，一份我父亲的几个朋友和学生的名单。除此以外，就什么也没有了。”
　　 这事使何钊颇感为难。按理说，像这样一个没头没脑的寻人小案，他完全可以拒绝接受，但一想到刘映华在电话中的一再恳求，想到在詹姆斯失踪的后面真有可能隐藏着什么重大阴谋，他不觉又犹豫起来。
　　 见何钊沉默良久，一直没有表态，姑娘忽然“咚”的一声在何钊面前跪下，急切地哀求说：“老师，请您一定要帮帮我！我不会要你们白干的，我会付给报酬。”
　　 何钊连忙扶起姑娘，说：“快别这样！姑娘，报酬不是主要的。只是你父亲失踪的时间实在太久，又缺少必要的线索，我是怕万一……”
　　 “不，不！老师，只要您接下此案，就一定能够寻找到我父亲。”姑娘见何钊语气松动，立即抢着说道。
　　 送走姑娘以后，何钊问申公荻：“你看这个案子？”
　　 “根据姑娘的叙述，她父亲应该是主动失踪的。因此，这位詹姆斯应该还健在，而且很有可能是躲在某个地方，秘密地在继续从事他的研究。”申公荻回答说。
　　 何钊点点头，又问：“可是，他又为什么要抛弃亲人躲藏起来呢，并且一躲就是五年？有什么研究需要如此地隔绝人世，秘密进行呢？”
　　 “那就不得而知了。也许，这就是此案的关键所在。弄清楚了这一点，也就不难寻找到这位教授了。”申公荻回答说。
　　
　　 二
　　 到达加州以后，他们先去詹姆斯教授所在的工作单位——加州科学院去调查了一下。该院一位名叫罗伯特的副院长接见了他们，告诉他们说：“詹姆斯早年毕业于哈佛大学，后来又在该校取得了博士学位。取得了博士学位之后，便应聘来加州大学任教。由于他在能源研究方面取得的卓越成绩，十五年前被聘为我院的院士，独立从事新能源的研究。他是一位出色的科学家。对于他的失踪，我们感到非常担心和遗憾。”
　　 “那么，詹姆斯教授具体的研究课题又是什么？取得了何种程度的成果呢？”何钊又问。
　　 “这个嘛，我也说不太清楚。”罗伯特颇有点为难地解释说，“您知道，每一个重大科研项目，在取得完全成功之前，都是严格保密的。否则，你所取得的那一部份成果，就有可能被人窃取，抢在你之前取得成功。”
　　 “难道就没有人知道教授的具体研究情况吗？比如说参与或协助他从事这一研究的助手。”何钊又问。
　　 “十分不巧，最了解詹姆斯实验室情况的是他原来的助手怀德博士。怀德博士正好去欧洲参加一个学术讨论会去了，要过几天才能回来。”罗伯特抱歉地说。
　　 他们接着去拜访了当地的警察局，以及美国国家安全局的地方办事机构，希望能取得他们的帮助。
　　 当地警方的态度十分冷淡，说是近几年中加州的失踪人口很多，他们警力有限，不可能一一立案去调查。
　　 国家安全局的情况好一些。那里的一位名叫查理的官员热情地接待了他们，给了他们一些许诺。
　　 查理三十多岁，高大健壮，思维敏锐，待人热情。他告诉何钊说：“当年，詹姆斯的失踪，曾一度被媒体炒得沸沸扬扬，引起了我们的注意。他的失踪，估计可能与某个经济间谍组织有关。当然，这仅仅是一种猜测，直至目前为止，还没有任何证据能证明这一点。”
　　 “那么，你们为什么不进一步深入调查，去寻找证据呢？”何钊问。
　　 “就我本人来说，很愿意这样去做。但安全局不比警方，此案不属于我们的管理范围，而我们的人力又十分有限，实在无力顾及此案。现在好了，有您这位大侦探接手此案，一定能解开此中谜团，寻找到这位教授。”查理解释说。
　　 “只是此案相隔的时间实在太久，毫无线索，我们远来贵国，单枪匹马，力量又十分有限……”何钊沉吟说。
　　 “不不不，你们绝非单枪匹马。在加州，仍然有很多人在惦记着詹姆斯，希望能够寻找到这位教授，他们都会为你们提供说明。你们如果有什么发现，请及时告诉我们。办案中遇到什么困难，也请及时与我们联系，我们会尽最大努力为你们提供帮助。”查理真诚地说。
　　 “谢谢！如果遇到困难，我们一定会请求你们的帮助。”何钊为对方的态度所感，站起身来，紧紧地握住了对方的手。
　　 在随后的二天里，他们逐个地去访问了詹姆斯教授的亲友，结果一如苏姗所说，他们对教授的去向都一无所知，提供不出任何一点有用的线索。
　　 最后，何钊的手里只剩下了一张名片，一张巴西沙氏石油公司的一位名叫安德逊博士的名片。据苏姗说，她没有见过此人，这张名片是她在父亲的一本书里找到的。于是他们决定先去巴西见见这位安德逊先生，然后再返回加州来会见怀德博士。
　　
　　 三
　　 总部设在巴西的沙氏石油公司，是世界三大石油巨头之一。它垄断了整个拉丁美洲和部分中东国家的石油生产，每年的原油以及成品油的销量占据世界第二位。
　　 在沙氏石油公司，人们告诉何钊，由于健康的原因，安德逊博士已于二年前离开了该公司。
　　 经过一番周折，他们终于在一座滨海城市里找到了这位博士。原来博士患了美尼尔氏症，经常头痛发作，正在此地作康复疗养。
　　 这是一家依山傍水，建筑华美的高级疗养院。院内绿树蓊郁，花香遍地，疗养院的幢幢楼房就掩映在这满目的绿树和鲜花之中，环境十分优美。
　　 安德逊博士在一间高级病房里接待了他们。
　　 安德逊博士五十多岁，高个，秃顶，颇为瘦弱，但却十分健谈。他滔滔不绝地告诉他们说：
　　 “我与詹姆斯是大学同学。只是大学毕业以后便各自东西，失去了联系。直到十几年之后，才在比利时偶然相遇，在一起度过了几天难忘的日子。”
　　 那是一个能源紧缺的年代，每桶原油的价格由三十多美元一路暴涨到九十多美元。随着油价的暴涨，又产生了一系列的连锁反应，引发了全球性的通货膨胀……一时间许多企业相继倒闭，工人失业，生活变得异常艰难，人们叫苦不迭。
　　 于是，如何寻找到一种价廉物美的新燃料，用以取代价格昂贵的石油，就成了当时科学界的一个热门课题。
　　 就在这时，比利时一位名叫刘易斯的科学家忽然宣布：他解决了水的分解难题，发明了以水代油的技术，并将举办记者招待会，公开展示他的研究成果。
　　 众所周知，水是最廉价的一种氢氧化合物，只是它的结构非常稳定，只有通过电解才能将它分解成可以自燃的氢和可以助燃的氧。舍此以外，别无他法。要想用水来代替石油，几乎是不可能的事。水火不相容，这是人们早已熟知了的自然规律。
　　 因此，刘易斯的这一宣布，造成了极大的轰动。
　　 作为世界三大石油巨头之一的沙氏石油公司，当然不会对此事漠不关心，便委派安德逊前往比利时，去一探真伪。
　　 安德逊到达比利时后，竟在下塌的旅馆里遇到了一别多年的老同学詹姆斯。原来詹姆斯正在从事新能源的研究，也是奔刘易斯的这一发明而来。
　　 第二天，他们一起去参加了刘易斯的记者招待会。
　　 记者招待会在一露天广场上举行。刘易斯开来了一辆轿车，当众放掉了油箱里的汽油，然后请记者们对汽车详加检查；汽车的油箱是空的，也没有别的替补燃油箱。接着他又请记者中的一人去提来一桶自来水，取出一瓶绿色的液体倒入水中，说这是一种助解液，掺上了助解液的水一进入汽缸，就会分解为氢和氧，进行燃烧。
　　 掺了绿色液体的水倒入汽缸以后，刘易斯便令司机发动引擎。引擎“嗡嗡”地响了几次之后，果然发动起来。轿车载着几名记者开始向前行驶……
　　 “骗术！”詹姆斯拉了安德逊转身就走。
　　 “可是，你知道他往水里掺的绿色液体是什么吗？”安德逊问。
　　 “丙酮和乙炔。”詹姆斯回答说，“早在二十世纪初，爱迪生就做过这个试验，把丙酮和乙炔的混合物倒入水中，就能启动汽车。只是这种燃料并不比汽油价廉，并且还会腐蚀发动机，不能长期使用。”
　　 “唉！看来‘水火不相容’仍是牢不可破的自然规律。以水代油只能是人类的一个无法实现的美好梦想。”安德逊感叹地说。
　　 “那也不尽然。”詹姆斯说，“与此相反，在自然界中却也确确实实发生过海水燃烧的奇怪现象。”
　　 詹姆斯说到这里停顿了一下，接着凭借他惊人的记忆，向安德逊介绍了如下二件事情：
　　 1976年6月的一天，法国气象工作者从气象卫星上接收到奇怪的彩色照相：在大西洋亚速尔岛西南方向的海面上，一排排山峰般的巨浪上燃烧着通天大火……
　　 1987年11月的一天，印度东南部的安得拉邦马德里斯海湾附近的海域里，突然刮起一阵飓风，紧接着海浪咆哮，海面上骤然燃起一片滚滚的通天大火。火光映红了周围数十里，目击者无不目瞪口呆。这场大火延续了十多个小时，燃烧的海水通红沸腾，景色壮观，令人惊心动魄，难以忘怀。
　　 当时，有一位名叫罗姆斯基的专家曾设法驾船冒险靠近大火进行观察，发现那里的风速每小时高达280公里以上。他认为是这一罕见的大风造成了海水的燃烧。当飓风以每小时280公里以上的速度在海面疾驶时，会激起滔天巨浪，风与海水发生高速摩擦，从而产生巨大的能量。正是这一能量使海水分解，释放出氢气和氧气，飓风中的电荷又将它们点燃，于是就燃起了熊熊大火。
　　 詹姆斯叙述完以上事实以后，接着说道：“尽管海水燃烧的现象非常罕见，并且它骤然而起，具有强烈的破坏性，无法加以利用。但它却告诉我们：水的分解，并不仅仅只有电解一个途径。”
　　 事有凑巧，当天下午，在太平洋托克劳群岛以北的洋面上，就出现了海水燃烧的现象。詹姆斯教授得知这一消息后，决定立即前往该岛去进行实地观察。安德逊当然也不愿放过这个千载难逢的机会，便与詹姆斯同机前往该岛，去观赏海水燃烧这一自然奇观。
　　 詹姆斯一行乘坐专机径直飞抵托克劳。但到达那里以后，却遇到了一个难题：原来海水燃烧之处还在该岛以北八十公里的海面上。此时海上风急浪高，气候非常恶劣，无论是飞机还是船只都无法出航。最后，他们找到驻岛海军，这才重金租用了一艘军舰，专程送他们前往考察。
　　 海上风急浪高，汹涌的波涛一个接着一个，冲打得军舰摇摇晃晃，使人难以站稳。
　　 军舰在风浪中艰难地行驶了五十多公里以后，远处终于出现了一片火光。那火光艳丽如霞，映红了半边海天。