指腹为婚
　　 很早以前，北京王府井大街有两个员外，一个叫王丙乾；一个叫柳益善，两家是世交，一直过从甚密。
　　 两个员外的夫人都生得年轻美貌，也很贤德，而且都是身怀有孕之人。
　　 有一年，朝廷下令调柳益善到泉州当知府。
　　 柳员外在离京之前，专程到王员外家去辞行。酒席筵前，柳益善对王丙乾说：“王员外呀，我们两家是通家世交，现在朝廷要调我到福建去做官，日后在一起相处的机会就不多了。为了不忘记我们两家的友谊，务必留一个长长远远的表记才行。”
　　 王丙乾就问柳益善：“你看留个什么样的表记才长远呢？”
　　 柳益善嘬了一口茶后，对王丙乾说：“我们两家的夫人都已身怀有孕了，等孩子出生后，我们互相通报一下，如果生的都是儿子，就让他们结拜成为兄弟；如果生的都是女儿，就让她们结拜为金兰姊妹；如果生的是一男一女，我们两家就结成一门亲家。你看要得要不得？”
　　 王丙乾一听，连忙赞同：“要得，要得。”
　　 这柳益善虽然是个员外出身，官却做得很清正，不久就被提拔到福建按察院当了按察正使。
　　 没过多久，柳夫人就落月了，生了一个女儿，取名叫柳絮，柳益善连忙派快马去北京给王员外报喜。报喜的人刚从北京回来，王夫人也分娩了，生了个儿子，取名叫王栋梁，王员外也连忙派飞马，去福建给柳员外家报喜。
　　 两家定下了亲事，只等儿长女大后，再给两个孩子完婚。
　　
　　 向往福建
　　 王柳两家定亲不久，王丙乾因病亡故了。撇下王夫人主持若大的家业。
　　 光阴似箭，日月如梭，王栋梁已年届十六岁，长得少壮大汉、身材魁伟、一表人才。
　　 这一天，王栋梁听到一些学友谈论，休学期间去哪儿玩的问题。有的说要到舅舅家去玩，有的说是准备到姑妈家去玩，有的又说是要到岳父岳母家去玩。王栋梁不敢参与学友们之间的谈论，心中闷闷不乐地回到家中。
　　 王夫人看到儿子闷闷不乐的样子，就关切地问：“我儿你是否遇到了什么不顺心的事吗？”栋梁有气无力地从床上坐起来说：“回禀母亲，只是今天放学的时候，学友们都在议论今年暑期去哪里玩；他们有的说是要到舅舅家里去玩，有的说是要到姑妈家里去玩，有的又说是要到岳父母家里去玩，而我却没有哪里可玩的地方，因此感到苦闷得很。”
　　 王夫听到儿子道出心事，不禁长叹一声：“若论起岳父岳母，你也是有的。只是……”王栋梁忙问：“只是什么？”母亲再次叹口气说：“只是人家现在官高势大，而我们家道中落，不知道人家还认不认我们这门穷亲？”王栋梁急急地问：“母亲你快告诉我，岳父家住何方？姓甚名谁？我怎么从来都没有听到母亲说起过呢？”
　　 王夫人见儿子问起，就款款谈道：“当年，北京有两家通家世交的好友，那就是你父亲和城南的柳员外柳益善，他和你父亲关系好得很。十六年前，柳员外被朝廷调往福建做官。临行前，柳员外同你父亲约定，要留一个永久性的表记。当时，我和柳夫人都怀有身孕，柳员外说是等我们的孩子出生后，互相通报信息，如果生的都是男孩，就让其结拜为兄弟；如果生的都是女孩儿，就让其结为金兰姊妹；如果我们生下一男一女，就结为儿女亲家。想那柳小姐也是人长树大的了，不知道柳员外还认不认我们这门穷亲啊！”
　　 王栋梁听到这里，兴奋得两眼放光：“娘，我要到福建招亲去！”母亲斩钉截铁地训斥儿子说：“不行！你现在要安心攻书，等考取功名后，再去福建认亲不迟。”
　　 王栋梁直挺挺地跪在地上，对母亲说：“母亲若不答应我去福建招亲，我就跪死在这里，永远也不起来了！”
　　 王夫人长叹一声：“唉，你这个小冤家哟！你不知道此去福建山长水远，若无牲口代步，你将走到猴年马月，才能到得福建啊！”
　　 栋梁听得母亲的口气有所松动，连忙求告母亲：“娘，你就给我一匹牲口嘛！孩儿去福建看看之后，便立马回来。”
　　
　　 福建寻亲
　　 王夫人到底拗不过儿子，只好给儿子收拾了一些盘费，备了一匹枣红马，派了一个家人陪伴公子，这个家人姓张，绰子号叫张驮子，让他陪着儿子上路了。
　　 王栋梁兴奋地骑上马背，扬手一鞭，那马儿就“嘚嘚嘚”地往前冲去。
　　 王栋梁一口气冲上一座高岭。这岭上有一棵大古树，树下有许多个长石礅，这是南来北往的人歇脚的地方。王栋梁这会儿疲惫得要命，就将马往树上一栓，把小包袱往头上一枕，靠在树上沉沉睡去。
　　 话说这张驮子从后面追了许久，追上了这座高岭，看见公子靠在树上睡得很沉，装有盘费的小包袱，就枕在公子的头部。张驮子当时就起了歹心，他用葛藤把王公子紧紧地捆在树上，从他脑壳底下抽出包袱，骑上马就往前跑。
　　 张驮子骑着马翻过高岭，直往山下冲去，一冲冲到一条大河边。
　　 张驮子看到河中有一条大船，就大声喊叫：“河中那船快靠岸，我要过河。”
　　 这条河叫“强盗河”，驾船的是一对姓石的母女俩，船上竖着一根桅杆，桅杆上挂着一面白色的旗帜，旗帜上写着十四个大字：“有钱之人船上过，无钱之人打下河！”
　　 张驮子在岸边一喊，船婆子就大声回答：“给钱，给钱，不给钱休想上船。”张驮子说：“哪有还没上船就给钱的道理？先让我上船再说。”船婆子正要发火，忽见岸上这人骑着高头大马，背上背着包袱，估计是黄白之物，就生下一计，放张驮子上船。张驮子刚把马牵上船头，船婆子就是一刀，把张驮子砍了个身首异处，又被船婆子一脚踢进河里。
　　 王栋梁在高岭上醒来后，发现身子被人捆在树上，枕在头部的小包袱不见了，张驮子和枣红马也不见了踪影，王栋梁就放声大哭！
　　 一个刚刚走上岭来的老者听到王栋梁的哭声，就把王栋梁解开，问他是哪里人，如何被人绑在这里？王栋梁就把自己如何想到福建招亲，走在这岭上睡觉，又如何被人劫了马匹和盘费的经过，一五一十地向老者说了个言来道。老者问他现在打算咋办？王栋梁说他也不好意思回去，回去了惹人笑话，现在只能讨米要饭往福建去。老者就给王栋梁指了路途，把王栋梁送过高岭。
　　 王栋梁翻过高岭，一走走到强盗河边，看到河中有船，就高声喊着要过河。正好船婆子在睡觉，石姑娘在船头洗衣服，听到有人喊着要过河，就放下衣服把船撑过河来。
　　 这时，船婆子醒了，大声催着：“交钱，交钱，不交钱不能上船。”王栋梁答道：“我既然要过河，就少不了你的船钱。”石姑娘忙对母亲说：“人家说了，船钱少不了的，让他上船吧！”
　　 船婆子没法，只好放王栋梁上船。船到对岸靠岸后，王栋梁一步跳下船去，飞也似地往前跑，而且边跑边喊：“等我回来时，加倍奉还船钱。”
　　 船婆子正想去追杀王栋梁，石姑娘又在母亲跟前打了个方圆：“人家说了，回来加倍奉还船钱，想是不会假的，请母亲还是放他走吧！”
　　
　　 身陷囹圄
　　 王栋梁一路艰辛，风餐露宿地来到福建，也访问到了按察院及柳益善的消息。可是，按察院戒备森严，几乎是三步一岗、五步一哨，而且盘查得极为严格。再加上那些哨兵贪得无厌，每逢有人前来按察院投诉或办事，他们就向来人勒索钱财。
　　 王栋梁请哨兵给按察使传话：“就说是北京王员外的公子前来招亲，请求一见。”
　　 柳按察使一听说“北京王公子前来招亲”的消息，就传话立马召见。没想到他这一见，当时心凉半截。
　　 他没有想到，当年的好友王丙乾的儿子，竟然沦落到这个田步，就打算悔掉这门亲事。想到这里，柳按察把桌子一拍：“这是哪里来的无赖，竟敢冒认官亲，给我重责四十大板，然后关进死牢！”
　　 王栋梁被打进大牢的消息，很快就传到了柳小姐的耳朵里。柳小姐就命丫环菊香前去打探，看是什么人嚷着要招亲？丫环菊香很快打探清楚，说是北京来的王公子，叫嚷着是来这里招亲的，结果惹恼了按察老爷，被痛打了一顿，然后关进了死牢。柳小姐一听是北京来的王公子，就怀疑父亲是不是做了嫌贫爱富之人，想悔掉这门亲事？
　　 柳小姐是个聪慧、贤淑的姑娘，她打算先把这个王公子救出来再说，起码要当面问一个实情。于是，她就让菊香到长街上买一个猪肚子和一些硫磺。
　　 丫环菊香按照小姐的吩咐，在夜深人静的时候，准时来到死牢，用银子买通牢头，打开牢房，给王公子换上女装，把猪肚子往牢房里一扔、硫磺一洒，放起一把火，趁乱将王公子带进绣楼。那些牢卒一看牢房起了火，忙着去救火，可是任凭他们如何努力也无济于事，最后只好作罢。柳按察到牢房一看，那个“王公子”已被烧成一团焦糊的肉团，也不追究牢卒的失职，反倒放下了一颗心，认为再也不会有北京的王公子嚷着要招亲了。
　　 柳小姐一见王公子，也有了一种似曾相识的感觉。
　　 她让菊香伺候王公子洗了个澡，给王公子换了一身衣服，然后坐下来问话。王栋梁就把在学堂如何议论暑期咋过，如何从母亲那里得知小时候指腹为婚，后来又缠着母亲要来福建招亲的经过，一五一十地跟小姐说了个透彻。柳小姐这才确信，这个王公子正是父亲许配的未婚夫王栋梁，同时也确信了父亲打算悔婚的坏心眼儿。
　　
　　 移花接木
　　 柳按察一见“王公子”被烧死在牢房里，就放心大胆地请了个媒婆，到城东傅府上去提亲。
　　 这傅家也是个员外之家，膝下共有九个儿子，一个女儿，目前只有九公子和小姐没有成亲。
　　 柳益善让媒婆做媒，就是要把女儿许配给九公子。傅员外一听媒婆来提亲，高兴得了不得，就一连声地答应了这门亲事，并定下了八月十五迎娶柳小姐过门。
　　 亲事定下来之后，傅府忙着接客备宴，柳府也忙着备办嫁妆。
　　 这柳小姐听说父亲把自己许配给了城东傅员外家的九公子，就提出了要到傅府去看一下傅府的家势。
　　 柳小姐提出到傅府相亲是有特别用意的，她要看看傅府内外有没有可逃之路。得到父亲同意后，柳小姐把丫环菊香打扮成自己的模样，并暗中嘱咐菊香如此如此、这般这般。
　　 第二天上午，在另一名丫环兰香的陪同下来到傅府，把傅府里里外外看了个遍，并探知新房就安在五重门里，靠南的一栋房子里，新房的后面有一个落马槽，落马槽后面有一条羊肠小路，直通沟底，对面是一条山梁，顺山梁可以到达按察院的后院。菊香把这些情况探准后，立马回到小姐绣楼，将她探到的情况，一五一十地跟小姐说了个清楚明白。
　　 柳小姐立即把王公子叫到她的绣房中，眼含热泪地跟王栋梁说：“相公，我父亲早已生了悔意，做了嫌贫爱富之人，现在又把我许配给了城东傅府的九公子。等到八月十五这天，我要把你化妆成我的模样，由你坐轿子到傅府去‘成亲’，我到傅府落马槽后的山沟里等候。你无论如何要记住，九公子的新房安置在五重门后南楼下，新房后面有一个后门，门外是一个落马槽，马槽后面是一条羊肠小道，你瞅住机会从后门溜出去，顺着那条羊肠小道下到沟底，我只在那里等你三天，三天后你若不来，我就直接去北京到你府上，伺候婆母终生。”
　　 八月十五日，转瞬就到。
　　 这天，傅府的花轿一到，柳小姐就将红盖头盖在王栋梁的头上，耐着性子又嘱咐了一遍，叫王公子无论如何不能忘记了逃生的出路。
　　
　　 虎口逃生
　　 柳按察将嫁妆发完后，傅府的迎亲司仪就催着新人上轿。
　　 王栋梁在菊香地陪同下，从绣楼上一步步走到花轿跟前，只听得鼓乐鞭炮齐鸣，一路上浩浩荡荡地回到傅府，拜堂之后，由菊香直接把“新娘”送入洞房。
　　 新郎九公子拜罢堂之后，就跟着父亲和哥哥们，去前堂给客人敬酒去了。说不得傅府如何热闹气派，不晓得有好些客人，也不晓得开了好些酒席，直把个员外府前三条街挤得水泄不通。
　　 现在只说洞房内，就剩下了九公子的妹妹傅彩鸾陪着“新娘”。
　　 眼看夜深人静之时，傅彩鸾就催：“嫂嫂，今晚由我陪嫂嫂过夜，咱们快睡吧！”彩鸾催了几遍，王栋梁只是不动弹。
　　 彩鸾等不及了，就在王栋梁身上一通乱摸，这一摸，竟然发现“新娘子”原是男儿身！
　　 傅彩鸾这一惊非同小可！
　　 她从墙上抽出宝剑，就要朝王栋梁头上砍去。王栋梁战惊惊地跪在床上，叩头如捣蒜一样地向傅彩鸾求饶说：“傅小姐，千错万错都是我的错，我不该男扮女装，假充新娘，的确是欺负了你家哥哥，你就是杀我一千次也不为过，只是请傅小姐允许我说一个言来道后，再杀不迟。”傅彩鸾气恨地说：“快说，说得不好，我就一剑结果了你！”王栋梁战战惊惊地把自己来福建招亲，被柳按察打进大牢，柳絮设计救出，又移花接木来傅府成亲的经过说了一遍：“我现在话说完了，要杀要剐随你的便。”
　　 傅彩鸾听完王栋梁的一席话，当时把手中宝剑往地上一丢，一把扶起王栋梁：“王公子，你如果不嫌我相貌奇丑，我情愿做你的二夫人。你若是不肯答应，我还是给你来个一刀两断！”王栋梁听到这里，再次跪倒在傅彩鸾的脚前，一方面感激傅彩鸾的不杀之恩，一方面感谢傅小姐许婚之情。傅彩鸾扶起王栋梁：“王公子，咱们事不宜迟，赶紧收拾脱身吧！”
　　 傅彩鸾叫上丫环平儿和菊香一起，从后门直达沟底。
　　 柳小姐和丫环兰香，还在沟底等着王公子，傅彩鸾滚鞍下马，跪倒在柳小姐的面前说：“柳絮姐，你若不嫌我相貌奇丑，我情愿给你端端洗脚水，以后我就是你的二妹了。”柳小姐连忙扶起傅彩鸾，一行六人翻过山梁，往着北京的方向奔去。
　　 他们来到强盗河边，刚喊了一声：“船太公，我们要过河！”那石婆婆掂起一柄大刀，纵身上了船头，又在船头一点，飘上了岸边！
　　 傅彩鸾连忙把柳小姐拦在身后：“请柳姐退后，让我来对付这船婆子。”正说着，那石婆婆挥动手中大刀，就向傅彩鸾砍来，傅彩鸾抽出随身宝剑，咣当一声架住石婆子的大刀，顺势一个风摆柳，就将石婆婆挥为两段。那石小姐见母亲已被傅彩鸾在一个回合下斩为两段，当即跪在船头，只求傅彩鸾饶她一命。
　　 王栋梁上前拉起石姑娘，转身对傅彩鸾说：“好叫两位夫人得知，当初若不是她，我根本过不了强盗河。”
　　 石姑娘再次跪下说：“两位姐姐若不嫌弃我相貌奇丑，我情愿给两位姐端茶递水，伺候两位姐姐。”柳絮和傅彩鸾连忙上前，拉起石姑娘，说：“让妹妹受惊了，快快请起。”石姑娘回头打开船舱，将劫来的金银珠宝，收拾了四大包袱，驮在枣红马的背上，一家七口人欢欢喜喜地往北京进发。
　　 后来，王公子在三位夫人督促下发愤苦读，最终考起了进士，被钦点为探花郎，官拜礼部尚书之职，曾经败落的王员外府第，再一次恢复了往日的辉煌。
　　 那柳按察告老还乡后，依然回到了北京城南老宅。王夫人看他晚景凄凉，就让王栋梁出资，帮岳父母修好老宅，重新挂上了员外扁，并将柳絮生的两个儿子，过继了一个到柳员外名下，替柳员外家续接香火。
　　 王栋梁在母亲的教诲下，倒也没有计较岳父当年嫌贫爱富之举，一如既往地竭尽一个女婿应尽的孝心。