《水浒传》讲的是江湖义士聚义梁山泊的故事，它的“江湖味”浓厚，这些人的出生于不同的职业群体，可以讲三教九流尽入其中。《水浒传》写的是落草为寇的草莽英雄，绿林豪杰。劫富济贫也好，仗义疏财也罢，都顺理成章地带上了江湖气，也创造了许多的江湖话语。
　　 一、江湖之“义”
　　 梁山泊的领导人宋江靠一个“义”字把一百单八人聚到自己的身边，他们的行动纲领是“替天行道”。“结义”是《水浒传》英雄们团结在一起的最初形式，后来由小“结义”到“大结义”。
　　 林冲和鲁智深的“结义”是开始，鲁智深在东京大相国寺管理菜园。一日鲁智深在菜园习武，当众连根拔起垂杨树后，给众泼皮使器械被陪同夫人到岳庙进香的林冲瞧见，两人一见如故结拜为兄弟。正在高兴之际丫环来报说有人调戏夫人。林冲赶往岳庙见是高太尉的干儿子高衙内只好忍气将他放了告别鲁智深回家。高衙内即高俅的干儿子见林冲妻子美丽，一心要谋占林冲妻子。爪牙富安向高俅献计骗林冲带宝刀入白虎堂，林冲被捉，以行刺罪发配沧州。高俅又派人买通公人?要他们在野猪林杀死林冲。幸有鲁智深暗中保护林冲才得以幸免。到了沧州高俅又派陆迁火烧草料场欲置林冲于死地。忍无可忍的林冲杀死了陆迁，经柴大官人相助前往梁山。
　　 由林冲和鲁智深的“结义”开始，《水浒传》里的英雄们开始抱成团，晁盖等七个好汉黄泥冈劫生辰纲的事暴露后，被官府派人缉拿。宋江赶紧把官军何清追捕晁盖的消息告知他。晁盖等上梁山后，派刘唐送来书信(招文袋)及五十两黄金酬谢。不料，这封信却落落到了宋江之妾阎婆惜的手里。阎婆惜发现宋江私通梁山，趁机要挟，宋江怕事情暴露，害了自己，更怕因此连累晁盖，便气愤地将怒阎婆惜杀死了。杀人之后，他逃往沧州。后发配江州，与李逵等相识。却又因在浔阳楼饮酒时题写反诗而被判成死罪。幸得梁山好汉搭救，在刑场把宋江救上梁山，宋江才免于一死，并且当上了梁山副头领。
　　 二、人员之“杂”
　　 《水浒传》中有许多地方展示了“江湖”的存在。如林冲发配到沧州，说到柴进时，“江湖上都唤作小旋风”，“小旋风”是柴进在江湖上的绰号，江湖上有互相联系的密语，或称之为黑话。可见，他们身份之“杂”。
　　 《水浒传》的主题是写游民的成功与失败的故事，但就其具体的情节来说，它描写了各种各样的江湖人的生活。其主体是游民的生活。
　　 《水浒传》中的游民以“盗”为多。开黑店的、盗马的、小偷小摸的，还有失业的、走投无路的，他们的最大愿望就是把事业做大，使得官方对他们无可奈何。当然游民不完全都是从事非法活动的，也有许多并无祸害民众的行为，只是在江湖上行走的觅食人、流浪汉。他们有可能卷入反社会活动，他们好弄枪使棒，好勇斗狠，讲义气，结好汉，这是他们在江湖上生存和发展的本钱。
　　 《水浒传》中的游民知识分子。也就是稍有文化的游民，无论是什么朝代，也不管是农民起义、游民骚乱、地方割据，如果没有这些人物参加，武装造反都闹不大。有了这些人情况就大不一样了，他们会提出斗争策略、神道设教，从而吸收更多的民众参加反抗的队伍。《水浒传》中的吴用、公孙胜就是这类人物。
　　 《水浒传》中的江湖艺人。阎婆惜的父亲是个“好唱的人”，她本身是冲州撞府的卖唱女。还有东京艺人白秀英，她俩都死于非命。
　　 《水浒传》中投入江湖其它阶层的边缘人物，最典型的是晁盖和宋江。晁盖在没正式下海之前已经是黑社会头头，因此晁盖对江湖人的招待可以视为是领袖的一种义务。宋江作为官场小吏，平时玩法自肥，作奸犯科，“专犯忌讳”之处，肯定不少。他的仗义疏财、扶危济困，只是在江湖上的一笔投资。
　　 三、组织之“松”
　　 梁山闹到最后，人员逐步增加，仅是有名有姓的将领就有一百零八个。这么庞大的机构，势必需要同样的庞大的组织机构来管理，可是梁山泊的组织结构却很“松散”，有一种很浓的“江湖味”存在。
　　 笔者粗略统计了一下，梁山共设置了大小部门及分支机构高达四十个，一百零八将人人有庙门，都被安排了相应的位置，而且还都是相当的位置。因此这个安排有一定的随意性。梁山属于重贼聚义，这种大碗喝酒、大块吃肉、大秤分金式的设置，使梁山显然有些人浮于事。梁山仅三军头领就高达二十三名，还下设了四个职能相同的处室、四个情报站，更可笑的是四个情报站竟有两个开起了夫妻店。
　　 在部门与官职设置上，宋江做人情的事例不少，比如，已经设立了情报局，并任命戴宗为局长，可他为了表现出对王英、扈三娘夫妇的恩宠（对杀扈三娘一家的愧疚吧），竟又开了一家夫妻店，任命夫妻二人为专掌三军内探事马军头领，估计这个官职不受戴宗的情报局领导，而是属于自己有账户的独立法人单位。他把他唯一在梁山的亲属，同胞弟弟宋清安排为招待处处长，有任人唯亲的表现。
　　 梁山的机构设置、人员安排看似随意性大，其中也暗藏着宋江等人的机关，他们没有先设置机构、定编人员，而是先成立了山寨管理委员会，选举出三十六名政治局委员，七十二名委员，并且选出了宋江、卢俊义、吴用、公孙胜、柴进的五人常委，然后从各级委员里选任官员。
　　 四、派系之“多”
　　 梁山上的主要派系有这些：
　　 1.宋江派
　　 有宋江最核心的三大亲信：花荣、戴宗和李逵。这个书中很明显能看出来，这三人对宋江忠心耿耿，很多要紧事务都交给这三人去办。这个派系成员还有：
　　 军师吴用，早期入伙的秦明，宋江的亲弟弟宋清，宋江的老乡朱仝、雷横，宋江的徒弟孔明、孔亮，仪仗队吕方、郭盛、郁保四。自己入伙的石勇，清风山的燕顺、王英、郑天寿，外加王英的妻子扈三娘。黄门山的欧鹏、蒋敬、马麟、陶宗旺，戴宗发展的成员杨林、裴宣、邓飞、孟康，李逵发展的成员汤隆、焦挺、鲍旭、朱富、李云共有32人，可见宋江老大地位非常稳固。
　　 2.揭阳镇派
　　 这一派也可以算是宋江的人，但是独立性很强。
　　 他们的首领是混江龙李俊，这个人非常了不起，后来出海做了暹罗（泰国）国王。对他来说梁山上的岁月只是他传奇一生的一个片段而已。
　　 成员包括：揭阳镇的李立、穆弘、穆春、张横、张顺、童威、童猛、薛永、侯健，张顺发展的王定六。共有11人。
　　 3.老梁山派
　　 也就是火并王伦之后梁山上的那一批人，是晁盖的旧班底。最早上梁山的一批。首领是吴用。但吴用倒向了宋江，后来的首领应该是林冲。
　　 成员包括：刘唐、阮小二、阮小五、阮小七、杜迁、宋万、朱贵、白胜
　　 基本就是智劫生辰纲的那一伙共有9人。
　　 4.三山派
　　 所谓“三山”就是二龙山、桃花山和少华山。成员包括：二龙山的鲁智深、杨志、武松、施恩、曹正、张青、孙二娘；桃花山的周通、李忠；少华山的史进、朱武、陈达、杨春。这伙人是其他山头加盟了梁山，独立性较强。共有13人。
　　 5.朝廷派
　　 大部分是朝廷派来攻打梁山结果加入梁山的降将，是个松散的派系。
　　 包括：高唐州的呼延灼、韩滔、彭玘、凌振；大名府的关胜、宣赞、郝思文、单廷珪、魏定国、索超；东昌府的张清、龚旺、丁得孙，还有黄信、董平、徐宁
　　 支持招安最坚定的就是这些人了，共有16人。
　　 6.卢俊义派
　　 卢俊义这个二哥虽然当得比较憋屈，但还是有自己的班底的。包括：忠仆燕青；石秀杨雄时迁三兄弟；蔡福、蔡庆，共有7人。
　　 7.公孙胜派系
　　 公孙胜是梁山四哥，也自有其亲信。包括芒砀山的樊瑞、项充、李衮。当然后来项充李衮被宋江派到李逵身边了。项充李衮都是防御型战士，正好给李逵那个没头没脑往上冲的人保镖。共有4人。
　　 8.登州派
　　 这个是打祝家庄时组团加入梁山的。包括孙立、孙新、解珍、解宝、邹渊、邹润、顾大嫂、乐和，共有8人。
　　 9.李家庄派
　　 只有李应和杜兴2个人
　　 这样看起来，这些派系在梁山泊他们之间形成了一个个小社会，派系之间的冲突集中于两件事情上，一是晁盖之死与首领继承问题，二是招安问题。从上表我们能看到，宋江派系（包括揭阳镇派）竟然总共有43人，奠定了宋江的绝对地位。
　　 其实早在江州劫法场、白龙庙小聚义之时，宋江的实力就已经远远超过晁盖了，双方头目数量大约是三比一。宋江上山时，晁盖就有过让位的意思，但宋江拒绝了，坚持让晁盖做大哥自己当二哥。晁盖刚死，其遗留势力就被宋江收了。宋江顺利地当上了“一把手”。在招安这个问题上，宋江派的实力强，于是支持招安的人占了上风。
　　 水浒好汉乃是来自五湖四海、各行各业，由于权奸贪官和土豪地霸的欺压、剥削等，流离失所，途穷势迫，不得已通过“结义”“聚义”等方式，结为兄弟，最后“撞破天罗归水浒，掀开地网上梁山”的。“义”是联结这些江湖好汉的精神纽带。正是这个“义”字突现了他们的“江湖味”，以至于他们出现了许多弊病，诸如人员之“杂“；组织之“松”；派系之“多”。这也是这支起义队伍最后被朝庭利用的根本原因。