一、
　　 沅江的上游，崇山峻岭中有一条西江，二十世纪八十年代，东部沿海地区迎着改革开放的好政策，经济突飞猛进。在这个封闭的山沟里，依然没有什么变化，甚至外出还没有一条公路，人们外出全靠水路，西江也成为了大山里连接外面的纽带。
　　 每月初一，从湖南运载着满满货物的船只，将来到西江码头，西江码头是这一带方圆百里最大的码头。每次货物到达，码头上人山人海，刚从船上下来的水手们，他们个个身强体壮，面孔黝黑；专门等卸载船上货物的挑夫，一根扁担，一捆绳子，就是全部家当，他们都伸长脖子张望着船只，是否开始卸货；商人们一向精明，早在空旷的地方，支起了摊位，卖米粉、卖米豆腐、甜酒等特色小吃。
　　 码头上的人们，有的忙得不可开交，有的却闲得慌。一群闲的慌的人，正是刚从船上下来的水手，十天半月的航行，早闷死了，难得下岸，肯定要找点乐子。这不，一群人围在一起，开始了“压瓜子”。一个小碗，反过来罩住，下面放有瓜子，让人猜单双，按比例押注。一名满面胡须的壮汉在坐庄，让人下注。
　　 黝黑的汉子们围着一个圈，都很好奇，但是没有人下手。这时，一个微胖的商人挤进来，压了三把，每一次都能赢，不到片刻，就赢了几百块钱。水手们开始眼红起来，他们辛苦半个月，也就赚几百块钱，几把就赚几百块钱，钱来得真容易呢？水手们摩拳擦掌也准备下场。
　　 “二叔，我们好久没有回家了，还是回家吧！”说话的是一名小伙子，叫二哑，今年刚满二十岁，一米六八的身高，瘦得似猴子，似长期营养不良，在精壮的水手堆里，有点另类。二哑还只是见习水手，就算见习水手还靠他二叔帮忙。二哑二叔叫王劲，可是江上能手，水性极好，人称“过江龙”。他从二十岁开始在水上漂，一直漂了二十五年，西江没有他不熟悉的河道。
　　 “我压五块，双”。
　　 “我压十块，单”。就在二哑两人说话期间，水手们开始动了起来，纷纷拿出手上的钱压瓜子，刚开始都赢了，一赔十，五块变成了五十，十块变成了一百。王劲再也忍不住，掏出钱也开始压了起来。二哑见劝说没有，只好蹲在一边看着，一直盯着黑胡子，眼睛一眨不眨。大家压了一早上，有人输，有人赢，赢的满面红光，输的叫天喊地。王劲就是输的人之一，刚开始几次，赢了不少，现在却把裤袋里的毛票都输光了，这可是过年的年货钱呢？
　　 “压不离手，开了啊！”黑胡子再次大叫道。
　　 王劲也叫道：“我压双……！”
　　 “你用什么压，没钱快滚蛋。”黑胡子扫了一眼王劲很不屑道。
　　 “二哑，快……！把你的钱借点给我，我翻了本就还你”。王劲只能向二哑求救。二哑摆了摆手道：“二叔，你想翻本，我看是肉包子打狗——有去无回”。
　　 “什么肉包子，快点拿钱来，我平常可没少疼你。”王劲已经输红了眼，只想着如何翻本，没有听出二哑的话中有话。
　　 二哑不再说话，突然站起来，一个劲步冲到黑胡子面前，抓起他的手，高举过头大喊道：“大家快看，他衣袖里有不少瓜子呢？”说完一抖黑胡子的衣袖，瓜子似下雨般落到了地上。你压双，他就加一颗，就是单；你压单，他加一颗，就是双。你们怎么会赢呢?人群顿时炸开了锅，冲上去围住黑胡子要求还钱。
　　 “警察来了！”不知谁喊了一声，人群顿时四散逃开。黑胡子也想跑，却被二哑死死的抓住，警察似早埋伏在一边，一上来就把黑胡子拷了起来。其他人都跑了，二哑被带到派局所录口供。
　　 二哑这一去，却得到了一个让他心惊的消息。原来抓到的黑胡子不是别人，正是一名逃跑的矿老板。黑胡子叫张贵，在牛头山开金矿。前几天，他的矿洞出了大事故，十个人被压在了里面，张贵吓得直接跑路了。他一向好赌，在等船期间，闲的无聊，就开了一局赌瓜子。警察正在四处找他，他就送上门来了。
　　 二哑想起大哥大哑也在牛头上挖金子，就问了问警察，一查，二哑的大哥正是十个人之一，派局所的人正准备通知遇难之人的家属。事故还正在救援之中，大哑还不知道是死是活。
　　 二哑赶忙街上找到了二叔王劲，又让同村之人带消息回村，两人匆匆往牛头山而去。
　　
　　 二、
　　 二哑的家在西江边一个村子，叫做西岭，三面是陡峭山崖，一面靠着西江，山顶远远可以看到似玉带般的西江，自西往东缓缓流出。山上除了山还是山，田地在山上，房子在山上，贫瘠的土地，这里的人们不得不外出，寻找门路，维持生活。从西江镇到西岭全靠脚走，山路陡峭，弯弯曲曲，一直向上，直达到达山顶，才赫然开朗，有一种“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”的感觉。村子有五十多户人家，近两百人，大部分姓王，还有杨姓、于姓。
　　 西岭村家境好一些的人家，盖了两进式木屋，上下两层，屋顶盖上陶瓷瓦片；没有钱的人家，只能随便搭一个茅屋，凑合着过。二哑父亲还在世的时候，也是一个有本事的人，挣得一份家业，盖了一座木屋。自从二哑的父亲去世后，家里家境一天天变差，房屋上的瓦片烂了，没有钱替换，只能从山上割些茅草盖在上面。
　　 二哑与哥哥大哑已经分家，一座两进式农居，分为两半，大哑住东屋，二哑住西屋，母亲与二哑一家。大哑天生哑巴，不能开口说话，尽管二哑不哑，大家还是叫他二哑。二哑的哥哥在西江上游牛头山挖金矿，一年到头都难得回家，平常家里只二哑的娘、嫂子杨真美和十三岁的侄子小哑。
　　 杨真美是邻村的姑娘，长得五大三粗，一点都没有女人的样子，她还没嫁的时候，村里人们连说话都懒得和她说。假如只有这样，她才不愿意嫁给不会说话的大哑。杨真美腿脚也不太灵活，才嫁给又穷又不会说话的大哑。大哑只是嘴巴不会说话，人很聪明。他明白，杨真美能嫁给他，是他八辈子修的福气。从此以后，他拼了命地干起了活，支撑着整个家。大哑不会话，又没有手艺，为了养家，不得不去又危险又累的矿洞挖金矿。在大哑拼命的努力下，家里日子渐渐有了起色，杨真美也安心的在家看家。
　　 二哑在西江镇上找到带信的人，正是西岭村的村长王明，王明也是二哑的堂叔，他叫二哑的娘为三娘，他的嗓门一向大，才到了二哑家门口，就大喊道:“三娘，不得了啦！大哑被压死在金洞里了”。这一嗓子全村都听见了，大家都冲出门外来。杨真美听到了，她感到一阵天旋地转，整个世界崩塌了，眼睛一黑，失去了知觉。二哑娘也听见了，晕了过去；小哑已经十三岁，已经懂事了，顾不得找村长王明问详细情况，先弄醒了奶奶，又赶忙把妈妈扶上床，使劲掐人中。“哎呦！哎呦！我的天啊！这让人怎么活啊！”杨真美一醒过来，就哭天喊地。村长王明也进屋来道：“消息是二哑在派局所得到的消息，具体情况我也不知道，二哑与王劲已经去牛头山了，吉人自有天相，你们不要太过于担心了”。
　　 杨真美与二哑娘的泪水却再也止不住，伤心不已，都觉得竟然是派局所传达的消息，大哑肯定死了。
　　
　　 三、
　　 传说“牛头山”有一块金子长得与牛头一样大，牛头山因而得名。从清朝开始，一直到现在都有人在牛头上挖金子。山上早已经千疮百孔，洞连着洞，就算长年挖金子的老手，进入其中都要迷路。
　　 牛头山打金子的人都是私人老板投资开采，为了节省成本，从来没有设计过坑道，都是跟着岩花追，打的洞似老鼠洞一样，七拐八拐。牛头山金矿生长在岩石里面，是岩金，金子在白色的石英脉里面，只要看见石英脉就打洞子追，运气好碰到金矿包，就一夜暴富；运气不好，没有打到金子，就一下血本无归，打金子就是一场豪赌。
　　 虽然大哑很聪明，但是他不会说话，只能做一些又累又危险的活，每次打炮眼、装炸药，肯定跑不了。矿主为了节省成本，矿洞完全没有按要求的规格施工，本来要求宽1.8米，高1.8米的坑道，实际施工只有高1.5米，宽1.5米，成人必须弓着腰，才能够进入。坑道内岩石为青石，比较坚硬，一般情况下不会崩塌，但是岩石对于炸药，还是太脆弱。牛头山有许多矿洞在同时施工，经常出现两条矿洞打到一块去了的情况，这个时候最容易出事。
　　 当时，大哑正在矿洞内昏暗的灯光下打着炮眼，为装炸药着准备。突然，一声巨响，从头顶响起，整个矿洞一阵晃动，似天塌了下来一样，大哑感觉到一阵剧痛，就失去了知觉。
　　 二哑和王劲赶到牛头山，已经是第二天的早上。牛头山位于西江边的一条支流上，从西江岸边，还要步行两个小时，连绵起伏的大山，一座连座一座。现在，不少人在这里打金子，一座座临时的棚屋，让这里有了一点生机。四处都是打金子挖出的废渣，青色的石块，大小不一，堆满了原来的田地，假一时日，这里金矿开采完，将会成为一片死地，人类再不能在这里生活。
　　 二哑找到大哑所在的矿洞，来到发生事故地段，整个坑道都塌了，大块大块的青石，人力根本搬不开。矿洞里面一共有十个人，是牛头山有史一来的大事故。如此大的事故，镇上的镇长，县里县长，市里市长都来了，布置了救援方案开始救援，五辆挖掘机同时开挖。一干家属哭天喊地，却完全帮不上忙。当天下午，经过了一天一夜的抢救，坑道被挖开了一条口子，消防队进入救援。十个人中，八人已经死去，其余两人也是奄奄一息。大哑捡回来一条命，但是他的腰被压断了，再也站不起来。另外一个活着的人，右腿被压断了。
　　 矿主张贵已经被押解回来，经过多次协商，按当时物价赔偿，死去的人，一人五万；受伤的人，一人三万。大哑得了三万元的赔偿，那时候，万元户还是很稀奇的东西。但是，大哑的钱还没有焐热，就都送给了医院，脊椎断了，光做手术就花了两万元。
　　 大哑的伤口反复发炎，不停地用药治痛，需要不少钱，小哑还要上学。大哑的日子过得越来越艰难，脾气也越来越差，一不满意，就操起床边一切可用物品，朝杨真美扔去。有时候是茶杯，有时候是药瓶，砸在杨真美的头上，血水四溅。多次以后，杨真美再也受不了啦。在一个阳光明媚的日子里，她离家出走了，再也没有回来。小哑毕竟还小，照顾大哑就落在了二哑身上。二哑不得不拼了命的干活，挣的一些钱，还不够大哑吃药。
　　
　　 四、
　　 二哑没有选择，一个残破的家，光靠他在船上当水手，一个月几百块钱，根本入不敷出。他只能再次走上了大哑的老路，前往牛头山挖金子。
　　 矿洞里工作，辛苦是辛苦了，钱还是不少，对于二哑来说，一切都不再重要，有钱就好。他背上了简单的行李，轻车熟路的往牛头山而去。
　　 二哑来到了牛头山，这里的景色还是老样子，满山遍野的青石，污浊的空气，机器的轰鸣。金矿洞从来都缺好劳力，经过水上一段时间的磨练，二哑不再那么瘦，全身布满了肌肉，黝黑黝黑的，一看就是一个好劳力，在需要干体力活的矿洞，相当的受欢迎。当天下午，就开始进洞干活了，还是打泡眼、装炸药。二哑不分日夜的在矿洞干活，把所有的钱都寄回了家，给家里过生活，给大哑看病，给小哑上学。
　　 小哑曾不一次想停止学业，出去打工赚钱，减少二哑的负担。二哑都不同意：“你不要担心家里，都有我。我和你爸爸都吃了没有文化的亏，不希望你在走我们的老路，知识就是力量，也只有知识才能改变命运。”小哑不得不打消了退学的念头，把所有精力都用在学习上。从小学初中高中，小哑的成绩都很优秀，高考也优异的成绩考上了重点大学。二哑在牛头上整整干了十年，从一个青春少年变成了中年大叔，小哑终于毕业了，二哑也松了一口气。二哑也迎来了好时光，牛头上进入了矿业整治，国家准备成立矿业公司，进行统一开采，二哑他们都将成为第一批矿山工人。正规的矿业公司，生产系统齐全，比以前乱开乱采，不知好了多少倍。工人们安全有了一定保障，生命有了一定保障，退休了还有退休金。小哑接到二哑的电话，也替小叔高兴，二哑是媳妇终于熬成了婆。
　　 二哑听到这个消息高兴得一整夜都睡不着觉，一直以来，为了整个家，他无私的奉献，连自己的婚姻大事都没有考虑。现在小哑毕业了，找到了工作，再也不需要他操心，也可以考虑一下，与小玉的婚事。小玉就是为二哑他们烧饭的小妹，五年前来到牛头山，经大家撮合，一来二去，二哑两人就好上了，只是婚事一直没有提上议程。
　　 二哑要想成为矿业公司的职工，第一件事情，就是体检。体检没有重大的疾病，就没有什么大问题。二哑想自己肯定没有什么问题，长期的井下工作，让他变得更壮实了，变白了些，只是平常咳嗽一两声，应该没有什么问题。
　　 命运再次给二哑开了一个玩笑，体检报告显示他为矽肺病，长期井下工作，吸入的粉尘太多，积累在肺上，粘在了肺上，肺彻底坏了。虽然还是早期，但是现在的医疗水平，还没有根治矽肺病的特效药。只能过一天算一天，长则十年，短则一两年，就会转变为肺癌。
　　 二哑呆呆的看着体检单，生活真的好苦啊！比黄连还苦啊！