最近，有一位报社记者朋友敦促，讨要关于竹山高腔戏剧与皮影子的材料。在下作为知情人，不便推辞，只好从命如实写来——
　　 竹山县位于鄂西北边陲，是秦楚、巴蜀、汉水文化的交汇地。“竹山高腔”是竹山地方上的古老剧种，至今仍流传在竹山民间。“高腔”一词，据《中国戏剧曲艺辞典》诠注曰：“戏曲声腔。基本的特点，是只用打击乐，不用管弦伴奏；台上一人独唱，后台众人帮腔；音调高亢，富有朗诵意味。川剧、婺剧、赣剧等都有高腔唱法……”据此而看，此高腔，只是戏曲中的一种声腔，类似后台的帮腔，是从声腔的高、低而论的，明显不属于独立的剧种，而是属于类似于某种唱腔的板式。
　　 “竹山高腔”虽然具有音调高亢、富有朗诵意味的特点，但并不仅仅是单一的声腔板式。因为，竹山高腔早就有自成体系的，含有好几种声腔板式的地方剧种之一。
　　 关于竹山高腔的历史渊源，我们先从历史上看：楚灭庸（竹山是古庸国）后，庸人为逃避灭顶之灾，纷纷向河南、四川、湖南等地大逃亡；庸文化也同时遭遇毁灭性的灾难。而在明朝的大迁徙中，庸国故土上涌进的，正是安徽、江西迁徙来的移民（以江西人居多），是安徽、江西移民把当地的高腔带进了古上庸。如果说，竹山高腔源于岳西高腔和九江高腔，也即源于安徽和江西的话，但发祥、发展确实是在竹山。竹山高腔在竹山这片热土上，经过了安徽、江西移民带进的文化，与秦楚、巴蜀、汉水文化的“杂交”；经过了竹山本土一代又一代民间艺人（包括安徽、江西人的后裔同化为竹山人）的加工和提高，才形成了运用竹山方言道白，运用本地土腔土调演唱的地方民间戏曲。
　　 竹山高腔也称作“两竹高腔”，因为竹山与竹溪两县民间，都喜爱高腔皮影戏，民间都有竹山（竹溪）高腔皮影戏的传承。新中国诞生后，两县的群众文化部门的音乐工作者，时而都用高腔皮影戏的主旋律声腔，作为新创作演唱节目的音乐素材，参加省市汇演和调演。在评奖过程中，时有高腔究竟谁属的纷争。为平息两县纷争，而折中产生“两竹高腔”的称谓。不过，从历史上寻找准确源头，竹溪县是在明朝成化16年，割竹山县西南疆土分出而置县的，叫做“竹山高腔”是准确无误的。正如武汉也有京剧团，从来没有人把在武汉演出的京剧，称作武汉京剧的。
　　 竹山高腔有自身的特色，有平腔、苦平、獠子（獠子又有上、下、文、武之分别）、四平腔、哭汉江等声腔和固定声腔板式。但是在上个世纪七十年代初以前，却不是以人（演员）扮饰演出，而是运用“皮影”人物来充任角色，由耍影人为皮影人物“配音”表现故事。所以，自古至今，没有“竹山高腔”剧团，有的只是竹山皮影戏班子。他们可以用竹山高腔演唱，也可以用山二黄、汉剧或月调等任何剧种予以演唱。不过，竹山的皮影戏班，除县南部深山的田家坝、官渡街用山二黄演唱，县北部深山茅塔、双台用越调演唱外，其他地方多是用竹山高腔演唱；竹山高腔与皮影，在多年的时间和实践磨合中，达到了完美的结合。以至有人误以为，竹山高腔就是皮影戏，皮影戏就是竹山高腔。事实上，在竹山及周边地区，也形成了风格独特的竹山高腔皮影戏。
　　 但是，两者不可相互混淆与替代。也即，不可以把竹山高腔说成是皮影戏，也不可以把竹山高腔皮影戏称为竹山高腔。因为，高腔是戏剧声腔的范畴，而皮影戏则属于艺术形式和种类的范畴。但可以说成竹山高腔皮影戏。
　　 为进一步说明问题，有必要说说皮影戏的来历：传说很久以前，有个皇帝的爱妃生病去世了，皇帝老儿日夜思念那个爱妃，以致废寝忘餐，龙体大损。有个爱讨好卖乖的大臣，想出了一个办法，请宫廷画工描绘了一张那爱妃的影像，那大臣用纸张多层裱糊成壳，雕刻出嘴巴眉眼，在手足肩胛处，制作了活动关节，用细竹棍挑系；一天夜晚，大臣在灯火辉煌的皇帝寝宫，于皇帝就寝的帐幔后面，耍动纸壳小人，模仿皇帝爱妃的动作，同时撇腔模仿那爱妃的声音，与皇帝讲话，向皇帝起舞，撩拨得皇帝以为爱妃复活，当时就精神爽快起来。从此，要求那大臣，每天都要给他耍弄影子爱妃。纸张壳子不经耍，就换成了皮革雕塑。后来，这事情传到了民间，逐渐形成了皮影戏。由皮影引发了电影的诞生，所以也可以说，皮影是电影的祖宗。
　　 竹山高腔皮影戏的人物、头面、布景、道具以及刀枪剑戟等兵器，都是用上好的牛皮为原料，经硝制、油沁、晾晒、压平后雕镂刻画，彩色点染而成——统称为“影子”；展示“影子”的白布或白丝绸，用木制外框绷紧，类似于电影屏幕；演出时，在幕后置灯亮，以显示“影子”的各种动作和剧情的展开。白布屏幕不称作屏幕，而称作“亮子”。“影子”一般由一至二人，在“亮子”后戏耍，唱、念、做、打出生、旦、净、末、丑各种人物；耍影人即主唱人，也有耍、唱两分工的，一耍一唱，称为“把门的”；其他诸如传递“影子”上下场的人和文场（丝弦伴奏）、武场（锣鼓敲打）等，统称“打下手”的。竹山高腔皮影戏的主要伴奏乐器，文场主弦是四弦胡或高音二胡，辅以三弦、月琴、唢呐；武场用的是土锣鼓，鼓师手中，除掌有“牙子板”外，还多一样不停晃击的“呱嗒板”，类似说快板书用的一串小板，不同的是外观粗糙一些；多数戏曲剧种所用的锣鼓，讲究声调的脆亮，竹山高腔的锣鼓，追求的是粗犷、浑厚、深沉；板式也不是其他戏剧大同小异的戏剧锣鼓，运用的则是竹山民间锣鼓的敲打板式；显得古朴而又充满乡土气息。
　　 竹山高腔皮影戏的玩耍方式，和皮影人物道具制作的方式，老艺人说有明显的“西路”风格。竹山所称的西路，是陕西安康一带的风格。在新中国诞生的前后期间，继承西路风格和演唱、玩耍得最出名的，属于竹山县西部中心地带，宝丰镇和嘛家镇的“蒋、杨、梁”皮影世家，蒋即蒋传宗，是竹山民间早年著名的皮影演唱玩耍艺人；杨即杨春江，是蒋的亲外甥，四弦胡琴和唢呐演奏，都很有功底；梁即梁仕位，是杨春江的亲外甥——全面继承了该世家的皮影戏的演艺技巧，活跃于土地改革时期与“粉碎四人帮”时期。
　　 竹山高腔皮影戏，早在上个世纪五十年代中期，参加过襄阳地区的汇演，但是在1959—1962年“三年自然灾害”和“文化大革命”（都是人为灾难）中，却受到严酷地摧残。在三年自然灾害，全国人民饿肚子期间，许多皮影人物与道具，被饿肚子的艺人煮着吃了；没有被吃掉的，在“文革”中，又被“造反派”、“红卫兵”当作封资修牛鬼蛇神“四旧”给焚烧了。幸有民间艺人冒着挨批挨斗的危险，藏匿了一些“影子”，中共十一届三中全会以后，才敢正式大胆恢复演唱。
　　 “粉碎四人帮”以后，竹山县第一个恢复皮影戏演出的，是宝丰文化馆发动组织起来的梁仕位皮影戏班子。那是1978年春天。宝丰文化馆委派当年还在宝丰街道建筑队当砌匠的本文笔者，去县东文峰公社机关附近张云民老艺人家，借走了他的一担保存完好的皮影戏箱子，带回宝丰，交给梁仕位，开始演唱《杨门女将》传统皮影折子戏。
　　 随着时代的发展，竹山高腔皮影戏，也用上了电光电声，使“亮子”更亮，使“影子”更加清晰。演唱也使用上了扩音设备，使唱腔和音响效果更好。竹山高腔声腔与调式的改良，是在“文革”普及“革命样板戏”期间，由原在郧阳地区文化部门工作，后在省文联音乐家协会工作的姚运才先生，与竹山文化馆音乐干部陈崇阳整理的曲牌的基础上，进行了首次革新编创，移植设计了小戏《审椅子》的唱腔，参加了湖北省的调演，遂使竹山高腔的名声鹊起。
　　 1977年夏天，当年的业余作者也即本文笔者，首次创作了竹山高腔现代小戏《路口》，由竹山县剧团老演员乔本义和女青年演员汪卫华，分担剧中两个角色，参加了粉碎“四人帮”后，在武汉举行的首次湖北省农村文艺调演，填补了竹山高腔历史上无创作剧本的空白，也终止了竹山高腔戏剧不以真人扮演的历史。自《路口》以后，走上专业文艺创作之路的笔者，陆续创作出了《县令背纤》、《下江城》、《莲花塘畔》、《车猪案》等大小50个剧本。其中有10个本子，在省《楚天剧论》和更名后的《艺术》杂志上发表。使竹山高腔的名声上了台阶。这是笔者作为专业群众文化工作者以后，有意识很主动的，试图让竹山高腔发扬光大所做出的努力。但是，并没有引起竹山官方的重视。
　　 民间的皮影戏班子恢复演出以后，也只是在农村土地施行责任制以后红火了一阵子。主要是用于深山村院老年人寿诞、亡故守灵和新生小儿做“满月”、做”周岁”。演出的剧目，除传统剧目外，恢复了敬鬼神迷信演出活动。此间的红火，一是因为国有电影队放映地大量撤消；二是电视在农村还没有普及；三是改革开放后，迷信思想在深山农村地抬头；四是农村文艺演出匮乏；五是皮影戏的缓慢演出节奏，适合深山农村文盲老人观看；六是演出人员的低俗对白，迎合了文化层次思想素质都不高的新一代农民。
　　 随着电视在农村的迅速普及，竹山高腔皮影戏班子，也随着老艺人的去世，迅速走向消亡。以致于在竹山文化馆地积极努力保护和扶持下，仅有深河乡一个拼凑的皮影班子，基本坚持农闲演出。至于说，该班子歌颂“十六大”什么的，的确有做新闻之嫌——是在该班子演出前，由某通讯干部，临时在“屏幕”上粘贴的新时尚标语口号。一上报，当然是好新闻，很吃香。但与保护重视扶持皮影艺术无关也无益。
　　 不过，该演出班子还是沾了做新闻的光，在2003年春天，湖北省举行全省皮影戏汇演时，在武昌阅马场赛区，还作为十堰市代表队参加了演出。虽然行头寒酸，演奏低劣，演唱等而下之，还获得了演出奖，因为，只要参加了该次演出，就有演出奖。至于还作为全市代表队，因为，当时和现在全十堰市，仅有这个深山皮影戏班子了。
　　 2008年夏天，又有朱姓笔杆子，报道该班子是竹山皮影王——却是惹人见笑的！不要一唱个花鼓歌也称王，一把杀鸡子般胡琴演奏水平也称王啊——物价昂贵的今天，独“王”在笔杆子下太不值钱了！
　　 话说回来，2005年元旦之际，竹山文体局和在下，都有意打造“女娲文化”品牌，又正式推出了在下创作的大型竹山高腔神话剧《女娲补天》（发表于同年省刊《艺术》杂志）。还聘请了竹山老音乐工作者程飞，专门用竹山高腔谱曲，可是，县剧团嫌麻烦，不愿意钻研学唱竹山高腔，花费大价钱，去市里请人做很现代很时尚的摇滚配乐，笔者弘扬竹山高腔的夙愿再次搁浅。
　　 回头再说皮影戏本身，在湖南省木偶剧团早在1978年就发展得很现代化，皮影材料更换成透明的“赛啰啰”，皮影人物鼻眼口耳都能动弹，电声电光全配备，演奏是长沙乐团_那是相当的好看。好多都拍成了电影动画片。可是，竹山高腔剧种与皮影班子，只能迅速走向消亡——因为没有官方任何人的实在重视和支持，仅有的行头，仍然与乞丐一般，演奏水平连最低档次的一级水平都达不到，表演人员手法拙劣，台词错别字占有率达5折以上，皮影人物与道具陈旧不堪——整体艺术质量低劣，满足不了人民群众日益增长的精神文化需求。在这样的状况下，消亡是必然的。但作为地方民间艺术形式之一种，进入档案馆也是应该的。最后奉劝做新闻的朋友，千万不要再说竹山皮影王啊，能新闻得让竹山官方真正重视，才是你的能耐。