真实的玄奘西行，当然和《西游记》中是不一样的。
　　 坦率地说，《西游记》塑造的主人公中，最不成功地就是唐僧。唐僧西行取经，更如同一番作秀，虽然很多次被妖魔鬼怪抓去，但奇怪地是，没有一次那些妖魔吃了唐僧，而是总在等大圣搬来救兵。更奇葩地是，有一次妖怪还想出用树根变成唐僧头颅，骗孙悟空等人，说吃了唐僧。不知妖怪此举何意，如果害怕孙悟空，那必不敢动唐僧；既然动了唐僧，那必不怕孙悟空，抓来先吃了再说，省得夜长梦多。当然，我们可以理解为，唐僧有各路神灵暗佑，妖怪们实际上是吃不了他的。如果真是如此，唐僧整个西行只有艰难而没有任何危险，顶多看似危险。有笑话说，唐僧被妖怪抓去，实际上是妖怪请唐僧洗澡，洗刷干净后，等救星到来。所以，这儿的唐僧根本不需要有什么过人之处，任何人都可以西行成功。
　　 真实的玄奘西行，绝没有如此的美妙。首先，玄奘是一人西行，没有取经团队。一路上虽然没有妖魔鬼怪，但响马山贼还是有的，而玄奘的佛法对抗强人的屠刀，应该不太管用。能够安慰自己的，只能是玄奘身无分文，不值得响马惦记，估计当时也没有贩卖人体器官的违法行为，所以玄奘施施然铤而走险了。玄奘西行，不像小说中所说，是唐王派去的，其实是没有朝廷批文的，属于偷渡性质，所以不但得不到大唐国力作为后盾支持，反而是要受到反对和制止的，所以玄奘不敢走大路，只能走不认识的沙漠，这使得危险性成倍增加。孤身在沙漠，这纯粹是在赌博了，能冒着这样的危险西行求法，那才显示出玄奘的决心和毅力。
　　 西游记中，唐僧走了十四年，终于到了灵山，取回真经。取到真经后，唐僧也成佛了，所以可以腾云驾雾一日千里，很快回到了长安。真实的玄奘西行，总共十九年，但其实第四年，玄奘就到了天竺最大的佛教寺庙那烂陀寺。所以在十九年西行中，路途的辛苦是一方面，学习真经的辛苦是更重要的方面。玄奘以一个外国人的身份，学习了当地的语言，在老师带领下研习真经，最终在天竺的佛教界成为一面旗帜，成就之辉煌无人可比，这不仅仅需要玄奘的毅力和辛苦，在某种意义上，还需要玄奘的天赋，换其他人，终身也未必能达到这个成就。钱文忠教授打了个比方，就好像一个中国人，到了英国最著名的文学院，用英语解读莎士比亚，其领悟超过了所有英国学者，这是怎样不可思议的成就！我看过一些来自国外被称为“中国通”的汉学家们笔下的中国，除了一些旁观者清的感悟外，对中国文化的深层理解，是远远比不上普通的大学生的，更不要说和中国著名学者相提并论了。但是玄奘做到了，他在天竺佛学家云集的佛学辩论大会上，一举夺魁，用梵文解释在天竺才学习的大乘佛法，让整个天竺佛教界无可辩驳，终于赢得了成功。
　　 玄奘成功了，成佛了。西游记中的唐僧成佛，是如来的恩赐，但真实的玄奘，却是靠自己的努力，赢得了世人的尊重。他功成名就以后，一切都简单了，唐王听说了他的名声，大张旗鼓地迎接他回国，天竺各地的君王们也听闻他名声，竞相迎接和礼送他。所以玄奘的回国，不再是一个人，而是有仆从车马等浩浩荡荡的团队。玄奘在天竺十多年的积累，即收集的大量的经书佛像等，同时带回了长安。
　　 《西游记》中，取经的意义只是虚幻的救世，并不属实。真实的玄奘，回到长安后，并没有结束取经的工作，而是在太宗的支持下，组织了大规模的译经班，他的余生基本上就是在翻译经文。玄奘西行的真正意义，就在于文化的传承，让天竺的佛教文化传到了中国，而印度后来佛教式微，中国的佛教却发扬光大，以至于若干年后，印度的佛学家们，反过来到东土大唐来取真经，这足见玄奘西行的功业。
　　 真实的玄奘西行，是一个人的伟业，从默默无闻、无人支持到天下闻名、争相膜拜，这需要他不惧生死危险，刻苦钻研佛法。一个能精研学术的人，必是一个能坐冷板凳的人，虽然后来他获得了无上名声，他也没有追求其他外物，只是按部就班地做好自己译经和弘法的工作。他不畏艰难险阻，不计生死成败，无论外在荣辱，毕生追求的只是弘扬佛法，让中国能够得到了当时世界上最先进的印度的佛学精义。他成功了，所以他能成为鲁迅笔下中国人的脊梁，小说中的唐僧，却只能是个绣花枕头。