云南大理自古风景秀丽，但也是缺水的地区，蝴蝶泉常年流水潺潺，造就了一条小溪，小溪的下游多数是缺水的地方，为了囤积水源，人们就在小溪边上挖出一些大大小小的水塘，以备天旱时使用，在小溪不远的地方有个村庄叫陈塘，村上都是姓陈的，有一千多人口，是因为村里有一个天然的特大水塘，所以村名就叫陈塘。
　　 因为有一个很深的特大水塘，不但人们吃水有保障，就连种的庄稼也旱涝保收，外村的姑娘想嫁过来，村里的姑娘不愿意嫁出去，村子人丁兴旺，村里的族长很有权威，简直就是一个土皇上。族规村约没有人敢违背。
　　 村东有个陈小花，长得美丽又善良；村北有个陈勇刚，长得健壮又帅气；村西有个陈继业，长得一般是族长的孙子。他们三个一起到八里外的高中学校上学，陈勇刚虽然是穷人家的后代，做事认真，生活节俭，学习刻苦，为人诚实，敢作敢当，他深深地爱着陈小花，陈小花也十分喜欢他。
　　 由于离家远，中午要在学校里吃一顿午饭，陈继业家里有钱，他在学校教师食堂买菜吃白面馒头；陈小花从家里带的她妈妈做的煎饼和腌制的咸菜。每当开饭的时候，陈小花总是在学生食堂寻找陈勇刚，可总是找不到他的踪影，她知道他不可能到教师食堂就餐，那他到哪里去了呢？有一天，下了第四节课，陈小花也不急着走，最后只剩下了他和陈勇刚两个人，陈小花说：“陈勇刚，还不到食堂吃饭？”陈勇刚说：“你先去，我做完这一题就去。”
　　 陈小花一个人到了学生食堂，打了两份热水，边吃边等待陈勇刚的到来，可是食堂的学生都吃完饭陆续离场了，也不见陈勇刚来吃饭。陈小花把那碗开水倒到自己的茶缸子里带到教室，见陈勇刚还在教室里做作业。很心疼地说：“陈勇刚，你不吃饭了？”陈勇刚说：“我已经吃过了。”“怎么没有见你去食堂，你在哪里吃的？”“就在教室里啊。”“你没有喝水，给你带回一份。”说着把已经不烫手的水放在陈勇刚的课桌上。
　　 到了第二天中午，陈小花没有再催陈勇刚去学生食堂吃饭，而是自己去食堂打了两份开水回来。她从后门进教室，看见陈勇刚一个人偷偷地吃饭罐子里边的东西，她悄悄地走到陈勇刚的身后，看看陈勇刚究竟在吃什么好东西，结果让她大吃一惊，陈勇刚吃的竟然是野菜散粑，粗粮面粉也粘不住那些变黑的野菜。是啊！陈勇刚父母都有病，家里穷得揭不开锅，他妈妈不可能给他做出煎饼和全粮食的窝窝头。陈小花走到陈勇刚跟前，把一茶缸子热水放在他眼前，又把自己仅有的一个窝窝头分给陈勇刚一半。陈勇刚感动地说：“我已经吃饱了，还是你自己吃吧。”从那时起，陈小花每天都从家里多带半个窝窝头。慢慢地，同学们都知道了陈小花爱着陈勇刚。那个陈继业听说后很是嫉妒，又产生了恨陈勇刚的心理。
　　 漏屋偏逢连阴雨，破船偏遇顶头风。陈勇刚的父亲在给村上干活时被马车压伤了腿，住进了医院，陈勇刚请了一个礼拜的假在医院伺候父亲，他只有拿着课本在医院病房里自学。没陈小花上学有了同伴，陈继业就趁机献殷勤，用自行车载着她上学，路本来就不好走，陈继业故意歪来歪去，让陈小花抱住他的腰，陈小花不好意思，陈继业就说掉下来摔伤了他负不起这个责任，陈小花只有用力抱紧陈继业的腰。
　　 有一天放学的路上，天下起了大雨，陈继业要和陈小花到破庙里避雨，就在那里，陈继业把陈小花强奸了。陈小花觉着对不起陈勇刚，可又不敢告诉陈勇刚事实真相，她怕陈勇刚听了会找陈继业算账，她知道陈继业那当族长的爷爷很不讲理，这样就害了陈勇刚一家。陈勇刚回来上学了，又和陈小花一路起早贪黑地行走在上学的路上。陈继业也没有再和陈小花有那样的事情发生，一切像往常一样。
　　 两个月过去了，陈小花该来的例假没有来，她害怕的事情终于发生了，她怀孕了，她清楚是陈继业的种，因为她和陈勇刚只是拥抱过接吻过，就没有发生上床那事。可是她怎么能说清楚呢。她找到陈继业说怀孕了，陈继业说：“和你一起走的又不是我一个，你和陈勇刚相好的事情有目共睹，我就那一次，好巧就是我的种？”陈小花说：“我和陈勇刚根本就没有发生过那事。”陈继业说：“这谁给你做证明啊？”
　　 陈小花哑巴吃黄莲，他的肚子一天天大起来，她和陈勇刚说自己的肚子里有病，要他帮助用脚踹，陈勇刚不知内情，不舍得用力，后来肚子大得掩盖不住了，她不得不和妈妈说怀孕了，就是不肯说出是谁的种，如果有人承担，赶紧嫁过去就没有事了，可是陈小花不喜欢陈继业，陈继业也不承认。她喜欢陈勇刚，但是确实孩子与陈勇刚一点关系也没有，也不能冤枉一个好人。
　　 在陈小花不肯说出谁是孩子的父亲的情况下，妈妈只有请郎中开药给打胎，那个时候打胎是违背族规的事，妈妈只有和郎中说是他家的驴怀孕了，为了不让驴耽误拉磨，请郎中开药方，结果中药买来一篓子，天天煎药给陈小花喝，可是人都快撑死了也不管用，后来陈小花妈妈不得不和郎中说了实话，郎中不敢开药，因为那个时候郎中为人坠胎是犯死罪的，但是未婚先孕也是犯死罪，要装在猪笼里沉到水塘里，为了不让郎中说出去，陈小花妈妈给了郎中一百元钱，谁知道，有人出了贰佰元钱把消息买了去，又四百元的价格卖给了族长，族长知道后，召开大会，把陈小花捆到了水塘前的柱子上，要她说出谁是孩子的父亲，不然三天后就将她装在猪笼子里沉到大水塘里。
　　 街上的传言说孩子是陈勇刚的，因为有人看见他经常和陈小花一起上学，并且有人看见他们手拉着手，于是陈小花的全家人找到陈勇刚要求他出来救救陈小花，只要娶了陈小花就免于陈小花一死，陈勇刚说他喜欢陈小花也愿意娶陈小花。可是陈小花就是不承认孩子是陈勇刚的。
　　 族长把族里的族规搬出来，只要有人承认是孩子的父亲，犯的是奸污罪，就要剁去一只手，领回女人成亲。如果没有人承认是孩子的父亲，女人就犯了破坏族风的死罪，一定要沉塘。陈小花被绑在水塘前的十字架上两天了，不准吃饭不准喝水，已经干得嘴上起泡了。陈勇刚手提菜刀，来到水塘边要自己剁去左手，领回陈小花。陈小花说：“孩子不是你的，你是清白的，是我不好，不值得你为我剁去左手。”陈勇刚说：“那究竟是谁，不管他是谁，天王老子，我也要让他前来认罪。”陈小花说：“不能，你没有这个本事。”族长当着大家的面说：“闺女，只要你说出来，就是族委会的人，我也能让他认罪。”可是陈小花就是不说。
　　 第三天了，沉塘用的猪笼子都拿来了，还是没有孩子真正的父亲出现，为了救出陈小花，陈勇刚拿来了大砍刀和剁肉的木墩放在陈小花身边，只要陈小花点头承认，陈勇刚随时准备动手。
　　 都是中午了，离行刑的时间只有一个小时了，还不见孩子真父亲出现，族长也急了，他重申了族规，也呼吁：“孩子的父亲，你就忍心看着你的女人和你的孩子在你的眼前被活生生地沉塘淹死吗？你敢做不敢当，缩头乌龟吗？”还是不见有人站出来，午时三刻已到，族长一声令下，两个行刑者，把猪笼子打开，把陈小花从十字架上解下来，装到猪笼子里面，封上盖子，等待最后命令。
　　 陈勇刚跪倒在猪笼子前面，要陈小花承认孩子的父亲就是他。陈小花在笼子里还是摇摇头，陈小花的父母跪倒在行刑台上请求族长开恩，不要沉塘。村上的老少爷们也都自发地跪倒在现场，请求族长开恩。族长狠狠心喊了声：“为了族规，开始行刑!”两个执行者抬起了猪笼子，就在尚未出手的一刹那，只听到一声大喊：“住手！手下留人！”原来是族长的孙子陈继业冲上了行刑的台子，他夺过陈勇刚手中的大砍刀，他一边举起大砍刀，一边喊：“爷爷！孩子是我的！”行刑者问陈小花：“陈小花，孩子的父亲是陈继业吗？”陈小花在笼子里说：“是！”族长看着孙子陈继业手中的大砍刀，张口结舌，无话可说。
　　 陈继业说：“孩子是我的，但是孩子的母亲不爱我，她爱的是陈勇刚，陈勇刚也爱着陈小花，都是我强暴了陈小花。我今天认罪伏法，请放开陈小花，让陈勇刚领走。我在上路前呼吁废除不合理的这些族规！”陈继业没有砍下自己的左手，而是把高举的大砍刀砍向了自己的脖子，顷刻他倒在了血泊里。族长三代单传的孙子去了，族长嘴里喷出一口鲜血，自己也倒在了孙子的身上。
　　 陈勇刚领回了陈小花，他们要把陈继业的孩子养大，因为孩子是族长家唯一的种。