饮茶之风始于唐代，开风气之先者，茶圣陆羽也。陆羽一生云游全国各地山山水水。这样一位亦释、亦儒、亦侠、亦俗的陆羽先生，却在上饶茶山客居达10年之久，自号“茶山御史”，演绎了一段茶文化的历史和撰写《茶经》传世，留有陆羽泉。
　　 石塘，南唐保大十一年（953年）置镇，宋为屯田镇，明称石塘市，清属旌孝乡，民国中期，设石塘镇第二区政府机构，距今已经有了一千多年历史。离县城河口35公里，地处武夷山北麓，南接武夷山镇，北与稼轩相连接，东邻英将，西和紫溪毗连。其地势东南高，西北低，平均海拔340米，以低山丘林为主体，森林覆盖率75%，水系纵横交错。因日照充足，雨量充沛，温湿适宜，利于农林植物生长。
　　 石塘是个物华天宝、地灵人杰、藏龙卧虎、历史文化沉淀非常深厚的地方。她拥有“中国千年名镇”之誉，又具有“武夷山下小苏州”之美称。这里，既是铅山手工制茶、造纸的重点区域，又是县内较大、较繁华的集镇，也是我国最早的资本主义萌芽地，堪称“万里茶道”第一埠。
　　 上饶茶文化，当数铅山茶源远流长。早在宋代，铅山的周山茶、白水团茶、小龙凤团茶即是贡茶。鼎盛时期，铅山茶叶加工从业人员曾高达3万多人，河口镇一地有茶行、茶庄60多家，全国各地很多茶叶经销商人，因经营铅山茶而成了大商贾。
　　 明万历年间，山西晋商、徽商等把武夷山和赣闽两省所产之茶，通过人挑、马驮汇集石塘，加工后装船运至河口集散。这条以石塘、河口镇为起点，纵贯我国南北和欧亚大陆的茶道逐渐形成。这是一条堪与唐“丝绸之路”媲美的国际商道。
　　 2013年9月9日，来自中、蒙、俄万里茶道沿线的31个城市市长峰会，探讨“万里茶道”，签署了《万里茶道共同申遗倡议书》，铅山县河口镇确定为“万里茶道”第一镇；中国“万里茶道”文化遗产保护利用研究会认定：“南船北马”（茶叶运输方式）的“万里茶道”第一镇，为江西省铅山县河口镇；重新唤醒海内外对这条古茶道的历史记忆，推动了沿线城市的国际间文化、经贸发展与旅游合作，促进务实外交，产生了极大的社会影响；2011年5月20日，“万里茶道”摄制组率先前来铅山县石塘采拍；2012年7月7日央视科教频道、中视传媒、俄罗斯联邦旅游署、蒙古国环保旅游部联合摄制组拍摄纪录片《茶叶之道》，由古镇导游员卢志坚讲解并接受采访。
　　 历史上的铅山吭闽控浙，地处闽、浙、赣、皖等省交通枢纽，历来具有重要的战略地位。石塘镇地处“八关通闽”的区位优势，水路运输又十分便捷，因而茶业、纸业得以繁荣，进而推动了百业的兴旺。石塘河道处于铅山河上游，古时，也有茶叶溯石塘河而上，经下渠、车盘，转陆路翻越武夷的分水关进入福建省崇安县（今武夷山市）星村茶场，对铅山毛茶，进行加工、打包、装木箱盖印贴封，每担100市斤，走原路返回石塘茶行，集中到一定数量，运往码埠上船启航运至河口镇加工后转运。
　　 “青山南去连八闽，绿水北流入信江”。从宋、元以来，石塘因盛产毛竹、茶叶而手工制茶、造纸不断发展。到明万历年，已经形成了江南手工艺造纸中心和茶业的加工生产与集散地。制茶业、造纸业的长期繁荣离不开发达的水运，发源于江南第一峰——黄冈山西南的江西武夷山自然保护区境内的桐木关（桐木水），沿途又汇聚赣闽交界处的分水关（车盘水）、观音关（岑源水）、温林关（江东源水）等四关隘口北坡之水。其悠悠百里长河，从地理位置险峻的深山幽谷中，绕过无数村落和原野蜿蜒曲折而出，一路顺流百涧，自南而下，奔腾不息，滚滚北流汇合，进入地势平稳而潺缓的槐夷河，因而成就了水运时期商贸繁荣的石塘镇。
　　 明、清时期，石塘成为闽、浙、赣等省土纸茶叶和土特产品集散地。由于制茶业、造纸的发展，带动了石塘其他行业的繁荣。街区店铺林立，屋脊相连，商贾云拥雨集。镇内与茶有关的商号多达50余家兼营土纸等产品。有抚州、洪都、饶州、贵溪、福建、山东、山陕等地的商人纷至沓来。建立会馆和船行庙、鸣山庙、关帝庙等各行各业具有较强地方特色的建筑物，它们散布在石塘槐夷河之滨，绿水青山之间，是石塘灿烂茶业文化的载体，也是茶文化的缩影。
　　 石塘古代陆路交通状况落后条件下，应时而生的水上交通黄金水道，从港口码头，经汀咚庙到庙湾州，至船行庙、染店、浮桥头、码弄口，沿河约一公里地段，就有码埠五六处。日均往来船舶五六十艘之多，繁盛时期可达到百艘以上，帆船如蚊，盛况空前。有些船只一时靠拢不了码头，只能在染店河段停泊等候。如今的上港沿还保留着一小段古城城墙，当年，正是这城门口，见证了一担担的精制茶叶和一袋袋的毛茶经过这里码头，上船启航，途经永平运至河口，回程船舶带回大量生活、生产商品如：白糖、红黑枣、墨鱼、木耳、海参、海带、土布、棉纱、食盐、黄芪、药品、煤油、柏油等等，也是在这些码埠拢岸卸货。
　　 从明万历（1571年～1609年）起，中原地区的商贾，纷至沓来石塘码头下船，由陆路前往福建各地。该地码埠，便成为江南水乡各类产品市场的一个重要组合部分。石塘物产，纸外惟茶。石塘手工制茶分粗制、精制两种，始于宋景祐（1034～1038年），景祐之后，白水团茶、小龙凤团茶即为信州上贡朝廷的佳品，都是经石塘、陈坊启运河口镇经过精制加工的商品。
　　 明宣德、正德年间（1426年～1521年），铅山除加工白水团茶、小龙凤团茶外，又精制出小种河红、玉绿、特贡、贡毫、贡玉、花香、花馨、苦坑等名茶投放市场问世。与石塘镇一山之隔的福建崇安、光泽县茶源丰富。“河红”茶是我国最早著名的红茶，曾是英国皇家传统茶饮，被誉为“茶中皇后”。
　　 相传“药不过樟树不灵，茶不过石塘不香”之说，许是石塘的历史剪影。当时，只有河口、石塘两地制茶技术较高，河口镇在全国茶叶加工界拥有一定的地位，武夷茶的主要产地福建崇安的制茶师傅，他们大都聘自河口。当年“河红”的年产量曾高达1万担。
　　 茶行，代办茶叶转手买卖，现称“经纪人”。石塘的茶行并不算多，经营规模不算很大，其中部分是茶农寄存代销。古镇出名的纸号兼营茶行的有“复源生、罗胜春、天和、金鸿昌、裕康、查安泉、王发记、松泰行、赖家行”等。他们的周转资金，多少不一，少的有四五十万银元，多的有百万银元以上。其中以“天和”资本雄厚，名气最大。其在黑龙江、天津、上海、杭州等地设有分号。甚至于河口的钱庄，也以与其有业务联系为荣。这里众多的茶行、纸号，长年累月都有“水客”在外跑业务，经销石塘茶叶、土纸等商品。
　　 茶庄，一般专为外地客商收购、转运茶叶。石塘茶、纸转运数量十分可观，有时是惊人的。明、清时期，石塘茶、纸市场每年可售银三、四十万两。至清末民初，市面流通银元时，鉴于茶纸贸易金额巨大，为适应市场，当地“天和号”率先推出，与河口一些钱庄发行“申票”、“杭票”等钱票，主要代替银元流通茶、纸业务，以利招徕生意和结算便捷。
　　 清初，当地茶庄有一位名叫乔老二的晋商，其资本较雄厚，在石塘坐庄收购各种茶叶。因他经商有道，诚实守信，买卖公平，价格面议，行情灵通，屯积居奇。无论哪些方面需要任何品种、数量包括上等紧俏红茶，他都会想方设法及时聚货，按对方要求，准时发货至河口转运。由于他信誉度高，加上经营得法，生意兴隆，茶业生意越做越大，成为晋商在石塘的首富，被石塘茶业界赞誉为“通天水客”。
　　 传说，清末时期，弃文经商的乔致庸当年采运茶叶，途径石塘水运去山西太原，不料到达石塘镇码埠时感染疟疾，病情严重，难以乘船。无奈之下，只好吩咐伙计随船先行，他就在石塘码弄的“胡氏茶行”治病休养近三个月，病愈才返回山西祁县。
　　 红茶技艺是铅山河口茶师多代人坚持不懈努力的结晶，“河红”茶才是真正红茶的鼻祖。“河红”茶在中国红茶中的领军地位不容置疑。《武夷山茶文化》说：当时的“江西河口曾经是一个默默无闻的小村子”，由于武夷茶销售河口镇得以繁荣。其实不然，“河红”茶产区很广，除本县域外还有玉山、广丰、上饶、弋阳等周边县产茶叶，通过水陆路至河口，经过精加工制作转运出口。
　　 这里，还有96公里的武夷山脉横亘在铅山县南部，有广大的武夷山区，因盛产毛竹、茶叶，为造纸、制茶提供了取之不尽的源料。所以铅山县又以造纸、制茶闻名海内外。元初，铅山的手工造纸、制茶已见诸经传，它与黄麻纸、常山纸齐名。因此，福建武夷山市红茶生产技艺源自铅山河口。可以看出“正山”红茶是河口“河红”茶的复制商品。
　　 “河红”茶名声远播，全国各地商人、买办纷纷前来河口、石塘订购茶叶。俄、英、印度等国商人也不辞万里奔至河口贩运。《上饶地区志》载：“河红”茶成了国内最著名的红茶并是“第一次问世之华茶”。
　　 福建省崇安（武夷山市）、光泽、蒲城等县内下梅古村、吴屯、岚谷、温林圳等地外销毛茶，赣闽边界线，常有数十上百“挑崇安担”又称“担大货”的挑夫，在崇山峻岭中艰难跋涉，从陆路经温林关、分水关等，经车盘、佛寨挑运至石塘、陈坊集中屯积外运河口加工制作。
　　 每年清明节——端午节期间，前后这两个月是收购毛茶的黄金时段，分布在县域产茶区主要有：石塘、紫溪、英将、天柱山、陈坊、武夷山等地。就因其地处围绕在东南第一高峰黄冈山北麓一带，高山峻岭常年被云雾缭绕，聚珠晶莹欲滴，自然氧吧为茶树生长提供了优越的生态环境。当地素有“离天三尺三，东山斫竹倒西山”一说。石塘镇本地自产名茶“云顶雾”，早在唐代就已有种植；明、清初期，它已与纸齐名，是当地转运加工出口的传统茶种之一。
　　 至今，石塘还流传着一个“云顶雾”茶有趣的故事：清乾隆年间，一年暮春，有一位称作诺顿的英国传教士，精通华语，慕名“云顶雾”茶，不辞辛苦，万里迢迢、飘洋过海，再长途跋涉，风尘仆仆来到铅山县的石塘镇。他在古镇纵横交错的“三纵十横”的建筑格局里观赏，漫步于南北一条街，徜徉在赖家弄、陈家弄、天后宫弄，被古镇宏伟的建筑物和沿街接连不断的纸号、茶行以及其他的繁华景观所震撼。游览过后来到商会弄，迫不及待找到镇商会，说明来意，受到了热情款待，心存感激，兴奋地对会长说：“贵地所产‘云顶雾’茶，在我们西欧市场享有非常好的信誉度，名气很大，我与家人都爱喝云顶雾茶”。并要求去主要产地参观考察。
　　 翌日清晨，天高云淡，在商会会长和管事的陪同下，他们分别乘坐三顶轿子，一行九人前往连绵不断的云顶峰茶园。登山岭、跨溪流、过坳排，越过山林，传教士诺顿满脸惊奇、心情愉悦对茶园深入浅出进行探访。他一路上见一望无际、青翠欲滴、郁郁葱葱的满山遍野的茶园，诺顿兴致勃勃的赞叹不已，不断向轿夫打听初次看到的新鲜事物。
　　 过二亭子，又上三亭子，经横排向北前往阳排，穿越阴排茶坊片刻小憩后。又向郑家湾继续前进，轿子上下穿梭、七弯八拐行走在漫山茶园区内，远距离看去，犹如蓝天白云画中游。此时日过中天，轿夫们汗流浃背，要求停下来歇脚，会长说：“前面不远处有凉亭，就到亭子内休息再走”。
　　 他们在路旁亭内歇息时，诺顿高兴地神采奕奕拱手笑道：“各位朋友辛苦！今天要谢谢大家，让我一直以来的梦想得到实现，真正是大开眼界了！”管事微微一笑说：“我们会长念你是一个洋人，不远万里来到石塘，被考察高山茶园的精神所感动，不惜放下去河口谈生意赚钱的机会，专程陪同于您。”诺顿听了一惊，面露愧色问道：“从这里前往云顶峰还有多远的路？”管事又说：“还早，现在只走出去才一半路程呢！”诺顿听后无奈地耸肩双手一摊说：“唉呀，算了吧，我们就不去了，到这里我已经很高兴、很满意了，那个云顶峰也实在太高太远，真正是云顶高山出好茶。”他情不自禁，激动地竖起大拇指大声连说：“OK！OK！”……
　　 他在当天日记里这样写道：石塘是一个世外桃源的地方，它的自然美景，浑然天成，它的中国传统文化底蕴丰韵万千，它的自然物产，包括“云顶雾”茶，源远流长，更有别样的人文景观。此后，这“云顶雾”茶声名大震，传播更广了。
　　 “云顶雾”茶是半发酵制作工艺，介于红、绿茶之间，因此既有红茶的醇厚，又有绿茶之清香。至明万历（1573年～1620年），云顶雾茶名扬四海，销售量剧增，外省茶商云集前来订购。各地毛茶经广泛收购，由陆路运送石塘镇各个茶行后，制茶师对茶叶精选分类，挑夫运送崇安县星村茶场装箱，贴上标签，再从闽北翻过武夷山脉的温林关、分水关挑运至石塘茶行，集中后运往码头装船经水路到河口，由河口茶庄转发全国各地。还有一部分“云顶雾”茶等出信江、鄱阳、湖口、汉口上岸后，走陆路过樊城、赊店，经晋城、大原、雁门关出张家口越内蒙古，远销到俄罗斯的西伯利亚……终至圣彼得堡。