赤壁之火，烧得曹操惶惶如丧家之犬，败走华容道。华容道本是赤壁之战中曹操最后且唯一的脱逃线路。且看二人对话：曹操上前谓关羽，将军别来无恙！关羽答，领军师钧旨，等候丞相多时。几番言辞，在诸葛亮处立下军令状要斩曹操的关羽闪开道路，曹操逃出生天。
　　 一句别来无恙的渊源还要回溯至徐州曹操战袁绍时。彼时袁绍既破，屯土关关羽约三事，降汉不降曹，关羽暂事曹操。后者为笼络关羽，送美女金帛，关羽具辞。惟赠赤兔马，关羽欣然而受，大喜曰，此宝马也！他日知兄长消息，一日可达矣。听了这话，曹操尴尬，后悔，感慨的复杂心情令观者感同身受。其后关羽过五关斩六将，千里走单骑，曹操亦没有过分为难执意要走的关羽。华容道关羽刀下留操，应当是符合关羽的性格特征和处世逻辑的。
　　 问题是，在当时的情况下，斩杀曹操必然是不二之功。设若当时把守华容道的不是关羽，曹操还有可能脱逃吗？
　　 这个问题的核心是，情知曹操曾经对关羽恩重如山，智慧如诸葛亮为什么会委派关羽把守华容道？犯这样貌似低级的错误是有目的的吗？
　　 请注意，赤壁鏖兵，前溯至沙盘推演阶段，诸葛亮跟刘备说过一句话：某夜观天象，曹操命不该绝。
　　 这是一句故弄玄虚的屁话吗？当然不是！诸葛亮是在明白无误地告诉刘备：曹操不可杀！何以曹操不可杀？究其原因当时刘备集团力量尚属薄弱，在诸葛亮看来，三国鼎立的局面目前还只是一个远景规划，如果这个时候杀掉曹操，不但不能消灭北方势力，反而为孙权集团绝了后患。以孙刘联盟的脆弱，孙权集团分分钟毫不忌惮地反手消灭刘备，并借此剑指中原。反之放了曹操，一方面曹操遭此大败，实力遭到削弱，气焰受到打击，孙刘得以喘息和发展；另一方面，这种削弱和打击又不至于对曹操造成根本性的伤害，曹操依然是北方霸主，孙权的劲敌。曹操集团的存在，就是给孙权设置的巨大的压迫和威胁，孙权因此无法染指江北，同时也促使孙权继续与刘备联盟的政策。刘备集团盘桓其间可于中取利。
　　 但是这个战略总方针又无法公示，一则部下会反对，二则孙权集团定然插手。如此，大败曹操又放他逃脱，这个任务如何被执行得不露声色，不着痕迹就至关重要了。
　　 在不能公布真正的战略目的的情况下，如前所述，生擒或斩杀曹操是整个战役的首功。对于这个与战略总方针相违背的首功，一经公布必然每个人都会奋勇争先。那么何人执行，怎样执行，既能够达到目的，又不让人有任何怀疑呢？
　　 综合种种因素，在诸葛亮看来，二将军关云长是执行该计划的不二人选。诸葛亮显然是看准了关羽的性格弱点。他曾受恩与曹操，念及彼时的恩义，最重要的，关羽背负着重义的舆论包袱，纵然立军令状于前，诸葛亮也料定关羽会放过曹操一马。
　　 不出诸葛亮所料，在华容道那个狭窄的山谷，关羽高高抬起偃月刀，放走了割须弃袍的曹孟德。
　　 与此同时，江中大营里诸葛亮躲在鹅毛大扇后面笑而不语。如他所愿，整个计划执行得天衣无缝。首先，曹操逃生的战略目的既已达成，孙权集团却又无话可说；其二，纵然关羽因放曹而背负巨大的压力，却也成就了义薄云天的美名；其三，事先诸葛亮逼迫关羽立下的军令状在手，若要斩杀关羽，就连刘备也要跪下求情。恩威并用，诸葛亮大大打击了关张的嚣张气焰，让刘备欠了自己一个大大的人情，一举树立了自己在刘备集团中的威信。
　　 初出茅庐的诸葛亮，继博望、新野、赤壁三把大火之后，又导演了一出精彩的捉放曹的好戏，就此三国大幕徐徐展开。