一九七二年，武都县拱坝河截流修建水电站。当时没有大型机械设备，除了炸药，就是镐头、铁锨、人力车，只能依靠人力搞大兵团作战。
　　 当时，将修建水电站的民工按军事化编制，组成一个团，三个营，以营为单位，划为三大片作业。这个故事就发生在一营所在工段。
　　 民工某人，在河滩上挖沙，挖开沙泥后发现了一罐银元，慌忙左右顾盼，见没有人在他身边，稍远点的其他民工正在各干其事，也没人注意他，就蹲下身去，仔细观看，确信自己挖出的是一罐银元之后，就将其掩埋了，想着夜里再来取回。便做了记号，以防晚上来时难以找到。
　　 吃过晚饭，盼到天黑，该人拿着手电筒和工具，一个人悄悄来到白天挖沙见到那罐银元的地方，见自己做的记号还在，就挖了起来。奇怪的是，挖遍了该地方，就是找不见了那罐银元，直到天亮，挖了好大一片河滩也没有结果。
　　 假如，该人就此罢休，不得财，也未失财，就当是眼花了，看错了，倒也无事。不想该人总以为是被别人先他一步取走了，气不过，就将这件事上报了。水电站指挥部保卫科、县公安局来人，反复调查，没有结果；组织上百名民工，将发现地方圆一带挖地三尺，也不见银元的影子。有人提出，该人是“监守自盗”后，故意报案。于是刑讯逼供，让该人吃尽了苦头，受刑不过，遂投河自杀了。
　　 自此，此案成了无头案。
　　 拱坝河是从甘南藏族自治州舟曲县流出来的一条河流。解放前，藏区种植鸦片，汉人用水烟、茶叶、盐巴等去与藏民贸易，换鸦片到内地贩卖。因此这条唯一的进山之路，便常有土匪出没。商人为土匪所迫，情事所急，将银元埋在河滩也很有可能。该民工挖沙时发现银元的可能性也很大。他之所以上报，到后来自杀也没改口，都说明这罐银元确实存在。那么，这罐银元到哪里去了呢？
　　 一说，该民工发现银元时，其闪光恰好被对面山坡上放羊人所见。放羊人先他一步，取走了银元。此说可能性不大，因为银元并不闪光，且在数百米开外，并不能看清。
　　 二说，“监守自盗”，也不大可能。该民工既然已经自己取走，又何必报案？匪夷所思！而且，后来还投河自杀了，命都不要了，还要银元干什么？何况，那个年代，银元并不能在市面上流通，不能当钱使用！
　　 三说，某官员找到了，贪污了，为了掩盖真相给该民工继续栽赃。四说，该民工身边的人看见了，取走了，等等。这些说法，都被当时的办案人员否定了。
　　 公元一九九零年，一个姓谭的年轻人因倒卖文物罪被逮捕。公安人员审问他倒卖文物的资金来源时，姓谭的交代，他在拱坝河钓鱼时意外得到了一罐银元，卖掉后才有了倒卖文物的本钱。公安人员押解他去指认得到那罐银元的地点，其指认的地点恰好是一九七二年修建拱坝河水电站发生的银元案的河滩上，但距当时的发案地相距一华里，也就是五百米。
　　 于是，公安人员推测，当年那个民工可能是兴奋过度，记错了地点。——真相是否如此，难以断定。
　　 后来，又有某些人在该河滩淘金时发现整罐银元的传说。
　　 再后来，便有很多的人去那里挖沙，都是在土管部门办理了相关手续之后去的。人们都说，挖沙是假，找整罐的银元才是真。
　　 再后来，那里的沙都被挖完了，但还有很多的人再办了合法手续，还在那里继续挖……