明朝正德年间，霸州有个名叫王满堂的女孩，因为模样俏丽，性格活泼，一时艳名远播，被人称为“霸州美人”。武宗朱厚照是个有名的好色之徒，登基后不久，就下令全国各州府进选美女，以充实其豹房。王满堂自然被选美使臣看中，将她送到京城。
　　 然而，山外有山，天外有天，全国选来的美女集中在一块，王满堂在万花丛中也就不十分起眼了。武宗皇帝审美疲劳，看花了眼，没有相中王满堂这个“霸州美人”，使她落选，满心欢喜而来，伤心失望而回。
　　 归途中，王满堂在驿馆夜宿时做了一个梦。也许是日有所思、心里很不服气的缘故吧，她梦见一位头戴金环、身着金衣的仙人，对她说，将有一个名叫赵万兴的至贵之人来聘她，千万不可错过。梦醒之后，王满堂心中的阴霾一扫而光，觉得梦兆吉祥，一定是天意，只等应验了。
　　 王满堂的父亲很不知趣，不懂得天机不可泄露，满世界宣扬，将有一个名叫赵万兴的大贵之人，来迎娶自己的女儿，因此拒绝了许多慕名而来的求婚者。有个名叫段长的年轻道士，早就听到过王满堂的艳名，久已垂涎三尺。便心生一计，化装成远客，来到王满堂家求宿，闲话中故意说出自己名叫赵万兴。王父心头一喜，又见此人一表人才，相貌非凡，果然贵相，心想女儿的那个梦兆应验了，不顾来客假意推辞，便主动将女儿嫁给了他。
　　 倘若事情到此为止，也就是一个骗婚的故事，没有什么可稀罕的。这个昔日的道士段长，如今的“赵万兴”，与娇妻同床共枕之后，被小娘子反复絮叨的那个痴人说梦所激动，竟然真的以为自己是贵人，便野心膨胀，也做起要当“贵人”的梦来。就与岳父一道，广泛宣传王满堂在驿馆所做过的那个梦，造足了“贵人”降临的声势，引得地方豪绅纷纷出财出物支持他，许多市井无赖也纷纷前来投靠他。一时间，竟然聚拢了万把人。
　　 于是，“赵万兴”便拉起杆子，啸聚山林，造起反来，一心要做成他的“贵人”梦。他在山中盖起宫殿，把所占领的地盘搞成独立王国，自封为皇帝，自创了“大顺平定”年号，将王满堂封为皇后，还封设了左右丞相、文武大臣，俨然成了一个小朝廷。
　　 但是，命运却给王满堂开了一个玩笑，那个虚妄的梦毕竟只是一个梦。朝廷闻讯，责令剿灭，没费多大劲，就使其土崩瓦解了。王满堂的“皇后”生涯，也随之告罄。
　　 武宗在了解了全部案情，得知了内情之后，除了觉得好笑，倒是对王满堂产生了浓厚的兴趣。因为一次造反事件，因为武宗的好奇，命运又一次给王满堂带来了机遇。——这一次，她侍奉的可是真皇帝，真是天上掉下了馅饼，她又做起了“皇后”梦。因此，她牢牢抓住机遇，使出浑身解数，极尽风骚妖媚，把个武宗迷得神魂颠倒。罗绡帐内，颠鸾倒凤之际，武宗多次许诺，一定要立王满堂为皇后。
　　 可是，好景不长。武宗还没有来得及兑现给王满堂的承诺，就驾崩了。
　　 继位的世宗，在清理先帝的豹房时，发现王满堂是一个没有任何名份的女人，就把她送到浣衣局为奴。从此，浣衣局的女奴们都在背地里戏称她为“浣衣皇后”。——可怜这位“霸州美人”，一心想要大贵，几经折腾，命运却始终跟她开玩笑，反复地捉弄她，到头来，还是做了一场春梦，甚至是噩梦！