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　　 农谚云：“夏至夏至，太阳下地”。一直到立秋以后，太阳还如流火飞泄，灼烤得万物气息奄奄，连河水都一直不停地喊“热，热，热”。川东北这方热土，每到夏季，这个“热”字那是当真名副其实的，它像一个大熔炉，万物都要经历一番火炼。
　　 何云凡老汉点起一支香烟坐在桥头的树荫下皱着眉头，白色的烟雾像一条小龙在他黑瘦的脸上游走了一段，被热流吞没悠忽不见了踪影。有些累了，身上那件破旧的衬衣已经湿了一大片，他将衣服脱下来，希望能有一股凉风让自己清爽一下，但是没有，四周如一团烧得正旺的炉火，他正处于炉火的中央，炙热的天气和内心的煎熬两面夹攻着，老汉的身体烘得几乎成了腊肉干，没有了多少生气。
　　 天没亮就起来，这一天还没到大半个上午，他瘸着腿在这桥上已经来来回回走了好几趟了，以前的腿伤处隐隐有些酸胀生疼，这伤处，看似愈合了多年，然而每到气候变化就会发出信号，好似准确的天气预报似的。何老汉一生务农，眼见不少同龄人都随儿女进城去了，他还是舍不得那几分耕耘了一辈子的土地，和老伴一起把几块庄稼地打扮得整整齐齐的。有命就有命根子，何老汉的命根子就是那一垅垅麦苗、一粒粒稻穗，为了它们，他完全不吝惜自己的身体，直至付出最后一点体力。
　　 老汉儿孙绕膝，儿子何建成在城里承包工程，大孙子何晓银在县城做建材买卖，生意很是不错，父子俩存下一笔钱来在城里买下了住房。这还不算，一家人又商量决定秋收以后趁农村闲暇之余把家里的老房子推倒重建，改善老人的生活条件，为晓银举办婚礼做准备。城市的高楼大厦，老汉见过没有住过，而今儿子要重修祖屋，对于老汉来讲这是莫大的光宗耀祖。有了新的希望，他更是干劲陡增，仿佛年轻了好几岁。
　　 儿子孙子雷厉风行，已经买下了一大堆建筑材料。村公路只通到村小学，村小学离何老汉老屋还有三里多路，中间隔着一条响水河，响水河上有一座石拱桥，建于三百多年前，算得上文物了，但只能通行人马，因为宽度和承重不够，汽车到达村小学附近就卸了货，其余的路就要人力或畜力肩挑背磨。何老汉请了几趟骡马队搬运了一些材料，但现今农村劳动力短缺，请人着实不易，高额的人工费用将房子造价跟斗似的向上翻。何老汉虽然年老却还有些余力，他用箩筐背篓一趟趟地挑或背，再苦再累也不在乎。他想，愚公既能移山，自己就能移砖，再说，这万里无云的天空，说不清啥时候变脸，万一下起雨来，那些怕水的建筑材料不都报废了吗？这些建材可都是儿孙千辛万苦挣钱买来的啊！
　　 一袋烟完毕，村小学传来了孩子们的读书声，何老汉再次起身向那里走去。在众多孩子的读书声中，他仿佛能够分辨出自己小孙子的声音，在桥上的脚步不觉变得轻盈了些。已至古来稀的年纪，春夏秋冬天晴下雨，这辈子他在石桥上不知印下了多少足迹？他心想，在自己年轻的时候，这点活算什么呢？但现在年纪大了，终究有些力不从心。他心里滋生了一个念头：这桥啥时候能够通行汽车就好了。记得去年冬天儿子一家人回来，由于连日阴雨，泥土路早已泥泞不堪，儿子只得把车停在村小学附近，全家人踩着泥泞往家赶，到家时大人们腿脚上已满是稀泥。不到十岁的小孙子硬要去村小接妈妈，在路上还摔了一跤成了一个泥人。老汉可以不在乎自己，小孙子可是自己的心头肉啊！
　　 因为长期负重的原因，何老汉背已经明显驼了，瘦削的脸上一绺山羊胡却显得精神健旺。老伴和他同龄，身体羸弱，乡场尽管离家不远，但山高坡陡，老伴可望而不可即，遇到生病，老头子一个人徒唤奈何，只有请人抬送或骡马运送，这颠簸之苦殊难形容。老夫妻俩相濡以沫，虽缺浪漫可也情真，看到老伴因为道路不通承受了更多的病痛折磨，他何尝不心疼呢？他多么希望道路畅通新房竣工，老伴能享受到城里才有的大马路新楼房，才没有白活这一生啊！
　　 这样想着，何老汉又往返了两趟，选择在村小边歇息。气温稍微下降了一点，赵峰停止了孩子们的读书声，正在讲授新课。老人不便打扰，在房檐下坐了下来。
　　 教室里还是一遍炎热，别说空调，甚至连一把电扇都没有，孩子们有些困倦了。赵峰讲了一会，只得下了课。这一下课，孩子们像松了绑似的放飞出去，没把炎热当一回事了，教室前后左右孩子们三三两两玩着一些简单的游戏。何老汉的小孙子跑向老人，看见爷爷像从水泥堆里爬出来的样子，有些懂事地喊了声“爷爷”，老人答应一声，叮嘱孙子不要到烈日下去烘烤免得中暑，然后又背起一袋水泥走了。
　　 到了桥边，老伴给他拿来了一壶茶水，老汉歇下小憩，不知不觉瞌睡爬上眼皮，鼻子里冒出了些微的鼾声。
　　
　　 2
　　 石拱桥名叫幸福桥，幸福村也因此而得名。村子座落在南北两座对峙的山间，响水河自西向东从这条夹皮沟似的山间流过。南北两山如两条平行的曲线向东西方延伸而去茫茫无边，太阳从东南方升起，在西南边落下，如一个飞碟从空中划一条红色的弧线，两山好比两条绿色的曲线，三条彩线交叉连接，加上响水河那条曲曲折折的线条，幸福村这里就成了一个巨大的立体彩图，远远近近的农舍成了彩图中一个个耀眼的亮点，蛰伏在幸福村的坡坡坎坎。这座名为幸福桥的石拱桥，好比这两山与河水间的卡子，把三者紧紧地扣在了一起。
　　 响水河的源头是个较大的水库，浪花从坝口出来，经过一段平坦宽阔的地段，在长淌河这里像得到自由似的喘一口气，享受了平静的惬意，积蓄了足够的能量，孕育了果敢的勇气，奔涌而去，将一块斜石坡冲刷的滑溜溜的，形成一个不大的水洼，然后，又毅然决然钻进一个石峡之下，在暗无天日的石匣子里鼓涌挣扎弄出哗哗声响，像一条游龙从峡谷里钻出来，再从高高的石崖上一头扎下去，用歌声吟唱着自己的壮美。
　　 到了暴雨时节，一条巨大的黄龙从长淌河汹涌而来，只在溜溜凼、黑暗凼、吃八凼打一个回旋，将响水河两岸肆意践踏一番，然后扬长而去。
　　 “吃八凼”下游不远处有一块形似乌龟的巨石，当地有一个传说是吃八凼要“吃”掉八个人，几个投水自杀事件发生后，观音菩萨将一只巨龟弄来盖住了“吃八凼”。有一年响水河快断流了，巨龟从“吃八凼”上爬离，“吃八凼”复见天日，村民们靠着那一凼清水度过了大旱，但巨龟因毒日灼伤了四脚，再也爬不回原位了。“吃八凼”常年绿波荡漾，石崖上的一绺瀑布甚是美观，让人看了心旌摇荡。
　　 响水河两岸住着数千的村民，不论是雨季还是旱季，村民的生计很多时候都需要跨越这一条河流，河边的湿滑造成了很多的危险，相传几百年来有不少的人被河水吞没了性命。河水的凶恶使村民们对这一条河频生烦恼，而亡灵的幽魂更让孩子们悚然生畏，村民们的心里自然是无比盼望这河上能够架起一座桥梁。
　　 清朝嘉庆年间，离“吃八凼”不远的村口有一座小庙叫做凤王庙，庙里住着三五个和尚，住持名叫智善。眼见村民们为过河苦恼不堪，智善萌发了善心，决心通过化缘为村民们建造一座桥梁，地址选在“吃八凼”上面的石崖上。智善和小和尚们四处化缘，过了三年建桥的资金大半就有了着落，智善的善心感动了何云凡的伯曾祖何仁贵老石匠，何老石匠动员村里其他几个石匠义务建桥，村民们喜上眉梢，纷纷捐助并出义工，为这共同的福祉不遗余力。
　　 家门口建桥，何云凡的曾祖感到自己受益最大，没有理由不尽全力，家里很穷，拿不出任何钱物，曾祖心急如焚，左右求借无望，他便去村里的地主那里借款。地主借给他一锭银子用于捐资，但后来他含辛茹苦做了一年庄稼，连利息也没还够。地主看上了曾祖的妹妹（何云凡的曾姑祖），便要求曾姑祖到他家终身为仆，无奈之下，曾祖全家只得答应了。一个中秋之夜，地主强行占有了曾姑祖，曾姑祖伤心之余跳进了“吃八凼”里，用一潭清水洗净她的屈辱！
　　 众志成城，差不多两年光景，“吃八凼”的石崖上就架起了一座长不过三十米宽不过一米半的石拱桥。感念石桥给村民们带来的便利，村里的一个书生将它命名为幸福桥，并让一个石匠在桥拱正中央的石头上用铁钎琢下了几行文字：“清嘉庆年，凤王庙僧智善举善，石匠何仁贵义襄，造幸福桥。自此村民过响水河如履平地矣！”经历了岁月的磨蚀，一些小字都已模糊无考。
　　 夏季日头毒烈，微微的河风和潺潺的水声给了村民凉爽之快，夜间，村民携儿挈女就在桥头纳凉。智善和尚好事做到底，他在幸福桥两头选址栽种了两颗黄葛树，没出几年，两棵黄葛树枝繁叶茂，大树底下好遮荫，路人们走到这里，都会停下脚步歇息一阵，家长里短的聊着，就着自制的烟卷，吞云吐雾一番。幸福桥像一道紧箍咒，把响水河变成了一条驯龙祥龙瑞龙，河水成了甘泉润泽着村民，也孕育着遐想和故事。风声、水声、人声交和在一起，幸福村仿若世外仙境般。
　　 智善和尚和何石匠呕心沥血很快走完了自己的人生岁月，两人自豪眷恋于幸福桥这件作品，将自己的坟头都建在了幸福桥边。后来石匠又按照老人们的描述，给智善和尚和何石匠分别做了一个不大的石像，立在两人的坟前，于是，遇到重大节日和两人的生日，一些村民便会来此扫墓祭奠，即使平日，人们也会把裹好的烟卷或酒水呈现给二人的坟头。
　　 俗话说，开门见桥，财空人痨。幸福桥在带给村民们福祉的同时，也带给了村民们一些忌讳。何云凡长大了才明白自己的祖辈为啥要在房子地坝朝幸福桥方向栽上一大片密不透光的竹子。不止他家，附近的农房凡是看得见桥的，都是如此。幸福村的人们对风水是十分重视的，城门失火，殃及无辜，“吃八凼”的邪性使幸福桥也受到了牵连，人们用地坝边那片竹林遮住水的邪恶，挡住桥的肃穆，隔开桥下来的祟风。桥让他们喜悦，也让他们有些畏怯。
　　 岁月更迭，世事变迁，石桥岿然不动，不管人们的敬畏与否，依然那样静静地横卧着，任凭风吹雨打脚踩踢踏。村小修建时因缺少木材，桥头一棵黄葛树被砍伐掉了，孤桥孤树透着一种凄楚的感觉。石桥，既是村民们心头的爱，也是村民们心头的痛。
　　
　　 3
　　 村委会改选后，阚昊以较大优势当选为新任村长。阚昊高中文凭，年近不惑，魁梧结实，精力充沛，声音洪亮。那一年他快高中毕业时，正赶上县公安局招聘人员，阚昊父亲阚尚武通过一个远方亲戚把阚昊安排了进去。阚昊中途辍学，在镇派出所做了一名协警，不久派出所又把他派回本乡治安室工作，后来他又改行做了幸福村村委会文书。前任村长因事辞去了村长职务，村委会改选时他报名参加，又顺利当选了村长。几年治安工作经历养成了他说一不二的办事作风，给了村民们一种干练有为的印象。竞选会上他的发言掷地有声：“幸福村地处偏僻，贫穷落后是我们的代名词，幸福村还不幸福。这一切的症结都是因为交通不便，而症结中的症结就是那座历经了两百年的老石桥已经不能满足现代交通的需要，因此，新的村委会第一件要做的事就是重修幸福桥！”他的决心、大胆和干练赢得了更多村民的喝彩，在竞选中以较大的优势击败了竞争者——村小学教师赵锋。新官上任三把火，阚昊要以实际行动征服那些对他投反对票的村民，做几件流芳百世的大事情，他把第一个目标选在了桥上，开始兑现自己的诺言。
　　 既然建好幸福桥是广大村民的共同心愿，他就要尽到这份义务，但随着村委会工作的开展，他才逐渐认识到其中的奥妙，那些低保款补贴款等决定权都掌握在他手里，自打当上了村长，村民们都对他礼让三分，希冀得到他的垂青。真是再小的神仙也能呼风唤雨，再小的菩萨也有人跪拜。凭心而论，他并不希望从村民们那里获取什么回报，那些从牙缝里省下来的好处实在让人觉得有些残忍，但人架不住坚持，久而久之对村民们送来的礼物就习以为常了。村里不少外出的年轻人发了财，这个金钱社会，人们总是用财富衡量一个人的价值，老实说，这让阚昊心里很不服气，从身体能力、知识头脑各方面而言，自己哪一点也不比他们差，凭什么自己就该白白付出而虚度年华呢？但村民们回报的那点好处远远达不成自己的理想，他苦苦思索，在事业和金钱的权衡中校准了角度，金钱是事业的附属物，没有事业，金钱可望不可即，有了事业，金钱就会相伴而来。对工程里的潜规则他有所耳闻，他认为那些潜规则都是情有可原，不是什么非分之想。
　　 村委会由四个人组成，老支书邱仁谦年过花甲，身体多病即将卸任，他完全退到了村委会舞台的幕后，将村里一应大小事务全权交给阚昊负责。老会计王兴汉年过半百，由于所受教育不多，在对各项政策的理解上有些吃不透，凡事谨慎不轻易表态，像一个宫廷里的老臣，兢兢业业恭于执行。村文书蔡凯不到而立之年，高中毕业后外出打工几年，父亲从乡供销社病退在家，母亲也多病，他只得回乡务农，年轻有文化而又是党员，这是他在幸福村最大的优势，村委会改选时乡上领导和村民自然而然把目光投向了他，经过一段时间的磨练，他对村里的工作也驾轻就熟。明眼人都看出，老支书正式退休后，阚昊必将接任村支书，而蔡凯也将是村长的不二人选。本来村委会还应该配备一位纪检员，但由于村里实在找不出合适人选，名额只好空在了那里。