《三国演义》第一回就是《宴桃园豪杰三结义》写了一个中国人都知道的“桃园三结义”的故事。桃园三结义是《三国演义》中的第一个故事。
　　 黄巾起义，刘焉出榜招募义兵，榜文行到涿县，引出涿县中一个英雄刘备，然后巧然的机会刘备认识了张飞和关羽，三个人志趣相投，一见如故，在涿郡张飞庄后那花开正盛的桃园，备下乌牛白马，祭告天地结为兄弟。在文中结尾描述三人焚香再拜而说誓曰：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！”誓毕，拜玄德为兄，关羽次之，张飞为弟。
　　 但所谓的“桃园三结义”大约只是个故事，史料上也找不到结义的说法，陈寿在《三国志-关羽传》中记载：“先主与二人寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐，侍立终日，随先主周旋，不避艰险”；在《三国志-张飞传》中陈寿还提到：“羽年长（张飞）数岁，飞兄事之”这些史料说明刘关张三人关系亲密的“恩若兄弟”，而非结拜兄弟。
　　 从《三国演义》里面的描写来看，也有刘备和关羽的关系是“恩犹父子”了而非“亲如手足”的影子，关羽被东吴人杀害后，魏文帝曹丕诏问群臣刘备是否会出兵伐吴，为关羽报仇，侍中刘晔回答说：刘备和关羽“义为君臣，恩犹父子”，这句话就是从《三国志》中引用的。
　　 “桃园三结义”的故事大概在宋元时期就开始流传。宋末元初赫经在《重建庙记》中已经出现了“初，王（关羽）及车骑将军飞与昭烈为友，约为兄弟”的说法。元诗中也有“桃园一日兄和弟，俎豆千秋帝与王”的句子。
　　 元杂剧《刘关张桃园三结义》中的故事是这样描写的：蒲州州尹臧一鬼欲谋自立，请关羽为帅。关羽杀之，逃往涿州范阳。张飞在涿州开了一家肉店。张飞故意在店前用千斤巨石压住一把刀，并扬言如有人能搬开巨石，就分文不取，送肉给他。一日关羽路过张飞的肉店，搬动张飞用以压刀的千斤巨石而不要赠肉。张飞回店后得知消息，专门去到关羽入住的客店相访，并拜关羽为兄长。二人后来又遇到刘备，二人见刘备长相非凡，便邀其一起喝酒。刘备大醉而卧，只见有赤练蛇钻入刘备七窍之中，关羽觉得“此人之福，将来必贵”，于是又共拜刘备为兄长。三人在城外桃园杀牛宰马，祭告天地，并立誓“不求同日而生，只求同日而死”。这个故事虽然饶有趣味，但又未免有些荒诞。
　　 元代《三国志平话》中的“桃园三结义”描写得更为具体，也显得更为真实：
　　 关羽是平阳蒲州解良人，生得神眉凤目虬髯，面如紫玉，身长九尺二寸，喜看《春秋》与《左传》，每每看到乱臣贼子，就心生怒气。后来，因本县官员贪财好贿，残害黎民，关羽一气之下将县令杀了，而后亡命逃遁，跑到涿郡。
　　 涿郡有一本地人，姓张名飞，身长九尺余，声若巨钟，是当地大富人家。这天，他正站在自家门前，恰逢关公走过。张飞见这个汉子生得状貌非俗，于是向前施礼问候。关公便把自己的事告诉了张飞，听了关公一席话，张飞觉得关公有大丈夫之志，于是邀其到酒店共叙。二人把盏相欢，言语相投，好像老朋友一样。
　　 这时，恰逢刘备在街上卖草鞋，卖完后也来酒店中买酒吃。关、张二人见刘备生得状貌非俗，有说不尽的福气。于是，关公向刘备敬一杯酒，这刘备也不客气，一饮而尽。聊了几句之后，三人干脆坐在一个桌子上了。喝了一会儿，张飞说此处说话不方便，请刘、关二人去他家中一叙。在张飞家的后桃园内，三人在亭内摆酒畅饮。席间，三人各序年甲：刘备最长，关公为次，张飞最小。于是，三人结为兄弟，大者为兄，小者为弟，又宰白马祭天，杀乌牛祭地。不求同日生，只愿同日死，三人同行同坐同眠，誓为兄弟。
　　 后人提起刘备、关羽和张飞，人们总是会想到他们祭告天地，焚香而拜，结为异姓兄弟的故事。特别是那句“不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死”的誓词，千百年来一直为人们津津乐道。后来中国社会流行的结拜异姓兄弟的风俗，在磕头换帖“义结金兰”的誓词中，总少不了桃园结义中的这两句话。可见，刘、关、张生死与共的深情，已深深地根植入中国人的心中，后来民间还有“宁学桃园三结义，不学瓦岗一炉香”的说法，可见桃园结义《隋唐演义》中近于起哄的贾柳楼结拜强得多了。
　　 我觉得，刘关张的誓言核心应该是“同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶”，三人结拜目的是为国为民，而不是为了自己的利益，这才不愧称为英雄。这比《水浒传》中为了半生的富贵而智取生辰纲的“七星聚义”高尚了不少。