有一出著名的京剧传统剧目《捉放曹》，故事出自《三国演义》的第四回和第五回。
　　 何进无谋，引狼入室，董卓专权，曹操带着王允的宝刀刺杀董卓，在就要被发现的时候，假托献刀，骗过了董卓（这个故事叫“孟德献刀”）之后，董卓画影图形捉拿曹操。曹操东归途中路过中牟县，为守关军士所获，押解着去见县令陈宫。陈宫认出是曹操，在夜里暗把曹操从监牢中提出，进行盘查。曹操说：“吾将归乡里，发矫诏，召天下诸侯兴兵共诛董卓。”陈宫为曹操的忠心所感动，弃官与曹操同行。行至成皋地方，投宿于曹操父亲的结义弟兄吕伯奢家。伯奢吩咐家人杀猪款待，自己骑驴到西村去沽酒。曹操忽闻庄后有磨刀之声，与陈宫潜入草堂后窃听，听到有人说：“缚而杀之，何如？”曹操疑心是要杀他和陈宫二人，便先下了手，杀了吕家男女八口。搜至厨下，却见缚一猪要杀。陈宫说：“孟德心多，误杀好人矣。”二人急出庄上马而行。在路上遇见吕伯奢沽酒回来，曹操又把他杀了。陈宫大惊说：“适才误耳，今何为也？”曹操说：“伯奢到家，见杀死多人，安肯罢休？若率众来追，必遭其祸矣。”陈宫说：“知而故杀，大不义也！”曹操说：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”二人夜行数里，在一客店投宿。陈宫知道自己是看错了人，原先认为曹操是个好人，原来是个狠心之徒。便乘曹操正睡时，离开了他，自投东郡去了。
　　 曹操杀吕伯奢全家的事在《三国志》中并没有提及，但之后由裴松之所作的《三国志注》中提到了《魏书》、《世说新语》和《孙盛杂记》，这三份资料中都有曹操杀吕伯奢全家的事情，《魏书》说:曹操带领数骑到成皋,拜访故人吕伯奢。伯奢不在，其子与宾客共同抢劫曹操，掠取马匹和财物，曹操手刃击杀数人。《世语》说：曹操拜访吕伯奢。伯奢出行，五子皆在，极尽宾主之礼。曹操自以为背弃董卓之命，怀疑他们要谋害自己，在夜里手提宝剑杀死八人而去。孙盛《杂记》说：曹操听到食器声（这食器声可能是锅碗瓢勺的声音，更可能是霍霍的磨刀声），以为要谋害自己，便杀了吕家的人，当曹操发现误杀之后，既而凄怆地说：“宁我负人，毋人负我！”
　　 后两个故事大同小异，应该不是空穴来风，孙盛《杂记》中那句名言“宁我负人，毋人负我！”，到了《三国演义》中，“宁教我负天下人，休教天下人负我。”，意思有了根本的变化，前者是无奈，后者则是无赖，只剩下了残暴，说的时候也没有了凄怆。《三国演义》是采用《世语》和《杂记》的资料改编的，又加上了杀吕伯奢的情节，目的在于极力渲染曹操的奸恶残忍。
　　 陈宫之智前人以为是《三国演义》中的一绝，但明代的李贽评价其：“陈宫之智亦足与操相敌,但布不能用，亦未到出神入鬼妙处。”，李卓吾有见地。