咸阳城南门发布了一条王令，一时间引起了众多百姓围观。“天下大乱，诸侯纷争，秦国地处西地，国力远不如周围邻国。为使我国早日强盛，称雄天下，现诏令天下，招贤纳士，唯才是举，天下百姓为国推荐治国之才，为振兴国家尽力。大功告成，必有重赏。“告示一经发布，立刻引起一片哗然。很快，前往王宫荐才者络绎不绝。
　　 一日，一位朝臣来到朝中，向秦王推荐到:“大王，臣有一人推举。”
　　 “何许人也?”秦王问道。
　　 “此人姓百里，名奚。虞国人士，曾做过虞国大夫。”
　　 “此人有何才干？“朝臣的举荐，立刻引起了秦王的兴趣。
　　 朝臣所说的百里奚，自由熟读百家经典，上通天文，下晓地理，总论天下大事，无事不知，无理不晓。任职大夫期间，正遇虞国多事之秋。当时，晋虢发生火并，晋国要灭掉虢国，但大军必须经过虞国。为了能让晋军顺利通过，晋王派人游说，如果虞国能答应晋军借道而行，晋国愿意给虞国赠送千里马和白璧。虞国国君听后立刻答应。然而百里奚却坚决反对。他直言不讳地说道：“大王，万万不可。此乃晋国之诈术。唇亡齿寒自古有之。倘若晋国灭掉虢国，后把矛头指向我国该如何是好？“
　　 百里奚的提醒，没有引起虞王的重视，反倒将其横加指责，数落一番。果不其然，当晋军攻灭了虢国之后，接着就调转枪口，直逼虞国。很快，虞国也灭亡了。虞王以及百里奚都做了晋军的俘虏。
　　 “后况如何，此人又去了何处？此人现在何方？”秦王迫不及待地问道。
　　 荐臣回顾，百里奚被带到晋国后，已经由一个士大夫变成了官奴。一年，晋国公主远嫁秦国，晋王随之将百里奚作为嫁妆，一起嫁给秦国。
　　 不料，途中百里奚趁人不备，逃离了陪嫁的队伍。此时此刻，百里奚百感交集，感叹自己终于脱离了虎口。他马不停蹄，日夜兼程，不断奔跑，心想跑得距陪嫁队伍越远越好。就在百里奚跑出秦界，刚迈入楚国的时候，没想到几名全副武装的楚兵拦住了他的去路。
　　 “何人，来此地有何贵干?”士兵盘问道。
　　 “我……我乃落魄难民，路……此地，”百里奚慌忙解释道。巡逻士兵觉得不大对劲，以为是奸细，直接押往郢都。
　　 百里奚被押解到楚国后，很快被带到了楚王的面前。对于百里奚，楚王不不太熟悉。他问身旁的臣子：“此人有何才能？”
　　 “回大王，此人会养牛，自有一套办法。”
　　 楚王相信臣子的介绍，于是就让百里奚当了养牛官，专门为王府养牛。
　　 “如此奇才岂能埋没，楚王身边有如此宝贝，他竟然全然不知，真是有眼不识泰山！来人，立刻遣人去楚国，高价将此人赎回，”秦王听完介绍，显得异常亢奋。
　　 “大王，万万不可，如此这般，岂不告诉楚王百里奚乃旷世奇才？倘若如此，楚王定会警觉，就不可能将之交出。与其这样，倒不如……”谋臣公子絷压低声音，凑到秦王耳边低语一番。
　　 听了公子絷的计策，秦王连连点头。于是，他立刻派人出使楚国，与之交涉。秦使来到郢都，求见楚王，说明了来意。
　　 “百里奚只不过是一奴仆，为何贵国大王如此器重他？”楚王问道。
　　 秦使坦然回应道：“大王，百里奚本应是晋国公主的随嫁奴仆，只因中途脱逃，被贵国士兵擒获。如今，秦国愿出五羖羊皮赎回此人，带回此奴！”
　　 楚王觉得，秦使的话语并无不妥之处，他随即答应，立刻释放百里奚。
　　 秦都咸阳。百里奚被赎回，秦王喜出望外。他亲自在宫外迎接。
　　 “何人为百里奚？”
　　 “奴才在此！”站在秦王面前的人，竟然年逾古稀，衣着褴褛，头发凌乱，哪里像大臣们描述的那样才高八斗的奇才？大王不免有些失望。
　　 看到秦王的表情，百里奚随机应变：“大王上山打老虎，臣确实是老了。如果坐下来商议国家大事，臣比渭河垂钓的姜子牙还年轻！”秦穆公感到他的话很有道理，于是对之说道：“请先生王宫长谈。”时隔不久，秦国便有了一位绰号为“五羖大夫”的新国相。