陇南文县玉垒花灯戏，是在民间正月十五花灯节耍灯的基础上发展起来的独特的戏曲艺术，与其他地方的花灯戏有着很大的不同。演出时，戏台前后挂满各种彩灯，花灯手穿红着绿，一手执自制的造型美观形式多样的花灯，一手执扇，载歌载舞，唱与做紧密结合，彩灯歌舞交相辉映，是名副其实的花灯戏。经过长期的艺术实践，其表演形式逐渐得了丰富和提高。
　　 玉垒花灯戏的源头久远。关于它的起源，有不同说法。但据袁氏家谱、有关实物及多数讲述人记忆表明，明朝中期，由四川迁居文县玉垒坪的袁氏家族，将四川的“花灯”带到居住地演唱。1595年（明万历中期)前后，“千总爷”袁应登为向“三官爷”还愿，将玉垒坪蛇头形石嘴上背白水江而筑的“三官庙”中的“天官”、“地官”、“水官”三尊木雕像换为铜像，在庙旁垭豁里修建一座面江而立的雕花戏楼。从1596年前后开始，登台演唱“花灯”灯曲和本地的民歌小调，逐渐形成玉垒花灯戏，吸引四乡八村的村民前来观看。清乾隆年间，距玉垒两华里多路的筏子坝至嘉陵江的航道开通后，船主常求三官爷保佑船只来去平安而酬神唱戏，使玉垒花灯戏声誉大振。每至唱戏，临近的甘川陕客商及游人蜂拥而来。在清代，花灯戏先后传至玉垒关、魏子坪和李家坪，新中国建立后又传至冉家坪、余家和邻近的范坝乡走马岭、碧口镇古仓山等地。从花灯戏形成以来，年年都有演出。
　　 1916年，川剧艺人罗画匠落脚玉垒关，觉得演出很有戏味。他建议用集资的办法，为花灯戏新添置服饰道具，改进化妆方法，传授表演技巧，串戏导演，使花灯戏的舞台美术和表演技巧得到又一次提高。1923年，陕西秦腔艺人田班长和赵花脸流落玉垒关，为花灯戏传授技艺，使花灯戏的表演艺术再次得到提高。
　　 玉垒花灯戏在表演中，带有载歌载舞的大量“耍灯”动作，而旦角尤为明显。音乐颇具南方风格，念白为本地方言中揉进了四川话，唱腔融入了许多当地民歌、小曲，高亢、流畅，充分反映出当地人豪放、开朗、热情的性格特点，处处洋溢着“高山流水”般的陇南韵味。唱腔中角色腔调结合表现各种感情的唱腔，加上表现特定戏剧动作的民歌小调，共同组成唱腔形式。它的音乐属高腔系统，曲调主要为五声阶ik调式，唱段由上、下两句构成，多为四至六句为一段落，最后一句的下半句用“搂腔”即帮腔。旦角定调为1-D，男角定调为1-G，男女对唱时，男角服从旦角，唱腔共有70余首，可分为三类：一是角色唱腔，有文小生唱腔、武小生唱腔、花旦唱腔、青衣旦唱腔、老旦唱腔、老生唱腔、丑角唱腔、花脸唱腔，须生唱腔中有三拍子唱腔，如花脸唱腔中的（高平）调。二是感情专用唱腔，为了表现人物特定感情，还有各种角色通用的感情专用唱腔，如表现难过心情的“苦板调”，表现人物死而复苏的“阴板调”，唱腔感情色彩浓烈，与其他唱腔节奏、旋律、速度大不相同。三是民歌小曲调，曲牌的唱腔有花音(旦角)、花调(小生)、高腔(丑角)、平调(须生)、哭音平调(旦角)、高平调、花平调、连平调、紧调等；属民歌的唱腔如莲花调、连八句等，唱段一般是上下句结构，此类唱腔不用搂腔。这三种唱腔综合使用，可演出小戏曲和大戏本，能够满足剧情发展需要，表达各种感情，塑造各种人物形象。文乐伴奏领奏乐器是自制的大筒子胡，再配二胡，也有配竹笛、四弦子等乐器的，乐器音色沉厚洪亮，与唱腔配合起来，韵味美妙，动听和谐。武乐有大锣、大鼓、大钹和暴鼓、马锣、京锣等。玉垒花灯戏生、旦、净、丑角色齐全，是戏坛一支独立的地方剧种。
　　 玉垒花灯戏舞台表演、音乐唱腔、服装道具、化妆等与一些大剧种基本相似，能够表达出剧中人物喜怒哀乐的复杂感情，演出剧目丰富，题材广泛。从目前玉垒坪、魏子坪、李家坪、冉家、余家演出的135个剧目看，既有自编戏，也有改编戏；既有生动风趣的折子戏，也有人物众多、故事曲折的大本戏；既有文戏，也有武戏；既有历史戏，也有现代戏。而且各个村花灯戏剧团都有自己的保留剧目和表演风格。
　　 这些村子对与花灯戏有关的物件视为珍宝，尽力保护。初办时置办的服装、道具，能用的还在继续使用，不能用的妥善珍藏。魏子坪人—把清代的大筒子胡坏了，他们还将筒子和琴杆珍藏着。玉垒坪人的神龛里还供奉着明末将天官、地官、水官爷换为铜像前的木塑像，戏箱里还存着自制的边鼓、点锣、九节钢鞭、面具、戏衣，等等物件。—件件文物，见证了玉垒花灯戏艰难成长的历程，记载着玉垒花灯戏古老的历史。
　　 玉垒人对花灯戏的喜爱体现到了各个方面。清光绪年间，李家坪的王重贤在—个叫元石匠的地方，修了一座远近闻名的三进三出大院，在柱顶石上刻有花灯戏演出的画面，在石台柱上刻有花灯戏演出的场景，在台阶墙面石板上刻有花灯戏演出的场面，在神桌上也刻着花灯戏演出的图案。元石匠这个地方早已无人居住，三进三出的大院也在上世纪七十年代修建碧口水电站移民时拆掉了，但王重贤的后人们还珍藏着这些物件。他们说：“看见这些物件就像见到了老祖宗，它激励我们世世代代要把花灯戏演下去。”
　　 著名作曲家杨鸣键先生，对玉垒花灯戏长期进行采集、发掘和研究，在谈到玉垒花灯戏的保护与发展问题时说，玉垒花灯戏的保护与发展应该并举，既要尊重当地的民间信仰，保护村庄的山川、河流、聚落形态，民居、庙宇、古建筑等物质文化形态，也要将当地风俗习惯、民间文学、民间艺术等精神内涵、行为方式和生产、生活方式等原生态的传统保留。玉垒花灯戏作为甘肃一个别有风格的剧种，具有许多优秀的声腔曲牌，对这些曲牌必须尽可能地全部传承下去。它是唯一使用西北方言的花灯戏。下一步，玉垒花灯戏的保护概念要扩大，应称为甘肃玉垒花灯戏。音乐，是剧种的标志性因素，玉垒花灯戏要体现甘肃花灯戏的音乐风格。要打造出一个有文县特点的优秀剧本，再创作出优秀的唱腔，之后再狠抓表演等。