朱买臣的豪华马车来到村口，他叫车夫从村南绕一圈，因为他知道前妻的家在那里。并且前妻的新夫已破落而死。车队浩浩荡荡，在村里招摇而过。买臣想着自己这次的衣锦还乡，不由撇了一下嘴角。
　　 年轻时朱买臣一贫如洗，手无缚鸡之力，只靠妻子养活。但买臣心高气傲，一心只想读书，然后求取富贵，对一切谋生之道不屑一顾。前妻崔氏那时倒也任劳任怨，抛头露面地缝缝洗洗，上山打柴，家里外面都很能干，因为她就是盼望买臣有一天能飞黄腾达，她可以跟着鸡犬升天。买臣也经常向她凭空展示锦衣玉食以后的奢华，使她增强生活的动力。
　　 一晃，买臣年届四十，仍旧一事无成。崔氏渐生厌倦，声言不能再供养这个白吃饱，看村里某某日子多阔。买臣哄她说：“书中自有黄金屋，等我作了官一切都会有的。”崔氏已无心听他吹牛，讽刺他已经活了半世，也没见半文银两，还不如一起打柴，还能聊以充饥，否则只能一起饿死。
　　 买臣无奈，只好与妻上山，却偷偷将一卷书藏在身边。砍柴时，买臣摇头晃脑，作吟颂状，路人纷纷嗤笑；卖柴时将柴丢在一旁，自顾读书，直到市上人烟散尽。买臣随着暮色下垂，渐渐把头埋进书中，直到将鼻尖紧贴书页也什么都看不见了，才发觉还没卖出一枝柴草。崔氏见她如此没有长进，心灰意冷，提出离婚。买臣仍很自信，劝她再等几年，但崔氏已经一天都不能忍耐，买臣只好依她。
　　 没有了经济来源，买臣更加困顿。砍柴没有力气，一天只能砍一小捆；不懂经营之道，一担柴要卖好几天。惟有见到书，买臣便会忘掉一切。时间已近清明，买臣挑一小担柴走在路边，衣服千疮百孔，身上春寒彻骨，腹中更是饿得失去了知觉，忽然眼前一黑，在路上缩成一团。恰在这时，已嫁村中首富的崔氏与新夫上坟路过，见买臣如此可怜，念及旧情，便将坟前的两个馒头送给他。买臣本想强撑一句“廉者不受嗟来之食”，但饥饿使他下意识地接过馒头送到嘴里。吃饱之后，买臣忽然心生愤怒，觉得自己受了羞辱，发誓将来一定要报此仇。
　　 朱买臣四处游荡，来到京城那年已经五十岁了。忽然有一天，他听说曾经的同窗好友庄助已经做了大官，早年买臣曾经说过庄助的学识算个狗屁云云，尽管有人劝他去找庄助，他却与这样的俗人同流合污感到耻辱，但还是有一次在大街上遇到了庄助。庄助很够朋友，不念旧恶，把他引见给汉武帝，汉武帝正要网罗人才，经过面试，被买臣的一番纸上谈兵打动，买臣被拜为大夫，作为后备干部留任京内，开始时来运转。又过了几年，正好会稽太守空缺，买臣又被派往那里。上任之路正好通过家乡。
　　 村子里千人空巷，人们都要和买臣叙叙旧情。崔氏听说后，懊悔万分，但在经过一番考虑后，觉得还是应该见见买臣。买臣见了崔氏，仰天大笑：“想不到你我还有今天！”崔氏羞愧满面，但为了长远计议，还是说了很多好话，把自己痛骂了一顿，求他收留自己，哪怕是做一名奴婢。买臣取来一盆水泼在地上，对她说：“如果你能把水收回盆里，我就带你回去。”崔氏当众受辱，回到家觉得再也无脸见人，连续三天哭自己目光短浅，哭自己命该贫贱，哭自己前途黯淡，终于悬梁自尽。
　　 朱买臣洋洋自得地来到任上，目空一切，甚至对曾帮过自己的庄助都不放在眼里，记得庄助曾有一次私下里同他开玩笑，揭过他他曾经要饭的老底，从此便不再搭理庄助，甚至说他以前帮助自己也是收买人心。与同僚关系更为紧张，自认为学识渊博，独断专行，听不进任何人的意见，终因执政经验不足，没过一年，出了一件差错，被上司奏本免职，数月后郁郁而死。