范晔在《后汉书》中将皇甫规、张奂、段颎三人合传，在最后有这么一句：“初，颎与皇甫威明、张然明，并知名显达，京师称为‘凉州三明’云。”
　　 从这称呼也可以看出，当时的“凉州”确实是一个很大的州。因为这三个人中，皇甫威明叫皇甫规，威明是他的字，安定朝那（甘肃灵台）人，属于现在的陇东；张奂是敦煌渊泉（甘肃安西县西）人，属于甘肃最西端；而段颖是武威姑臧（武威凉州区）人。他们在当时都被称为凉州人。而他们三人中，皇甫规与武威几乎没什么交集，段颖是在武威出生并长大，可到了京师后就很少再到武威。交集最大的反倒是张奂。
　　 张奂字然明，甘肃敦煌人；由于他父亲是汉阳(天水)太守，所以他很小就到京城游学。在他的传记里写他曾做过武威太守，有好多善政，最有名的是：“其俗多妖忌，凡二月、五月产子及与父母同月生者，悉杀之。奂示以义方，严加赏罚，风俗遂改，百姓生为立祠。”也就是说当时的武威，有一种风俗，二月、五月出生或者与父母的出生月份相同的孩子，出生就意味着死亡。也就是说对于一个新生儿来说，其它都不管,仅仅由于出生的时间，运气好的有百分之七十五生存的几率（父母生日在同月），运气不好就只有百分之六十七的几率了。他告诉当地人这是不对的，并且制定了严厉的处罚措施，这样才把这个奇怪的风俗给废弃了。在他活着时，武威就有他的祠堂。而在他死后呢？“武威多为立祠，世世不绝。”关于他和武威，还有一件很神奇的事。《后汉书》这么记载：“奂为武威太守，其妻怀孕，梦带奂印绶登楼而歌。讯之占者，曰：‘必将生男，复临兹邦，命终此数。’既而生子猛，以建安中为武威太守，杀刺史邯郸商，州兵围之急，猛耻见擒，乃登楼自烧而死，卒如占云。”也就是说张奂在武威当太守时，他老婆怀孕了，梦到带着张奂的印绶到城楼上唱歌。问了一下占梦的，说一定会生一个儿子，将来也会在这里做太守，不过会死在这里。后来果然生下了张猛，也确实成了武威太守，可惜由于杀了凉州刺史邯郸商，被士兵包围后，不想当俘虏，就到城楼自焚而死。
　　 读张奂的传记，最让我动心的是他的遗书：“吾前后仕进，十要银艾，不能和光同尘，为谗邪所忌。通塞命也，始终常也。但地厎冥冥，长无晓期，而复缠以纩挠，牢以钉密，为不喜耳。幸有前窀，朝殒夕下，措尸灵黙，幅巾而已。奢非晋文，俭非王孙，推情从意，庶无咎吝。”（我这辈子，十次做到了部级高官；不能谦虚为人，也就遭到了各种暗算。当不当官是命，赤条条来赤条条去才是真的。阴间如何，没人知道，穿那么好，用那么好的棺材，就算了。要真死了，就简单地收殓起来，不要太奢，也不要太俭。听我的话，我也就安心了。）
　　 张奂的儿子很多，除了那个张猛外，现在我们知道的还有两个书法家：张芝和张昶；其中张芝被后人称为草圣。
　　 张奂是聪明人，传记里写他为将时曾和段颖发生过争执。后来，段颖得势，他被免官时，怕遭到报复，给段颖写了一封信：“小人不明，得过州将，千里委命，以情相归。足下仁笃，照其辛苦，使人未反，复获邮书。恩诏分明，前以写白，而州期切促，郡县惶惧，屏营延企，侧待归命。父母朽骨，孤魂相托，若蒙乡怜，壹惠咳唾，则泽流黄泉，施及冥寞，非奂生死所能报塞。夫无毛发之劳，而欲求人丘山之用，此淳于髡所以拍髀仰天而笑者也。诚知言必见讥，然犹未能无望。何者？朽骨无益于人，而文王葬之；死马无所复用，而燕昭宝之。党同文、昭之德，岂不大哉！凡人之情，冤则呼天，穷则叩心。今呼天不闻，叩心无益，诚自伤痛。俱生圣世，独为匪人。孤微之人，无所告诉。如不哀怜，便为鱼肉。企心东望，无所复言。”段颖看过信后，被他的深情打动，没有报复。
　　 皇甫规和张奂都以学问起家，而在军队里成名，而段颖却和他们不同。《后汉书》说：“颎少便习弓马，尚游侠，轻财贿，长乃折节好古学。”也就是说他小时候是一个喜欢骑马打猎，到处惹事，花钱如流水的花花公子，长大以后才开始热衷学问的。而这个小时不爱学习的人，却在军事方面表现出了过人的才华。在他担任辽东属国都尉时，鲜卑人入侵。他带领部下去攻击，怕鲜卑人知道消息后先跑了，就让人假造了圣旨，说让他回去。当然，得把这封假圣旨让鲜卑人知道，他也在行军途中急忙回撤，但却在回撤的路上设好了埋伏。鲜卑果然以为他接旨回军，追了过来。结果，他大破鲜卑，几乎全歼。功劳确实很大，可伪造圣旨，这罪名却更大，他被撤职查办。
　　 东汉永寿二年（公元156年，也就是曹操出生后的第二年），他受命剿灭朝廷越剿越强大、当时已经拥众三万的琅琊义军东郭窦、公孙举，结果他杀死一万多，其余均被俘虏。这样，他被封侯，赐钱五十万。
　　 他一生中最为辉煌的事发生在延熹年间（公元158-167年）。根据《后汉书》的记载。在延熹二年（159年），他担任护羌校尉。那时，恰好羌人进占了陇西、金城塞。段颎带领部下打败了他们。公元160年，败退回去的羌人重新集结进攻张掖，攻下了钜鹿坞，杀死了那里的官民。并且乘势进攻段颎的军队。段颎亲自到阵前指挥，从早晨一直打到中午，好多将士的刀折断了，箭也快没有了，可羌人却也没有勇气再进攻而逃走了。段颎补充刀箭后，不失时机地追了上去，四十多天，没有停息地追击，追出边境二千多里，斩杀了羌人的统帅，俘虏了将近一万人。
　　 延熹四年冬（161年），羌人余部骚扰并、凉二州，段颎部将湟中义被派去协助凉州刺史郭闳防守。郭闳想独占平叛的功劳，只让湟中义的军队留守。结果，这些士兵由于不得不常年呆在武威，想回家却不能如愿，所以他们叛乱了。郭闳把责任推给了段颎，段颎被捕下狱。羌人的进攻越来越凶猛，守边的将士都要求段颖回来指挥，朝廷也知道了段颎是被郭闳诬告的，派人询问是怎么回事。段颎只是说自己的过错，不说自己受到了冤枉。这样，他被任命为并州刺史。到延熹八年（165年）秋，段颎终于平定了羌人，被封为都乡侯，邑五百户。永康元年（167年），羌人再次叛乱，集合了四千余人，想攻占武威，段颎指挥部队打败了他们，并杀死了他们的首领，这样高压的政策，算是彻底平定了羌地。
　　 当时的东汉王朝太后专权、宦官当道，老百姓生存都困难，所以全国各地到处是造反的队伍。段颖凭借卓越的军事才能，平定了河西诸郡的少数民族叛乱，而河内的少数民族尽管先后经过皇甫规、张奂的招安，但一有机会就叛乱。桓帝因此专门下诏询问段颎道：“先零东羌造恶反逆，而皇甫规、张奂各拥强觽，不时辑定。欲颎移兵东讨，未识其宜，可参思术略。”段颖上书指出这些少数民族部落是动乱的源泉，不应该继续执行皇甫规、张奂他们的安抚政策（这些政策的结果是军队到那里时，他们就接受朝廷的命令；军队离开后，他们又借机造反），而应该将他们全部消灭。汉朝廷认可了段颖的主张，让他带领军队执行剿灭的政策。张奂在其间上书汉王朝道：“东羌虽破，余种难尽，颎性轻果，虑负败难常。宜且以恩降，可无后悔。”这里的张奂觉得段颖这人做事轻率且好大喜功，当时效果好可不能长久，采用他的建议，可能造成不可测的后果。汉王朝把这个意见告诉了段颖，段颖又上书反驳了张奂，觉得张奂是为了自身的利益而说他的坏话。又从历史上的教训来说明自己以前观点的正确，并且保证，只要让自己带兵去，一定会一举成功。
　　 最后，汉王朝接受了段颖的主张，而这次相互攻击就是张奂和段颖结怨的缘由。在后面的三年时间里，段颖带领部队，“凡百八十战，斩三万八千六百余级，获牛马羊骡驴骆驼四十二万七千五百余头，费用四十四亿，军士死者四百余人。”当时主持大政的梁太后也给了他巨大的荣誉，他被封为万户侯，“更封新丰县侯，邑万户”。
　　 从这可以看出，段颖在东汉的将军里军事才能是最好的。他的主张就是拳头解决一切，而他的军队善战，原因也在于他，“行军仁爱，士卒疾病者，亲自瞻省，手为里创。在边十余年，未尝一日蓐寝。与将士同苦，故皆乐为死战”。
　　 功成名就后的段颖，却不满足自己已有的富贵，投靠了当时当政的宦官王甫。结果也就不自觉地进入了更加残酷的权力争夺，而这一举动，确实给他带来了更多的实惠。在帮助王甫诛杀中常侍郑飒、董腾后，增邑四千户，他的总食邑就到了一万四千多户。他又花钱从汉灵帝手里买了一个太尉，地位算是到了三公。结果也就一个多月，由于日食，三公都该反思自己，他被关进了监牢。再加上王甫被抓，他也被牵连，只好在狱中喝毒酒死了，老婆孩子也被发配到边疆。风头过去后，才有人说到他的功劳，老婆孩子才被恩准回到了武威。
　　 段颖的经历让我们再次温习了一下功臣们的境遇：战功显赫、封万户侯、被杀、殃及子孙。而对于这些功臣的境遇各有各的评论，有说他们性格缺陷所致的，有说当时小人所致的。现在我们常说：“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。”段颖最后食邑一万四千户，当时的汉王朝总共才有多少户呢？据研究，永寿三年（公元157年），汉朝总人数突破6000万口，按一家五口算，也就一千二百万户，也就是说他占了其中的千分之一还多。这么大的利益，该有多少双嫉妒的眼睛在盯着他啊！更何况他碰上的又是中国历史上第一个奇葩皇帝汉灵帝（这浑蛋富有天下，却把官职爵位拿来卖钱）。功臣不得好死，总能引起人们的义愤，人们也总想找出原因，什么小人、昏君之类的理由就出来了。而现实中，凶手不一定是小人，也不一定是昏君，更多的时候，凶手就是那一双双饥渴地盯着财富的眼睛。
　　 凉州三明，功劳最大的段颖死得最惨，结局也最差；但他的后代成就了后来有名的武威段氏。而关于他的祖先，《后汉书》说是春秋刚开始的那个郑国公子段，也有人说是魏文侯尊崇的段木干。到底是谁，其实不重要，重要的是他才是那个把武威段氏推向顶峰的人。