“芋蔬可卒岁，绢布是衣食，饱暖大富贵，康宁无价金，吾乐盖易足，廉名朝暮箴”。这是北宋思想家、理学家周敦颐的自述。他性情朴实，从小信古好义，“以名节自砥砺”。平生不慕钱财，爱谈名理，他认为“君子以道充为贵，身安为富”。
　　 周敦颐从二十岁开始入仕做官，在他升任南昌知府后，得了一场大病，朋友潘兴嗣来看他，只见他面黄肌瘦，身体尚未恢复。他的夫人和两个儿子，穿着打扮完全像贫民百姓，使潘兴嗣大吃一惊，更使他大吃一惊的是家中空空如也，只有一个破烂柜子，里装的仅是少得可怜的油盐酱醋，猪牛羊肉一点也没有。全部家当还不足一百银锭，难怪他的病还未完全治愈。
　　 眼看周敦颐家中如此清贫，潘兴嗣心中十分疑惑，周任知府数年，薪水不低，为何家中如此拮据？他限入沉思老半天没有说话。这时，周夫人看出他的疑惑，向他哭诉数落：“我官人每次领到薪水后，不是散以济贫，就是分送同宗亲戚。只要听说有人困难，他就慷慨解囊相助。他把钱财散尽，全家吃糊楜过日子，清贫而寒碜不说，连他治病的钱都没有，你说怎么办？”
　　 潘兴嗣一面责备周敦颐不该过分济贫救困，不爱惜自身和家人，另方面劝周夫人想开些，好人有好报，说眼前的困难包在他身上。临别时，他悄悄地从身上摸出百两纹银放在桌子上，周夫人把他送到屋外才说：“你家的桌上，我放了一点纹银，一点小意思，给你们解一下燃眉之急！”周夫人一再向他表示了谢意，说日后一定把钱还给他。
　　 潘兴嗣回家后，事先未同周敦颐商量，自作主张联系了一些好友，凑了一大笔钱，为他家解决困难与俢建住宅。送钱来时，周敦颐婉言拒绝，并向众好友说了一番动人动情的话：“我节衣缩食，是为百姓作表率，以杜绝奢华浪费之风。如果为官都讲吃穿玩乐享受，这不正之风就无法纠正了。你们的好意我领了，但我不能接受你们送钱的恩惠！”说完后又一再真诚地谢谢众友！
　　 周敦颐不仅为百姓生活着想，而且严格要求与监督属下。当时，他的俸禄是每月禄米五石，俸钱八千文，外加每年绵十二两。有一次，他的属下把分发的禄米，送到他的家里，数量多了三石。他知道后，便问属下数量为何多了那么多？属下红着脸说：“这是惯例，我给你量米，没把冒尖米刮平，自然就多了！”周又问：“那多出的米，应付多少钱？”属下说：“这是不给钱的。”他听了气得挥手在桌上一击说：“你这简直就是徇私舞弊的行为！”硬是把几次多出的米钱给了属下，还将管米官严厉批评，要求严格按规定办理，厉声呵斥：“今后任何人不得享受特殊待遇。”这亊传开后，同僚、属下都感到惭愧，更钦佩他为官清廉、办亊一丝不苟的负责精神。
　　 正如他在《任所寄乡关故旧》一诗中所写的：“老子生来骨性寒，宦情不改旧儒酸。停杯厌饮得醪味，举箸常餐淡菜盘。事冗不知筋力倦，官清赢得梦魂安。故人欲问吾何况，为道舂陵只一般。”充分表达了他入仕不追名逐利、粗茶淡饭、安贫乐道、官清梦安，不入世俗的豁达豪情与高尚品德。
　　 后来周敦颐的儿子周寿、周焘在朝中为官，诗人黄庭坚为其父诗作序，黄在诗序中写道：“舂陵周茂叔，人品甚髙，胸中洒落，如光风霁月。好读书，雅意林壑，初不为人窘束世故。权舆仕籍，不卑小官，职思其忧。论法常欲与民，绝讼得情而不喜。其为小吏，在江湖郡县盖十五年，所至辄可传。”对周敦颐人品评价极高，尤其是“胸中洒落”、“光风霁月”，更为人称道。
　　 周敦颐的一生，正如他自己的散文《爱莲说》，表达了他托物言志、不慕名利，洁身自好的生活态度，表达了他对追名逐利，趋炎附势的鄙弃，突显了他‘出淤泥而不染，濯清涟而不妖’的高风亮节的高尚品德，千年来，后人无不称赞他是如莲的清官！