宋神宗元丰二年（1079年），由于与苏轼有关，而在历史上留下重大影响的“乌台诗案”发生了。这里的“乌台”是指御史台，由于汉朝时的御史台里有许多的柏树，柏树上又有好多的乌鸦窝，结果御史台上空就有了许多的乌鸦，当时一些人就用“乌台（乌鸦台）”来指代御史台，这样在汉朝以后“乌台”就成了“御史台”的代称。而“乌台诗案”是指当时一些别有用心的御史台官员，从苏轼的诗文中找到了许多“讥讽”朝廷的诗句，把它们拼凑起来，想借此以“愚弄朝廷，妄自尊大”的罪名，致这个好发牢骚的“反对派”文化名人于死地。由于这个案件是由御史台官员发起，是关于诗文涉嫌“讥讽朝廷”，所以被称为“乌台诗案”。这个案件，由于“新旧（革新派与守旧派）”势力的交锋，最后以苏轼在监狱中度过一百多天后，被贬为黄州团练副使，受当地官员监视居住而结束。在元丰四年（1081年），看到老朋友章楶（质夫）的《水龙吟•燕忙莺懒芳残》后，他写了《水龙吟•次韵章质夫杨花词》。在苏轼写给章质夫的信中有这样的说法：“《柳花》词妙绝，使来者何以措词。本不敢继作，又思公正柳花飞时出巡按，坐想四子，闭门愁断，故写其意，次韵一首寄云，亦告以不示人也。”不知道当时的苏轼是谦逊还是害怕，说不要把自己写的让别人看。不过，章楶并没有听他的话，把这首词传播开来。后来的流传情况也确实印证了章楶的判断还是很值得赞赏的，苏轼的和词明显要强于他写的原词。
　　 我们先来看看章楶的原词。
　　 燕忙莺懒芳残，正堤上杨花飘坠。轻飞乱舞，点画青林，全无才思。闲趁游丝，静临深院，日长门闭。傍珠帘散漫，垂垂欲下，依前被风扶起。
　　 兰帐玉人睡觉，怪青衣，雪沾琼缀。绣床渐满，香球无数，才圆却碎。时见蜂儿，仰黏轻粉，鱼吞池水。望章台路杳，金鞍游荡，有盈盈泪。
　　 下面是苏轼的和词：
　　 似花还似非花，也无人惜从教坠。抛家傍路，思量却是，无情有思。萦损柔肠，困酣娇眼，欲开还闭。梦随风万里，寻郎去处，又还被莺呼起。
　　 不恨此花飞尽，恨西园、落红难缀。晓来雨过，遗踪何在？一池萍碎。春色三分，二分尘土，一分流水。细看来，不是杨花，点点是离人泪。
　　 词牌名《水龙吟》出自李白诗句“笛奏龙吟水”，所以《水龙吟》也叫《龙吟曲》，全词共一百零二字，上下阙各四仄韵。这两首词的韵完全相同：“坠”、“思”、“闭”、“起”、“缀”、“碎”、“水”、“泪”。这也就是苏轼词里“次韵”的意思，完全按别人词的原字（韵），连次序都不变。
　　 现在，我们分别来看看这两首词。
　　 张炎在《词源》中说：“诗难于咏物，词为尤难。体认稍真，则拘而不畅；模写差远，则晦而不明。要须收纵联密，用事合题。一段意思，全在结句，斯为绝妙。”是说在诗词中，特别是词中，咏物类的是最难写的。要是写的太真就失去了想象的空间；要是写的不明确，又容易产生歧义。必须要做到收放自如，使用的典故、事实又要和所表达的主题一致。当然，要是结尾能处理好，那就是很好的诗词了。这里章质夫的词就是在咏物，咏的是杨花，也被称为是柳花、柳絮。上阕写晚春时分，柳絮到处飘荡，飘荡到深深的庭院中来，在珠帘前要落却又被微风吹起。下阕写庭院里睡起的女主人，看到到处是柳絮，责怪使女。却又懒懒地看着柳絮如蜜蜂乱飞、像鱼儿戏水。想起了出门在外的郎君，说不定他正在和什么人一起游玩，不自觉泪水涟涟。这里的“章台柳”说的是唐朝诗人韩翃的一个故事。说他和李氏王孙的一个歌姬柳氏相互爱慕。这个李氏王孙知道后，很大度地把柳氏送给了韩翃。安史之乱爆发，他们不得不分别，柳氏留在了长安，而韩翃应该是追随朝廷而去。结果战乱中，柳氏被一个军阀强占为妾。战后回来的韩翃在路上偶遇已经是他人妾妇的柳氏后，写了一首词：“章台柳，章台柳。昔日青青(往日依依)今在否？纵使长条似旧垂，也应攀折他人手。”寄给了柳氏。据说柳氏也写了首：“杨柳枝，芳菲节。可恨年年赠离别。一叶随风忽报秋，纵使君来岂堪折。”寄给了韩翃。这里应该是借这个故事，表示女主人担心出门在外的丈夫遭遇新欢而冷遇自己。作者从柳絮（杨花）四处飘写起，到飘落深院，惹恼午睡起的女主人，又以她想起在外的亲人，担心自己的命运而结束。很明显，尽管多数笔墨在写柳絮，其实重点不是柳絮，而是那“有盈盈泪”的“玉人”。但其中的“轻飞乱舞，点画青林，全无才思”实在不错，把随风乱动，没有任何规矩的柳絮算是写活了。
　　 而苏东坡的和词，应该是抓住了章词的重点，但他只用了半阙就把章词全部的意思都写了出来。而下半阙相当于是复调，从另一个角度引出好景不长、盛年难再、岁月易失的感慨，然后重新回归到看杨花而伤心来了结本词。
　　 分析两首词，可以看出在叙述角度方面，这两首词就不一样。章词是作者在看，看柳絮、看深宅、看无聊而睡起的女人、看她由于担心而伤心。由于是局外人，所以就有些隔。而苏轼的词是从女主人的角度来写的，写她看到的柳絮，做过的梦；梦醒后看到花颜不见，春已消失，写春天只剩下漫天的柳絮，而这些柳絮要么归于尘土、要么追随流水，写她因此而伤感落泪。章词很明确地告诉了我们伤别的夫人流泪的原因（怕成为章台柳的另一个主角），而苏词却淡化了这种原因，而把伤感引向更加广泛的没有很明确的人类情感。这也是前些年有人把它归入“朦胧词”的原因。在叙述方面，苏词情景交融，说的是景物其实也是在抒发情感；而章词景是景、情是情；景物充分描写后借景生情。叙述角度从哪个方面，这个没有好坏之分；而具体叙述的技巧就表现出了天才和一般文人的区别。
　　 现在，关于苏轼的这首词，解析的文章已经很多了，不同的人有不同的理解（毕竟它的主题有一些朦胧么）。在我看来，绝妙的地方在“春色三分，二分尘土、一分流水”，本来春色就靠这柳絮才剩下了三分，可其中的一多半（二分）还落在了泥土里，而剩下的那一分也眼看着被流水带走了。也或者可以理解成，柳絮本来只占了三分的春色，却有二分给了尘土，而剩下的一分还随了流水。无论哪种理解，都表示一种感伤的心情。在这样一种感伤的心情下，想到自己的身世，为离别而伤感落泪就是当然的了。
　　 章楶（质夫）现在被我们知道，不是他的文章，而是他抗击西夏的武功。当苏东坡在黄州时，他正任荆湖北路“提点刑狱”，故而有机会能和苏轼经常见面，从而诗词酬唱。也大概是章楶在那段别人躲之唯恐不及的时间里和苏轼建立起来的关系，才使他们在哲宗元祐二年（1087年）同在京城时交往更加频繁。因此，也有人以为这首诗写于元祐二年。
　　 王国维在《人间词话》中说：“东坡杨花词，和韵而似元唱；章质夫词，元唱而似和韵。”我们知道，步韵填词，形式就不要说了，原作者可以随意发挥而和者只能照方抓药，表达起来本身就已经被限制；而要表达的内容，也多少会受到原诗词的影响。在这种情况下，想要超越原诗词就很难。所以，王国维的意思其实也不过是在说苏东坡的词已经超过了章质夫的词。