现今旅游的一个很大属性，莫过于对佛教文化的亲密接触。无论是喧闹的城市或是幽静的山谷，你一路的旅途，或多或少都会侵袭些祈求的佛烟，蒸腾点愿望的香火。即使是一些漫不经心的游者，当他的足迹涉过佛门时，其心也定会被檀香所清洗，其神亦会被钟声所撞击。佛教，这个以寺庙的形式展示其理论的宗教哲学，千百年来总以其自己存在的方式而存在着，即使如“文化大革命”时期的破“四旧”，亦不能把他彻底除尽。事实上，某次旅途的佛教浸染还是次要的，佛教作为一种文化，经过近二千年的沿续，已渗透到社会的点点滴滴，尽管这种文化并未起主导作用。
　　 但是，我有理由相信，佛教作为一种意识形态，绝大部分人只知其表而不知其里。拜佛，亦只是为了拜佛而拜佛，以至于大多数人一旦出了寺庙，仅仅对佛像的大小、寺庙的恢弘留有印象，而对佛教文化最直观形式表现的寺庙，以及寺中所供奉的各类菩萨等等，抑或连一知半解也谈不上，更别说何宗何派了。甚至，恐怕何为“寺”何为“庙”也不太清楚吧。其实，就本人而言，在未对佛教作研究以前，也是只知“有佛”而不知“拜佛”。佛教作为一门宗教哲学，其理论的繁复和宗派的繁杂，是其它哲学所无法相比的，因此本人也无法企及佛经经义的高度，而只能对佛教普遍存在的表象作一些粗略的叙述。需要说明的是，本人是无神论者，不会盲从于任何宗教，更不会使某种宗教成为信仰。现代科技的发展足以证明，“神”是不存在的（我不能说佛是不存在的，因为从佛教的经义上讲，“佛”是一种思想，主张因缘与因果，是“无神”的教义，所以才会有“佛在心中”“之说）；而且，我下面将要叙述的内容，是对一种文化的理解（如果我能理解的话），和对一种现象的解释（如果我能解释的话），带给大家的，也仅仅是一些佛教的知识（如果我能叙述明白的话），套用许地山《道教史》序中的话说，”此本不能说是著作……全书创见极少，成见也无，不完不备，在所难免。“
　　
　　 寺和庙的区别
　　
　　 我们平时经常会说到“寺庙”这个词，但“寺”和“庙”其实是二个概念。
　　 由于佛教诸神和民间神鬼信仰长期以来互相影响、渗透（三教合一），佛、菩萨、神、圣等在人们心中的界限并不明确，特别是受小说《西游记》和《封神演义》的影响，佛教中的人物和道教中的人物混杂在一起，使人更难分清事情的原委，所以对大多数人来说，往往“寺”和“庙”是相混的，其实，它们却有着本质的区别。
　　 “寺”，是古代朝廷机构的名称，如大理寺、太常寺，后来又引申为官署。《汉书》注曰：“凡官廷所在皆谓之寺”。公元一世纪，佛教正式传入我国，当时东汉政府建鸿胪寺（专门用以招待四方宾客的地方）接待印度僧人竺法兰和大月氏僧人迦叶摩腾，供他们居住、修行以及供奉佛和菩萨。随着佛教文化的传播，此寺后更名为白马寺，性质也随之而改变，因此白马寺是中国第一座佛教寺庙，标志着中国佛教的起始。随着时间的推移，作为官署的“寺”逐渐被佛教寺院（院是寺内的别舍。后来佛教僧人也单独用院作为居住处所的名称，但院的规模一般比寺略小）所淡化，“寺”就成了佛教寺院的专用词。所以说，“寺”是供奉佛和菩萨的场所，专用于佛教（庵是专指佛教比丘尼居住的处所）。
　　 “庙”的情况要比“寺”复杂，主要是“庙”中所供奉的人物类别要比“寺”中的人物复杂许多。“庙”本是奉祀祖先的处所，所以又称祖庙、宗庙（相当于祠）；后来，人们把对一地有特殊贡献的人物也立庙奉祀，所以就有了孔庙、岳庙；另外，人们还把一些敬畏的东西掺杂进去，因此又有了泰庙、土地庙、关帝庙等场所。所以说“庙”是供奉神、圣、鬼、妖的地方。
　　 简言之，供奉佛和菩萨的场所称作“寺”，除“寺”之外的就是“庙”了。
　　
　　 寺的结构
　　
　　 寺，又称寺庙和寺院（在印度叫精舍），是佛教的僧侣、信徒们进行佛教传播和佛事活动的场所。就寺而言，无论规模大小位置如何，其建筑大都有一定的规律可寻。
　　 寺庙建筑的主体，一般都是纵向排列的，前后顺序为：山门殿、天王殿、大雄宝殿、主供菩萨殿、法堂和藏经楼。
　　 山门就是寺庙的大门，一般称为“三门”，通常是一座三个门的牌楼式建筑，中间为正门即空门，左右各一个稍小的门即无相门和无作门，此三门象征佛教的“三解脱门”，人们常说的“身入空门”，即指进入寺院大门，开始过清静的生活。至于“三门”演变成“山门”，除了“三”“山”音近外，大体是寺庙基本都依山而建之故。
　　 跨入山门，应有一通道式的长方形建筑，这就是山门殿。山门殿内一般塑有两个对称的手持金刚杵的力士像。在古印度的传说中，有两位王子皈依佛门，发誓常随佛旁做佛的亲近卫士，后来果真悟道，称“密迹金刚”，立于山门殿的两旁。但由于神话小说《封神演义》的流传，民间遂根据两人张口、闭口的特点，附会为小说中描写的“哼将”郑伦和“哈将”陈奇了。
　　 穿过山门殿，一般的寺庙都建有天王殿。天王殿又称弥勒殿，中间供奉着弥勒佛，东西两侧分列四大天王（又称四大金刚），弥勒佛的背面塑有韦驮像。
　　 弥勒，是梵文的音译，意译则为“慈氏”，藏语称“强巴”，俗称“哈啦菩萨”。弥勒是他的姓，其名叫“阿逸多”（意为“无能胜”）。据佛经记载，弥勒出生于印度婆罗门家庭，与释迦同时代，后为佛弟子，先佛入灭（离开人世），住于兜率天（意为“妙足天”，是“后补佛”的乐园）。据说释迦曾预言，当其寿四千岁（约人间五十六亿六千万年）时，他将会从兜率天来到人间，所以是“未来佛”（前生佛是燃灯佛，今生佛是释迦佛），是释迦牟尼的既定接班人。
　　 弥勒佛的塑像在五代以前有菩萨形和如来形两大类，分别根据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》创作。菩萨形的弥勒像是菩萨装束，两脚交叉而坐，或是以左脚下垂，右手扶脸颊的半迦思维形；而如来形的弥勒像则与释迦佛的造像没多大区别。
　　 五代以后，江浙一带的寺院开始出现笑口弥勒佛塑像。其实这是按照一个名叫契此和尚的形象塑造的。据《宋高僧传》记载，契此是五代时期明州（今浙江宁波）人。他经常手持锡杖，出入于市镇乡村，在江浙一带行乞游化。因他身材矮胖，大腹便便，且总负一布袋，故被称为“布袋和尚”。后梁贞明二年（公元916年），契此坐化于明州岳林寺庑下的一块磐石上，示寂前曾留下一偈：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识。”于是后人便认定他就是弥勒转世。宋崇宁三年（公元1104年），岳林寺住持昙振为他建阁塑像。此后，江浙一带就逐步流行一种按“布袋和尚”形象塑成的袒腹大肚、喜笑颜开的笑口弥勒像，并将他安置在天王殿中。这一乐呵呵的塑像令人一进山门就有皆大欢喜的感觉，人们往往受他那坦荡的笑容感染而忘却自身的烦恼，因此深受世人喜爱。以后，“大肚弥勒”的这一布置就成了寺庙的定制，并且还配上了一幅对联：“大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世间可笑之人。”在弥勒佛的左右，分列着四大天王，天王殿便以此而得名。四大天王又称护世天王，我国也称四大金刚（金刚是梵文的译音，意为坚固、锐利、无坚不摧）。四大天王分别为：身着白衣的东方持国天王，手持无弦琵琶，意为“弦弹破苦”；身着青衣的南方增长天王，手持无鞘剑，意为劈开爱琐情枷，斩尽妖魔；身着红衣的西方广目天王，右手绕无鳞龙，左手念珠，叫吞龙吐珠，意即如意吉祥；身着绿衣的北方多闻天王，右手持无骨伞，左手握银鼠，意为苦海慈航。四大天王中，以北方多闻天王的名头最响，有些传说甚至于把他“汉化”为托塔天王李靖了。四天王手持的法器也均有含义：剑，锋也，谐喻“风”；琵琶，暗指“调”；伞，隐喻“雨”；龙，有通的含义，暗指“顺”，“风调雨顺”乃万事如意，国泰民安。
　　 我国自唐代后，寺庙中都会有一个威风凛凛的护法神将-韦驮。韦驮，传说姓韦名琨，又称韦天将军，南方增长天王八神将之一，居四大天王所统三十二神将之首，穿古代武士服，手持金刚杵，常被塑在天王殿弥勒佛之后，面对大雄宝殿释迦牟尼像。韦驮的金刚杵，传说也有三种不同的姿势以代表三种不同的意思。一种是韦驮右手握杵触地（或双手扶杵触地），左手叉腰，表示该寺是子孙庙，不具备接待云游僧人的能力，因此云游僧人或信徒们朝拜后应尽快离去；第二种是韦驮左手握金刚杵指天，表示该寺具备对少量云游僧人的短期接待能力；第三种是韦驮双手合十，金刚杵搁在手腕上，挺直站立，表示该寺是十方丛林寺，具备免费接待云游僧人和居士的能力。
　　 关于弥勒和韦驮背靠背地同在一个天王殿中，民间还有一个有趣的故事。传说弥勒和韦驮原来分别是两个寺的当家和尚。弥勒笑口常开热情好客，因此寺里香火鼎盛，但他丢三拉四什么都不在乎，所以入不敷出。韦驮虽说是理财的一把好手，但一天到晚阴着脸，太过严肃，香客不敢进寺，因此寺里冷冷清清。佛祖在查香火的时候发现了这个问题，就让他俩共管寺庙，取长补短，结果将佛寺管理得井井有条。
　　 天王殿后面，通常就是寺庙中最高大的建筑大雄宝殿了。大雄宝殿的建筑一般为重檐歇山式，所以看上去高大敞亮，雄伟壮观，加上佛教建筑特定的颜色，更显得金碧辉煌。一般情况下，寺庙中的佛事活动都会在这里进行。
　　 大雄宝殿的得名，是因为此殿中供奉着佛祖释迦牟尼（在古印度，佛教信徒尊称释迦牟尼为大雄，意为英勇无比、法力无边。释迦，原是一个部落的名称，中心意思是“能”；牟尼，则是“仁”与“寂”，合起来便是“能仁”与“能寂”，也可以理解成“释迦族的圣人”）。佛祖的塑像有各种形态，但一般来说也不外乎以下几种：以佛祖的法台来分，一般可分为弥座台和莲花台；以佛祖的姿势来分，一般可分为立式、坐式和卧式；以佛祖排列的数量来分，一般都成单数，有一、三、五、七尊等几种。
　　 佛祖的两边，一般都另塑二尊佛像，分别是文殊菩萨和普贤菩萨，他们是佛祖释迦牟尼的左右胁侍。文殊骑青狮，寓意为“狮子吼”，专司“智慧”，表“大智”；普贤骑白象，专司“理德”，表“大行”。普贤菩萨有两个，一个是显宗的和文殊菩萨相对应的释迦牟尼胁侍；另一个是密宗的“欢喜佛”式。普，是普及世界各地；贤，就是最为妙善。
　　 文殊，全名叫文殊师利（梵文释音），意思是“妙德”、“妙吉祥”。文殊菩萨在唐代以前唇上画有蝌蚪形小胡子，如美丈夫一般。宋代以后，小胡子消失，又似妇女模样。文殊菩萨有许多身世传说，但实际上他是佛祖弟子舍利弗的理想化身。和文殊菩萨一样，普贤菩萨的身份也有多种。《华严经》说普贤是诸佛之子，而《悲华经》又说他是西方极乐世界教主阿弥陀佛的第八子，文殊菩萨、大势至菩萨是他的兄弟。此外，还有把普贤说成是女性的，如《小乘经》说他是妙庄王的第二个女儿（妙庄王的小女儿就是中国化的观世音菩萨）。但实际上，普贤菩萨是佛祖弟子目犍连的理想化身。
　　 值得注意的是，有些寺庙中此处供奉着阿弥陀佛。阿弥陀佛是西方极乐世界的教主，又叫“接引佛”（因口念“阿弥陀佛”就接引你去西方极乐世界而得名）。他两边的左右胁侍是观世音菩萨和大势至菩萨，合称“阿弥陀三尊”，或“西方三圣”。
　　 大雄宝殿的两侧，通常塑有十八罗汉像。罗汉，是阿罗汉（脱生死，不再生死轮回）的简称，小乘佛教修行的最高果位就叫阿罗汉果。
　　 现今通行的十八罗汉，其实在唐代只有十六罗汉，唐末才开始出现十八罗汉，及到宋，就成了现行的十八罗汉像了。十八罗汉的出现，可能与中国文化对十八的传统偏好有关。
　　 最早记录十六罗汉变十八罗汉这件事的，是宋代的苏轼。他在《自南海归过清远峡宝林寺敬赞禅月所画十八大罗汉》一文中，列举出十八罗汉的姓名。前十六位罗汉即《法住记》中列的十六罗汉名，新增补的两位罗汉，第十七位是“庆友尊者”，即《法住记》的作者，第十八位是“宾头卢尊者”，这与第一位相同。后来，北宋高僧志磐提出新见解，认为第十七位应是迦叶尊者，第十八位应是君屠钵叹尊者，也就是“四大罗汉”（摩诃迦叶、君屠钵叹、宾头卢、罗睺罗）中不在“十六罗汉”中的另两位。但到了清代乾隆年间，皇帝认为第十七位罗汉应是降龙罗汉即迦叶尊者，第十八位应是伏虎罗汉，即弥勒尊者。皇帝钦定，自此十八罗汉就以御封为准了。但实际上，现今寺庙中十八罗汉最后两位一般仍是庆友尊者和玄奘大师（庆友是《法住记》作者，玄奘是译者）。（藏传佛教十八罗汉的第十七位却是释迦牟尼的母亲摩耶夫人，第十八位是弥勒。）
　　 除十八罗汉外，有些寺庙在大殿两侧还塑有二十诸天（即二十位护法天神）和十二圆觉（即十二位圆通融达、大觉有情的菩萨）。二十诸天塑像的典型姿势，为各前倾十五度，以示对佛的尊敬。如杭州灵隐寺。
　　 在大雄宝殿的后面，按佛教供奉常规，为海岛观音群塑，集中表现佛教故事。如最常见的“善财童子五十三参”，供奉的就是观世音菩萨。另外，有些寺庙还会将一些本地有名的传说故事列入其中，如杭州灵隐寺就列入了许仙与白蛇的故事。
　　 在一些大型的寺庙里，大雄宝殿之后还建有一座本寺主供菩萨殿。各寺庙的主供菩萨应该是各不相同的，因此各寺庙在此处的建筑基本不会雷同；但我们也可从这里知道一些其它的东西，譬如五台山是文殊菩萨道场，普陀山是观音菩萨道场，九华山是地藏菩萨道场，峨眉山是普贤菩萨道场（佛教中有“金五台、银普陀、铜峨眉、铁九华”之说）。
　　 一般情况，游客到此就该是终点了；但实际上，此后面还有二处非常重要的处所，即法堂和藏经楼。
　　 法堂或称讲堂，它即是高僧们讲法的地方，也是举行重大佛事活动的场所。
　　 法堂的中央设一座台，安放案桌和法座，法座背后有大的木板屏，常绘有狮子吼图，因为佛教中常把佛说法喻为狮子吼，台下设香案，两侧是听法座。
　　 经书是寺庙的重要组成部分，藏经楼就是测量一座寺庙地位的重要法码，因此一般寺院都会建藏经楼用来存放佛经。
　　 另外还有一种样式是法堂和藏经楼合为一体，即楼下是法堂，楼上作藏经楼。不过此种情况的藏经楼一般就称作藏经阁了。
　　 除此之外，寺庙的东西两侧还建有配殿及附属设施，以供僧众居住；有些条件好的寺院还建有园林，组成一个雄伟的建筑群。