光绪年间年，天下大旱，中原大地哀鸿遍野，民不聊生。老百姓不得不四处逃荒度日，有人出山海关奔北，到所谓关外去谋生；也有人朝西，出嘉峪关，到口外找活路。
　　 这日，嘉峪关一群流民出关朝着西走。人群里有个十二三的小男孩，跟着一个骨瘦如柴摇摇晃晃的男人。那男人叫刘连峰，小男孩是他儿子，刘金沙。
　　 口外烈日似火，加上饥肠辘辘，小男孩早就走不动了。
　　 刘金沙有气无力说：“爹，我实在走不动了。咱们歇一会儿吧?”
　　 说着话，就要朝地上坐下去，被刘连峰一把提起来。
　　 “儿子，别坐下，坐下就站不起来了。”刘连峰指着路边的饿殍，说：“看见了吗？孩子，咱们得走，不能歇，一歇下就站不起来了。咬紧牙关，咱们走。”
　　 刘连峰拉着儿子摇摇晃晃朝前走。
　　 刘金沙问他：“爹，咱们去哪儿？”
　　 “阿尔泰。”
　　 “爷爷也说过阿尔泰，它是什么地方，什么意思？”
　　 “阿尔泰就是金山，一座都是金子堆成的山。”
　　 “金山？金子堆成的山，会有好多好多金子吧？”
　　 “是啊，阿尔泰漫山遍野都是金子，拾都拾不完的金子。”
　　 “我们有了金子，就可以吃饱饭了，对吗？”
　　 “是啊，等咱们有了金子，爹给你买米买肉，让你吃得饱饱的。”
　　 “要是咱们早点有金子就好了。就可以买好多吃的，还有药。妈妈、妹妹就不会死了。咱们也不用逃荒了，咱们家乡多好啊。”刘金沙不停说着，又伸手去摸揣在怀里的那块羊皮。那是爷爷去世前留给他的。羊皮似乎给了他一种力量，让刘金沙已经忘记了刚才的饥饿与疲惫。
　　 旁边的刘连峰深深叹了一口气。
　　 一家子从河北逃荒出来的时候，是齐齐的四口人，如今只剩下了一半。
　　
　　 刘连峰的家在河北武邑刘家河，原本日子还算过得去，谁知道老天爷大旱三年，颗粒不收，硬是生生把刘连峰的老父亲饿死了。
　　 父亲临终拉着他们父子的手，喘着最后一口气，说：“走吧，既然留在这儿也活不下去了，就走吧，去阿尔泰，找活路。”
　　 刘连峰葬了父亲，带着老婆、孩子，离开故乡，走上了一条漫漫西去的路。走出不久，又在逃荒路上死了闺女和老婆，现在就剩下了他们父子二人。刘连峰感觉自己身体也快支持不住了，真的不知道什么时候就倒下去，也成了饿殍。真是那样，只怕儿子也活不了。
　　 刘连峰拉着儿子走到天快黑了，终于看见了前面有个城镇。他们进了镇子，歪歪咧咧地倒在路边。刘金沙一下就撞在院门上，门开了，里面出来个十四五的姑娘。
　　 那姑娘赶紧弯下腰，把刘金沙扶起来，大声朝里面喊：“爹，拿点水来。”
　　 一个中年男子端着两碗水出来，一碗递给姑娘，另一碗递给斜靠在门框上的刘连峰。
　　 “唉，逃荒的吧？喝点水，从哪里过来？”
　　 姑娘扶着刘金沙的头，慢慢喂着。刘金沙贪婪地大口吞噬着。
　　 姑娘柔声细语说：“慢一点喝，别呛着。”
　　 “大兄弟，你们这是要去哪儿啊？”
　　 “老哥哥，去阿尔泰。”
　　 “阿尔泰？又是去淘金？唉，年年都有去的，就是没有看见谁淘了金子回来的。你们这是打哪儿过来？”
　　 “老哥哥，我们是河北武邑的。没有办法啊，大旱三年，日子实在过不下去了。我们那里都说，出了嘉峪关一直奔西，到了阿尔泰，遍地是黄金啊。就这么，拖家带口，走到这儿，就剩下我们爷俩。”
　　 “先进去歇歇脚，吃口热的。”中年人叹着气。
　　 “谢谢老哥哥，您贵姓。”
　　 “和你一样穷，还有啥贵，免贵，姓常，常宝山。她是我闺女桂花。大兄弟姓啥？”
　　 “姓刘，刘连峰，那是我儿子刘金沙。”
　　 “刘金沙？好名字。桂花，把锅里的糊糊盛两碗，怕是饿好几天了吧？”
　　 桂花把刘金沙扶到屋里，又去厨房盛了两碗糊糊。刘连峰和儿子狼吞虎咽吃下去。
　　 刘金沙舔着碗边儿，仰起头问：“桂花姐，还有吗？”
　　 桂花摇摇头，看看他，又看看爹，说：“要不，爹我再去弄点？”
　　 常宝山又叹了口气，说：“孩子，不是大叔小气，你们爷俩怕几天都没有吃东西了，不敢吃多，吃多会胀死的。明天，明天大叔给你蒸馍馍吃。”
　　 刘金沙不再说话，趴在炕上睡着了。
　　 常宝山说：“闺女，就让这娃子先睡一会儿吧。我和你张叔上我那屋说会话。”
　　 “哎，爹，就让金沙睡我屋吧。他才多大个孩子？”
　　
　　 常宝山把刘连峰领到自己屋，老哥俩说着话。
　　 “老哥哥，这是啥地方？”
　　 “酒泉，再过去是玉门，只怕是出了玉门关，就真是回不来了。”
　　 “老哥哥，出玉门到阿尔泰还有多远？”
　　 “兄弟啊，实不瞒你说，只怕比你们从武邑来这儿不会少，总有四五千里路吧。”
　　 “啊？这可怎么好。只怕我走不到玉门就会死在路上了。可这娃怎么办？”刘连峰不由流泪。
　　 “兄弟啊，我看你身子骨，怕是撑不到阿尔泰的。”
　　 刘连峰一把抓住常宝山的手，说：“老哥哥，这可怎么办？”
　　 “兄弟，你也先别急，听哥哥说。我在酒泉还有个小馒头铺，就在前面西关边上。也是老辈儿留下的，日子能对付过。就这么个闺女，帮着操持。不如，你们父子先留下，等你把身子养好再朝前面去。你看咋样？”
　　 刘连峰一听，“咕咚”就给常宝山跪下了。
　　 常宝山吓一跳，赶紧扶他，说：“兄弟，你这是干什么？”
　　 “老哥哥，你就是我们老刘家救命恩人啊。我刘连峰下辈子做牛做马报答。”
　　 “兄弟，快别这么说。”常宝山拉着他坐在炕头上，说：“兄弟，我也是私心。看着金沙这孩子有点福相，想着给闺女招个上门女婿，老了也有个依靠。”
　　 “中啊，老哥哥，中。你要看上娃，是他上辈子修来的福气。成，我答应了。我先养几天，养好了就走，养不好，就麻烦老哥哥，找张席子把我埋了吧。”刘连峰垂下头。
　　 “看看，亲家，说什么话？你放宽心养着。今儿，你先睡我这屋，咱们老哥俩挤挤，明儿，我带着闺女把西关铺子后面的杂物间收拾出来。”
　　 “多谢亲家哥哥。”
　　 “走一天了，兄弟，你先歇着，我去闺女屋告诉她一声。”
　　 常宝山拉开门走了出去。
　　 刘连峰心里已经想好了，过几天，让儿子留在酒泉，自己一个人朝前走。刘连峰不想住在这儿拖累常宝山，只要儿子有活路，自己死在外面也算对得起刘家列祖列宗。
　　
　　 就这么，刘连峰父子算是暂时在酒泉落脚了。常宝山带着闺女，把西关那家包子铺后面的杂物间收拾了，让刘连峰带着刘金沙住下。白天，金沙就在包子铺给常宝山打杂做下手。常宝山把自己蒸馒头、做包子的手艺全教给了他。
　　 刘连峰一边养病，也一边帮助做点事儿。谁也不知道他心里的主意。一个月后，刘连峰给儿子歪歪斜斜留下几个字，离开了酒泉。
　　 刘金沙哭着，拿着一张纸条去找常宝山，常宝山打开，上面只有几个字。“儿子，爹走了。”
　　 常宝山摸着金沙的头伤感地说：“孩子，你爹回不来了。”
　　 刘金沙冲到到外面朝西关跑，一直跑出西关。黄土漫漫的路上，什么也看不见。
　　 他朝着前面大声喊：“爹，我一定要去阿尔泰，找到金子！”
　　
　　 时间如梭般过去，转眼就是五年过去了。刘金沙长成了小伙子，也学会了常宝山的手艺。常宝山看着自己这个徒弟兼招女婿的大小子，心里总是乐呵呵的。闺女更是出落得如花似玉，已经是20岁的大姑娘。常宝山琢磨着要给他们办婚事了。
　　 可他们父女两个不知道刘金沙的心事。他要走，要走出玉门关，到阿尔泰去找金沙。还是在老家武邑的时候，就听爷爷说起过，阿尔泰是座金山，抓起一把沙子，顺着手指缝，让沙子流下去，再一攥手心儿，张开再看。留在手心里就是黄澄澄、金灿灿的金豆子。
　　 爷爷说，刘家祖上就有人去那里找金子发过财。大清年年都有成千上万的人去找金子。只要到了阿尔泰，就一定找得到金子。爷爷还说，自己的名字，就是他起的，金沙，刘金沙。刘家一定会把金沙留下的。
　　 爷爷临死抓住他的手说的话，让他再也忘不了。
　　 “金沙，你叫金沙，记住，给爷爷把金沙找回来。”爷爷颤抖着，贴着肉皮拿出一张地图，递给刘金沙，说：“这就是进阿尔泰找到金沙沟的地图。是我的爷爷留给我的，他带着金子回家娶媳妇，才有了我，有了你们这些后代。他临终交代，不到万不得已千万别走这条路。可真要走上了，就要走到底，别回头。”
　　 爹走了，刘金沙知道他走不到阿尔泰，可还是要走。他没有带走这张图，因为他知道自己走不到。他也不想拖累常宝山叔，就是死在去阿尔泰的路上，也不愿死在酒泉。爹没有让自己也走这条路，爹知道这条路太难走。爹希望自己留在酒泉，好好和桂花过日子。可是他不能，他也要走这条路，因为爷爷说过，走了这条路就别回头，别停下。现在自己该走了，可一定会回来，带着金子回来娶桂花姐！
　　
　　 这天夜里。包子铺打烊了。
　　 常宝山对刘金沙说：“金沙，今天跟大叔回家咱们爷俩喝几杯。大叔有话和你说。”
　　 “成。大叔，你和桂花姐先回，我把店里收拾收拾就过来。”
　　 常宝山和桂花先回到家。他让桂花去准备几个下酒菜，一边等着刘金沙，一边和闺女说话。
　　 “桂花，你今年是不是已经满20了？”
　　 “是啊爹。”
　　 “那金沙也17了？”
　　 “是啊，怎么啦，爹？金沙比我小三岁，来咱们家那年是12岁。爹你问这个干吗？”
　　 “爹想给你们把婚事办了。”
　　 桂花脸红了。
　　 这些年过去，在桂花的心里，金沙既是弟弟，又是未来的依靠。如今，这个当年骨瘦如柴的毛孩子终于长大成人。父亲突然的决定，却还是让她有些羞涩。
　　 桂花转过头，低声说：“爹，你问过金沙弟了？”
　　 “叫他来就是说这个事儿。这么好的事儿，这个傻小子会不答应？肯定同意……”
　　 “我不同意。”刘金沙闯进来打断了常宝山的话。
　　 桂花脸色突变，“你……”然后捂着脸跑出去。
　　 刘金沙追在后面喊：“桂花姐，你别误会。桂花姐……”
　　 常宝山的脸也沉下来，阴沉沉地问：“刘金沙，你说吧。”
　　 常宝山突然改了称呼，让刘金沙一愣。他明白，是常宝山真的误会自己，生气了。
　　 刘金沙“咕咚”给常宝山跪下，连着磕了几个头，说：“大叔，你误会我了，桂花姐也误会我了。”
　　 “误会你啥了？”常宝山情绪稍有缓和。
　　 “叔，我不能就这么娶桂花姐，要带着大把大把的金子来娶桂花姐。”
　　 “大把大把的金子？”常宝山突然明白了，指着他大骂：“你小子还是不死心？还是要去阿尔泰？”
　　 刘金沙又“咚咚咚”磕了三个响头，说：“是，叔。这是我爷爷的遗愿。”刘金沙拿出了地图递给常宝山。
　　 常宝山接过来看着，问：“这是啥？羊皮地图？”
　　 “叔，这是爷爷留给我的阿尔泰金沙沟的图。叔，有人能走出阿尔泰，我的太祖爷就是带着金子回家娶媳妇的。”
　　 常宝山想了想，把图还给刘金沙，说：“好，你有种！叔不拦你。明儿，让桂花给你烙饼，我上街给你准备路上的用物，物色一匹好马，再备上些银子。大叔送你出西门！”
　　
　　 第三天一早，刘金沙牵着一匹马，马背上托着行囊。站在西关外。常宝山和桂花站在旁边。
　　 常宝山说：“多的我不说了，该说也都说了。叔还是那句话，前面就要出玉门了，你走到玉门，不想走了，就还是回来。出了玉门就没有办法回头了，你要想好。桂花，前面有个送郎亭。爹就不送他了，你送送，再说说话，送到亭子就回来吧。爹就在西关等你。”
　　 刘金沙又给常宝山跪下了，这回开口改了称呼：“爹，五年前，我和俺爹流落到酒泉，要不是爹收留，我们爷俩早就喂狗了。爹的救命之恩，金沙永生不忘。金沙此回西去，十年为限，要是十年之内，金沙还没有回来，就回不来了。只要金沙还活着，爬也爬回来！”
　　 常宝山听得潸然泪下，桂花更是泪如雨下。
　　 刘金沙起身，拉着马朝前走。桂花低着头随着，一路只是哭，走到送郎亭。
　　 刘金沙拉住桂花的手，说：“桂花姐，金沙就求姐等我十年。十年过了，桂花姐就找个好人家嫁了吧。”
　　 桂花再也忍不住了，扑进刘金沙怀里放声大哭，说：“我不嫁！你十年不回来，我等十年，二十年不回，我等二十年，一辈子不回，我常桂花就守一辈子活寡！”
　　 刘金沙忍着泪，翻身上马，头也不回，绝尘而去。
　　 桂花却扶着送郎亭的柱子，看着西去的尘土，任凭泪湿衣裳。
　　
　　 一年过去了，刘金沙没有一点消息。桂花却是越长越漂亮，成了酒泉城出名的俊姑娘。上门的媒婆一个接一个络绎不绝。常宝山面对媒婆无动于衷，桂花更是面都不露。
　　 周围的邻居也有劝常宝山，也有劝桂花的。
　　 劝常宝山的说：“老常，你咋就还不让姑娘出嫁？常言道，女大不中留。你早点给闺女选个好人家嫁了吧。”
　　 常宝山却说：“我已经给姑娘定亲了。”