上古时代，洪洞县甘亭镇士师村一户人家，生下了一个孩子叫皋庭坚，他生得相貌奇异，脸色青绿，就像一个削了皮的瓜。他的嘴巴凸出，犹如鸟儿嘴。他说话音调细长，像鸟雀之声。人们说这种青脸鸟嘴的人，一般性格都是铁面无私的。
　　 皋庭坚少年时是个监造陶器的官儿，由于他监管严格，下属都惧怕他，哪里还敢叫他的名字，见了面，只得把他的姓和职务连起来叫，表示尊重，因他姓皋，又监造陶器，因此都叫他皋陶，就像现在有人见了姓王的导演叫王导一样，时间一长，皋陶就代替了他的真名。
　　 尧王建都平阳①后，听说皋陶铁面无私，就让他当了大理官，也叫士师，即司法长官。这时，洪洞县甘亭镇周府村有一个牧民，在他放牧的羊群里生了一只独角羊，性格忠诚直爽，能识忠奸辨邪正，于是，他便禀报尧王，尧王便带了皋陶去周府村察看，果然和说的一样，随臣中有人说，这是神兽，名叫獬豸。尧王听了，不胜欢喜，便命皋陶把这神羊带回朝内用于治狱治罪，顺便把周府村改名为羊獬村。回朝后，皋陶就使用这只獬来决狱，当皋陶判决有疑难时，便将这个神异的动物放出来，如果哪个人有罪，獬就会顶触他，无罪则不顶触。这种办法还很有效，那些卑鄙的小人非常畏惧，纷纷逃离，皋陶就“画地为牢”，囚禁犯人，这就是我国最初的监狱，皋陶自然就成了监狱的狱神。
　　 古时的监狱里，狱官上任要参拜狱神，被关进来的犯人要参拜狱神，被释放的囚犯也要参拜狱神，即使死刑犯临刑，也要最后一次参拜狱神，然后才被正法。这是因为在人们眼中，监狱是个阴阳分界的地方，死囚的最后一段路程就是在监狱中度过的，因此，谁都不愿让死囚身上的“晦气”沾染到自己。阻止这种“晦气”唯一的办法就是参拜狱神，请求得到他的保佑，只是不同人参拜的目的不同，狱官参拜狱神，表示自己是替天行道，管教犯人，让狱神保佑自己一切平安；囚犯参拜，则是为了求狱神保佑自己能够健康地活着出去；死囚参拜，则是求狱神保佑自己早日投胎做个好人，不再受血光之灾，因此，皋陶是以前监狱中最受尊敬的神灵。
　　 尧传位于舜后，舜也是任命皋陶当大理官，负责刑罚、监狱、法治。舜对皋陶说：“现在蛮夷侵扰华夏，坏人为非作歹，你担任司法官后，处刑要让人信服，流放罪要根据不同等级而远近不同，只有公正明允，才能取得民众的信任。”皋陶连连称是。
　　 舜帝三年时，舜命令皋陶制订刑法，皋陶经过周密思考和调查研究后制造了《狱典》。《狱典》归纳了偷窃、抢劫、奸淫、杀人等多项犯罪的轻重，给予不同的量刑，从此，就有了法律。他制订的“五刑”要比古巴比伦的《汉穆拉比法典》早三四百年，夏代的“禹刑”，商代的“汤刑”和西周的“九刑”或“吕刑”，都是从皋陶的刑法发展而来的，因此皋陶被尊为中国的“司法始祖”。据东汉《论衡·是应》记载，在汉代的衙门里都供奉皋陶像、挂獬豸图，表示明辨是非，执法公正，还含有威慑邪恶的意思。
　　 皋陶的政治主张是实行德政。他认为民心之安，取决于君、臣之徳，而实行德政的关键在于提高领导者的品德修养。君主、群臣的修身应由上而下，由己及人。为官者要具备三、六、九德，以三德要求于卿大夫，以六德要求于诸侯，以九德要求于天子。以道德处理政务，就能功成业就。举用德才兼备的人，才能治理好国家。
　　 皋陶的主要功绩就是制订刑法和教育人民。他推行“五刑”“五教”，实行五刑五教并用。他主张判决案件要明白、适中，对过失犯罪者尽量宽恕，对故意犯罪或累犯不改者从严惩处，在杀人的问题上更要谨慎，不伤无辜。他注重教化，要求家庭做到父义、母慈、兄友、弟恭、子孝，使社会和谐，做到天下无酷刑，天下无冤狱。这种思想的核心就是法治与德治相结合的治国安邦之道。
　　 尧在位时，皋陶就想制订两部法律，一部是惩治犯罪之法，即刑法；一部是保护民权之法，即民法。他把这个想法与尧王商议，尧王说：“刑法可订，但不要民法。有了刑法，人民畏敬，天下安宁；如果再有个民法，人民就有了民权，哪王者之威何存？”
　　 皋陶闷闷不乐。
　　 尧王死后，舜王即位，皋陶又和舜商议制订民法，舜王说：“根据现有的刑法而治，官吏墨守成规，人民就安定，今若变法，恐人心混乱。”
　　 皋陶的想法又没有实现。
　　 舜王死后，禹王命令皋陶修改刑律，要实行严刑峻法，皋陶不从，遂被谋害而死。
　　 皋陶死后，禹王让另一个刑官制订了摘心、割鼻、挖眼、剥皮、腰斩、刖足之刑和帝位家传之法，准备传位于儿子启。可是各部落首领不服，依然按照以往的惯例公举伯益即位，禹王无奈，只得位传于伯益。伯益即位，禹的儿子启不服，十几年一直在养兵蓄锐。羽翼丰满后，以讨逆之名起兵，杀了伯益和推举者、家丁、百姓二十万人，夺得帝位。当时就有扈氏出来反叛，也被镇压了。公元前2070年，启建立了中国历史上第一个朝代——夏朝，自此，中国开始了“家天下”，人民陷入了受压迫的屠戮时代。
　　 尧、舜、禹时期的重大政治措施大多是皋陶谋划的，皋陶在从事政治、经济、文化等活动中体现出的思想和业绩，形成了中国上古时期的文化体系，即皋陶文化。后来的儒学理论和现代中国文化也是基于皋陶文化，它主导着华夏文化的发展，推动了社会文明的进步，因此说,皋陶是华夏文明的奠基人。
　　 台湾女作家洪丽玉说：“距离皋陶时代虽然非常遥远，但是皋陶的智慧并不因时空转变而落伍，反而随着文明进步而有提升的必要，因为物质生活改善的结果，却有让道德观念逐渐沉沦的现象，每每令人感叹！所以在享受物质文明的同时，更应该注重治德修身，才能提高生活品质，充实生命意义。”
　　 洪洞县甘亭镇士师村又名皋陶村，有人也叫“皋陶士师”，以皋陶的官称和名字同时命名一个村子，这种形式很少见。你要打听士师村，很难有人告诉你，你应问皋陶村，才有人知道，而且，皋陶村还必须说成“高约”村，这里的祖祖辈辈就这么个叫法。士师和皋陶都是这个村的名字，口头上叫皋陶，书面上写士师。老辈人说这个村名真是好，皋陶是小名，士师是官名，以皋陶作村名，因为皋陶是村里的名人；以士师作村名，因为士师是皋陶的官职。
　　 民间传说皋陶活了106岁，死后葬在士师村村东二里许，村东北建祠，数千年来祭祀不断。
　　
　　 注解：①平阳：今山西临汾。