云冈石窟位于山西省大同市西郊武周山北崖，石窟依山顺势开凿，东西绵延约一公里长。现存洞窟有五十三座，石窟造像栩栩如生，有五万一千余尊，佛像最高者十七米，最小者仅几厘米。云冈石窟以其气势恢弘，内容丰富，雕刻精细著称于世，与敦煌莫高窟、洛阳龙门石窟并称为中国三大石窟。北魏地理学家郦道元在他的名著《水经注》中，这样描述云冈石窟：“凿石开山，因岩结构，真容巨壮，世法所稀，山堂水殿，烟寺相望。”
　　 北魏和平年间（公元460年至465年），云冈石窟由一个名叫昙曜的和尚奉文成帝敕令主持兴建，在京城平城（今大同市）的武周山山崖开凿了石窟五座，就是现存石窟第十六窟至二十窟。其他主要洞窟，也大多完成于北魏太和十八年（公元494年），孝文帝迁都洛阳之前，距今已有一千五百多年的历史。云冈石窟雕刻在借鉴和吸收古印度曼陀罗佛教艺术的同时，有机地融合了中国传统精雕细刻的艺术风格，在世界雕塑艺术史上有着十分重要的地位。
　　 进入正门以后，在武周山山麓，依水顺势而建了一片规模宏大的亭台楼阁，置身其中，恍若步入仙境。“云冈”之名源自山上高耸入云的山岗，而石窟起初只是和尚们打坐念佛修行的场所，窟内的佛像原是修行时的观想物，随着时间不断向前推移，佛像后来就成为弘扬佛法，祈福求愿的对象。
　　 第一窟、第二窟石窟号称双窟，位于云冈石窟最东端。第一窟中央雕出两层方形塔柱，后壁立像为未来佛弥勒，四壁佛像大多风化剥蚀，面目模糊不清，南壁窟门两侧雕像为维摩、文殊菩萨，东壁后下部的佛本生故事浮雕保存较为完整；第二窟中央为方形三层塔柱，每层四面刻出三间楼阁式佛龛，窟内壁面还雕出五层小塔，造型精致。第三窟是最大的石窟，前面断壁高约二十五米，相传是昙曜译经楼，分为前后两室，前室上部中间凿出一个弥勒窟室，左右凿出一对三层方塔。后室南面西侧雕刻有面貌圆润、肌肉丰满、花冠精细、衣纹流畅的三尊造像，本尊坐佛高约十米，两尊菩萨立像各高六点二米。第四窟的中央雕一长方形立柱，南北两面各雕六尊佛像，东西各雕三尊佛像。南壁窟门上方有北魏正光纪年（公元520——525年）铭记，是云冈石窟现存最晚的铭记。
　　 第五窟位于云冈石窟中部，与第六窟合成为一组双窟。窟分前后两室，后室北壁主像为三世佛，中央坐像高十七米，是云冈石窟最大的佛像。窟的四壁雕满佛龛、佛像。拱门两侧，刻有二佛对坐于菩提树下，念念有词。顶部浮雕飞天，线条流畅，曲线优美。两窟窟前有五间四层木构楼阁的窟檐，现存建筑为清初顺治八年（公元1651年）重建，每当云蒸霞蔚之时，登楼观佛，心情豁然开朗。楼阁上下，云霭缭绕，恰似腾云驾雾般，有种飘飘欲仙之感。第六窟，窟平面接近正方形，中央是一个连接窟顶的两层方形塔柱，高约十五米。塔柱下面叫层大龛，南面雕坐佛像，西面雕倚坐佛像，北面雕释迎多宝对坐像，东面雕交脚弥勒佛像。塔柱四面大龛两侧和窟东、南、西三壁以及明窗两侧，雕出三十三幅描述释迦牟尼从诞生到得道成佛的传奇故事浮雕。从摩耶夫人（佛祖之母）妊娠、王子（佛祖）圣诞到王子出四门遇生老病死、逾城出家，以及菩提树下修行、悟道成佛鹿野苑出转法轮。每幅浮雕中人物逼真、传神，惟妙惟肖。
　　 第七窟窟前建有三层木构窟檐，窟内分为前后两室。后室正壁上层刻有菩萨坐于狮子座上。东、西、南三面壁上，布满雕刻的佛龛造像，南壁门拱上的供养着六个菩萨，形象优美逼真。窟顶浮雕飞天，生动活泼，各以莲花为中心，蹁跹飞舞，舞姿迷人。第八窟窟内两侧有五头六臂乘孔雀的鸠摩罗天，东侧刻有三头八臂骑牛的摩醯首罗天，这种雕像在云冈石窟绝无仅有。
　　 第九窟分前后两室，前室门拱两柱为八角形，室壁上刻有佛龛、乐伎、舞伎，造像优美，动感特别强。第十窟与第九窟同期开凿，分前后两室。前室有飞天，体态娉婷，布局匀称。明窗上部，石雕群佛构图繁杂，玲珑精巧。第十一窟窟中共有直达窟顶的方形塔柱，四面墙壁雕有佛像。正面菩萨像保存完好，窟周墙壁上佛龛上雕满大小佛造像。
　　 第十二窟正壁上端刻有伎乐天人，手执弦管、打击乐器神情迥异，形象生动。他们手中的排箫，箜篌等古典乐器十分珍贵。第十二窟的音乐窟让人叹为观止，此窟雕刻了很多手持乐器、正在演奏的伎乐飞天和舞踊飞天，她们为庆祝释迦牟尼的成佛而演出，舞姿轻盈，动作柔美，气韵豪放，演奏投入，神态不一。第十三窟正中端座一尊交脚弥勒佛像，高十二米多，左臂与腿之间雕有一托臂力士像，这是云冈石窟中仅有的一例。南壁门拱上部的七佛雕像，雕饰精美，姿态飘逸。第十四窟雕像多分化，西壁上部，尚存部分造像东侧存有方形佛柱。第十五窟雕有一万余尊小佛坐像，号称万佛洞。
　　 第十六窟，第十六至二十窟，是云冈石窟最早开凿的五个洞窟，通称“昙曜五窟”。十六窟为平面呈椭圆形。正中主像释迦像，高十三点五米，立于莲花座上，周壁雕有千佛和佛龛。第十七窟，主像是三世佛，正中为交脚弥勒坐像，高十五点六米。东、西两壁各雕龛，东为坐像，西为立像。明窗东侧的北魏太和十三年（公元489年）佛龛，是以后补刻的。第十八窟正中立像高达十五米多，右臂袒露，身披千佛袈裟，雕刻精细，生动感人。第十九窟主像是三世像，窟中的释迦坐像，高十六点八米，是云冈石窟中的第二大佛像。窟外东西凿出两个耳洞，各雕一尊身高八米的坐像。第二十窟窟前带大约在辽代以前已崩塌，造像完全露天。立像是三大佛，正中的释迦坐像，高十三点七米，这尊佛像面部丰满，两肩宽厚，造型雄伟，为云冈石窟雕刻的代表作。
　　 云冈西部窟群包括云冈石窟西部第二十一至四十五窟，以及其他一些未编号的小窟小龛。大多属于北魏太和十八年（494）以后的作品。其特点是不成组的窟多，中小窟多，作为补刻的小龛多。造像多为瘦骨嶙峋，衣纹下部褶纹重叠，神态文雅秀丽，藻井中飞天飘逸洒脱，具有浓厚的汉化风格，与龙门石窟的雕像十分接近。其中第三十八窟北壁“幢倒乐神”浮雕，是研究北魏杂伎的形象资料。第三十九窟中心五层塔柱，塔身每面作五间，六柱，柱头上斗拱承托出檐，天平座，每层间阔高度皆小于下层，稳重隽秀，是研究早期造塔的重要资料。第四十窟整体布局巧妙地运用装饰艺术，使洞窟格式、构图既有规律，又有变化，提高了石窟艺术的格调。
　　 一千五百多年前，云冈石窟镌刻落成，武周山周围建有十座大寺院，僧人最多时达四千多人。遥想当年，洞窟初建，焕然一新，十大寺院“因岩结构”，各种雕像“真容巨壮”，梵钟阵阵，香烟袅袅，诵经声声，呈现出一派辉煌、庄严的景象。然而。时过境迁，自然的风化再加上人为的破坏，窟檐大部坍塌，只剩下第五、六、七、八窟还有保留。
　　 佛教，起源于印度，在中国发扬光大，传播于海内外。镌刻佛像，顶礼膜拜，是信佛者的必修之课。远离喧嚣的城市，顿于山中开洞修行，更是那时修行者的推崇。于是，伟大的云冈石窟诞生了。那些凿洞刻像者将自己的精心神全部倾注在了石像上，他们做梦也不会想到，自己在不经意间，创造出了空前绝后的伟大艺术品。这正应了那句古话：“有心栽花花不开，无意插柳柳成荫。”