琉璃河古镇萧条了多年的街面上刚有些起色，最近又冷落下来，来往的客商中不少人宁愿多绕几十里，也不打这里过了。不是街北头那座千年的大石桥塌了，也不是通到北京的那条官道不好走了，而是桥头的那座两层大炮楼让人感到恐惧。
　　 街上少了许多客人，让在街里开饭馆的胡掌柜搓着手望着空荡荡的饭桌，愣是没了主意。本来日本人投降了，想着终于太平了，日子该好过些了，于是胡掌柜又从山西请了两个大厨和几个徒弟过来，谁成想生意红火了没几天，客人又变得稀稀拉拉的了。这样下去，挣的钱不够给伙计们发工钱的，离关张又快不远了。其实在街里开旅店的谢掌柜，开杂货铺的李掌柜和开裁缝铺的韩掌柜，现在都和他一个心情，也是正在犯愁。
　　 琉璃河镇自古便是水陆通商重镇，从明朝建都北京起，朝朝代代这里就是官道必经之路。如果把京（北京）石（石家庄）官道比喻成一把宝剑的话，那么琉璃河（又叫大石河）就是这把剑的护手，而琉璃河镇恰恰就在两者的连接处，成为北京向南的门户。出了镇子向北约百步，在河上建有一座石桥。叫琉璃河大石桥，石桥全长一百六十五米，是北京四大名桥之一，仅次于卢沟桥。古往今来，琉璃河镇起起落落经历了上千年的历史，到民国时期已成为有近百家商铺的繁华集镇。可惜日本人一来，人们躲得躲，逃的逃，琉璃河镇往日的繁华让战火吞噬的只剩下了空壳。抗战八年血洒千里，终于日本鬼子投降了，人们载歌载舞喜庆胜利之后，开始重建家园。不料想在琉璃河桥头驻守的皇协军，摇身一变，成了国军，不但旧罪未赎，反而变本加厉继续残害百姓，闹得人心惶惶，不可终日。镇子又萧条下来。
　　 犯愁的胡掌柜干坐了半天，没有一个客人来，无奈地倒背着手踱到门外看街景。一里多地的街上，只有一队驮着煤炭的毛驴从街南走过来，驴蹄子敲在大青石的街路上，发出清脆的“嘚嘚”声，赶驴的人一个个满脸黢黑，边走边哼着只有山里人才听懂的小曲，听起来带着乡思和愁苦；几个附近的村民在杂货铺门口挑选着扫把，唠唠叨叨地和伙计砍着价；十几个苦力蹲在街边，脚下放着扁担绳子，不断地仰望着行人，等待着雇主的招呼；点心铺的伙计把装着月饼的长条木盘支到门口，高一声低一声吆喝着招揽顾客。看到月饼，胡掌柜忽然意识到中秋节快到了。
　　 等胡掌柜回到铺子里，小伙计已经给他沏好了一壶茶。小伙计一边擦着原本就干干净净的桌子，一边歪着头说：“掌柜的，您先喝口茶，别急，还不到晌午头，到了吃饭点总会来人的。”胡掌柜“哼”了一声，倒上茶水，自斟自饮起来。刚喝了两口，忽见两个人走进店门。头前进来的是个大个，身穿一件藏青色长袍，头戴黑色礼帽。二十多岁年纪，剑眉高挑，器宇轩昂，一看就不是等闲之辈。后面跟着的那位个子稍矮，五十多岁，头戴瓜皮帽，一身短打拌，斜背着兰花布的包袱卷，老成而持重，像是久闯江湖之人。小伙计迎上去，笑着问：“二位，可是用饭？”“来饭馆就是吃饭的，还用问吗？”大个子拿眼扫了店里一圈，径直走到桌边坐下。胡掌柜一看来人带着气，赶忙站起身上前施礼，双手一抱说：“这位先生海涵。伙计不会讲话，我这儿有礼了，您吃什么，尽管说，小店定让您满意。”后面的老者走上前，向胡掌柜还礼：“掌柜的莫怪，我家二少爷心里有事，急了些，我们随便吃点，不知你这店里都有什么吃的？”“咱这是山西饭馆，有山西特色的面食，也有北京的京菜，二位随意选。”胡掌柜看来了生意，也随着来了精神。“噢，山西饭馆！我们正是山西的，老乡啊。”年轻的那位抬起头，脸上有了笑意。听说来人是老乡，胡掌柜眼睛一亮。“二位，楼上请，楼上有雅座。”
　　 到了楼上进到雅间，山西来客点了一壶杏花村，四个菜，要了三个酒杯，年轻的示意请胡掌柜坐下一同喝酒。胡掌柜欲推辞，老者一抱拳说：“掌柜的，请别多虑，是我家二少爷有事相求，请坐下说话。”胡掌柜说：“有事尽管说，既是老乡就是一家人，说不上求字。”
　　 老者把酒斟上，三人对饮一杯，年轻人说：“我姓常，这是我五叔，我家是山西灵丘，现在易县做买卖。既是老乡我就不客气了，想向掌柜打听点事。”“尽管说，只要我知道的，一定直言相告。”胡掌柜看对方是爽快人，也就豪爽地答应了。
　　 原来，来的是易县布铺常掌柜的弟弟常义，同行的老者是管家五叔。大哥常礼半个多月前途经此地到北京进货，本该早就返回，可是至今渺无音信，老父亲担心出事，要常义沿途打探，寻其行踪。常义带管家五叔一直查到北京，也没有大哥的一点消息，只好原路返回，到这里落脚再访。如果再没有消息，也只好回家再说了。胡掌柜听完，脸色骤变，起身到门口看看，看楼下没人很是安静，才回身坐下，小声说：“你大哥可是同你一样身材，稍胖些，也是穿的兰布大褂？”“不错，您见过？”胡掌柜沉思片刻，说：“我也说不准，不过说出来二位别介意。我们这里最近出了这么档子事。大概有十来天吧，在河里打渔的老班大清早发现芦苇里飘起一个人。赶上街里的韩勇也经过那里，二人就把他打捞上来，停放在河下游的铁路桥边。人已经死了，也没人认领，隔了两天，才由韩勇的爹出钱买了领席就地掩埋了。听韩勇说死的那个人是个大个子，有些胖，穿着兰布长衫，像个生意人或者读书人。我去看的时候，已经埋的差不多了，所以没看清楚。”“韩勇在哪，能不能请来见见？”常义焦急地问。胡掌柜说：“韩勇每天到下游的码头装船扛大个，这会准不在家，晚上就回来了，我和他很熟，可以叫来问问。”常义说：“那就有劳您了，我们先找地方住下，晚上还在您这见面。”胡掌柜说声好，告辞下楼。二人用过饭结了账，到街里寻了一家旅店住下，静等晚上见韩勇。
　　 韩勇年方十七，长得很是结实，长方脸，高鼻梁，眼不大但很有神，由于风吹日晒脸色较黑，看上去像二十多岁。在饭馆里胡掌柜给双方一介绍，常义就喜欢上这个小伙子，有种似曾相识的感觉。“看小兄弟这气势，可曾练过武？”常义问。“刚练两年，闹着玩，没功夫。您是怎么知道的？”一旁的老五叔说：“我家二少爷自幼习武，现在是易县武馆的拳师，会不会武一看便知。”韩勇喜出望外，双手一合说：“赶情遇到老师了，您多指教。”四人落座，饭店伙计送上一壶茶，给每个人倒上后知趣地退出雅间把门带上。胡掌柜代常义说明来意，要韩勇说说当时情况。韩勇说：“那天早上到码头去干活，路过河边时打渔的班叔叫我，说是河里有个死人，让我帮忙捞上来。捞上来之后见那个人身上绑着绳子，班叔说这是让人给害了。抬到岸上好多人来看，都说不认识，后来还是我爹买了一领席，就给埋了，身上什么都没有，兰布大褂也给撕烂了。”常义问：“那人长什么样子？”“脸都肿了，看不出来了，就是个头很高，脸很白，挺胖的。”韩勇努力回忆着。常义的脸变得煞白，眼珠冒出红血丝，他腾地站起来，对五叔说：“五叔，看起来我哥是让人害了！”五叔说：“先别急，他们都没有见过大少爷，那人也不一定就是，再查实查实。”胡掌柜说：“就是，就是，这年头在外头遇害的人多了，都是为了钱，这条河里不知有多少屈死鬼，时不时地就会漂上一个。”韩勇说：“对了，我想起一件事，埋人的那天，卖醋的高老公上前看了看，他说这个人太露富了，一颗宝石把命送了，我当时还不知这话什么意思，现在想起来，他好像知道点什么。”“宝石，什么样的宝石？”五叔眼睛一亮。韩勇说：“没有呀，身上什么都没有。”“头上，帽子。”五叔指了指自己的头。“没有帽子，鞋都没有，光着脚。”五叔沉默了。常义问：“高老公是谁呀？”胡掌柜说：“高老公原是个北京城里伺候皇上的太监，民国了太监们被赶出皇宫，住到大石桥北头的老公庙里，原来一百多人，现在就剩七八个了，也没人管他们，就自己做些酱油、醋每天拿去卖，换些粮食，高老公就是负责卖醋的。”“那能不能见到他？”常义问。韩勇说：“现在他回大庙了，大庙里住的有兵，进不去。明天白天可以，他会推着车子到东边的村里卖醋。”常义和五叔对视了一眼，说：“二位，有劳了，我俩在此地人生地不熟，全仗胡掌柜和韩老弟帮忙，今日我做东，咱们一起吃个便饭，请胡掌柜多上几个好菜，算是答谢了。”胡掌柜说：“好，他乡遇老乡，喝一杯必须的，我去安排酒菜，你们先聊。”四人都是豪爽之人，当晚借酒叙情，互相有了更多了解。韩勇答应第二天去找高老公进一步打听消息。胡掌柜嘱咐此事万不可张扬，只四个人知道便可。大家点头称是。
　　 第二天韩勇没去扛活，到东边的村里找高老公打听事，费了不少周折，终于打听清楚了，快晌午时才跑到旅店里向常义报信。
　　 原来十几天前有一个买卖人带着一个伙计路过琉璃河大石桥时，被守桥的那伙兵拦下检查，其实二人身上没有任何违禁物品，现钱也带的不多，只是一个人瓜皮帽上的那颗猫眼绿宝石引起了小队长朱旺的注意，他叫当兵的把二人带进桥头的碉堡里，整整关了一天。晚上又带到设在老公庙的住处，说二人是烟土贩子，把二人打的死去活来。高老公回庙里时正好看到这一幕，吓的不敢吱声。姓朱的小队长夜里找到高老公，拿着颗猫眼绿宝石让高老公看看值多少钱，说高老公在皇宫里见得多，能识真假。高老公看了，确实是云南的猫眼宝石，很值钱，把个朱队长高兴得下巴差点掉下来。过了两天就见到其中一个已经死在河边了，高老公说，都是那个宝石惹的祸。
　　 听完韩勇的讲述，五叔已是泣不成声，他知道大少爷常礼的帽子正中就坠着一颗猫眼绿宝石。常义确认哥哥被害，虎目圆睁，拳头攥得嘎巴嘎巴响，他大喝一声：“走，找这个姓朱的王八蛋算账！”五叔赶忙抱住常义：“二少爷，不可，那些当兵的手里有枪，去了不是白送死吗？你先冷静冷静，咱要想想下一步怎么办。”韩勇问：“那个人就是你们要找的人吗？”五叔点点头，按着常义坐下，对韩勇说：“谢谢你了小伙子，你埋的那个人就是我家大少爷，他的帽子上就有一颗绿宝石。”“这些该死的坏蛋，日本人在时当汉奸，现在又成了国军，还是祸害老百姓，真该把他们都宰了。”韩勇气愤地说。常义问五叔：“五叔，你说现在该怎么办”五叔说：“我看咱们有人证，可以报官去告他。”韩勇说：“这里的老百姓没少去县里告，谁管那，伪县长跑了，新来的县长光杆司令不管事，告也白告。”五叔说：“那这样，咱们先回去，家里的老太爷还等信那，等拿出个妥帖的办法，再多带些人过来，二少爷你看好不好？”常义沉思了一会，说：“好吧，五叔你先回去，把这里的情况告诉家里，再顾辆大车来把我哥拉回去，我在这里再查查眉目，就不跟你回去了。”“那你一个人要小心，千万别轻举妄动，等我回来再说。这些钱你留下用。”五叔告别二人，收拾收拾走了。
　　 五叔走后，常义拿出些钱交给韩勇，算是谢意，韩勇说什么也不收。常义说要是不收，就不和他来往了，要是收了就教他一些拳脚。韩勇一听很是高兴，收了钱，但一定要常义住到他家去，说他家只有老爹和他两个人，房子很宽裕。常义看韩勇真心实意，就答应了。
　　 韩勇的家就在街的北头，前边有三间的门脸，后边带一个小院，院里有三间住房。前门脸开的是裁缝铺，韩勇的父亲是个裁缝。这年头兵荒马乱，谁还有心思做新衣服，所以生意萧条。韩勇的父亲就把家人送回了老家，自己守着摊，挣一个算一个。韩勇大了，到镇子里和老爹作伴，又在码头上找了个扛大个出苦力的活，挣几个钱补贴家用，生活还过得去。见到韩勇父亲，常义给老人磕了三个头，表示对老人出钱埋葬哥哥的谢意。并嘱咐为了不惹麻烦，请老人不要对外人说起自己的身份。韩勇父亲得知情况后，十分同情，赶忙表示尽管放心，对外就说是韩勇的表哥。老人信佛，又到菩萨像前烧了三炷香，求菩萨保佑家人平安。韩勇拉着常义的手，要叫师傅，常义说：“叫二哥吧，咱们兄弟相称。”韩勇乐得“二哥”长“二哥”短地叫个不停。到了晚上，韩勇的父亲拿出一身裤掛，交给常义说：“你把这身衣服换换，你的打扮在街里有些扎眼，换上这身不会引人注意。”常义说：“还是大伯想得周到，谢谢您了。”
　　 第二天，韩勇带着常义来到河下游的铁路桥边，看到哥哥的坟头，常义止不住泪如雨下。他对天发誓，一定要亲手杀了那个姓朱的杂种，为哥哥报仇。韩勇说：“二哥别难过，我帮你报仇，那个姓朱的坏蛋没少欺负我爸，早就想收拾他。”二人在坟边坐下，默默地看着不远的琉璃河。琉璃河静静地流淌着，河边的芦苇被微风吹得沙沙作响，芦花飞的满天都是，像是为死去的冤魂叫屈。二人心里沉甸甸的，谁也不说话，但心里的怒火已是越燃越旺。
　　 回来的路上二人故意绕道镇子的北头，看了看那座蹲居在桥头的两层炮楼。炮楼下四个大兵背着抢盘查着过往的行人，一个领头的坐在炮楼门口的藤椅上，翘着二郎腿吸着香烟，悬着的腿一晃一晃的很是悠闲。常义问：“是他吗？”韩勇摇摇头：“不是，这是个班长。”“那个姓朱的什么时候来？”“说不准，那个家伙是小队长，平时住在老公庙里，不定啥时候就到这边来了。”常义皱皱眉，又看了两眼，搂着韩勇的肩膀向着镇子里走去，边走边说：“注意着点，见了那个姓朱的，马上告诉我。”韩勇点点头说：“我知道，放心吧。抽空我去找找班叔，他是教我冬天下河摸鱼的师傅，水性可好了，整天在桥下的河上打鱼，他见的机会多。“他人怎么样？”“没的说，仗义，胆也大，这个忙他会帮的。”“好，那你去找找他，只要他给报个信就成，别的不要他管。”