自由主义形成于17、18世纪的西方，是在与封建专制主义的激烈斗争中诞生的。英国大宪章、1688年光荣革命等限制王权的实践是自由主义的先声，但作为一种理论，它是后来国民经济学和社会学的研究成果上产生的。自由主义是一种政治哲学，也是一种关于全部社会生活的意识形态和社会政治运动。自由主义的主要奠基者包括欧洲的斯宾诺莎、洛克、孟德斯鸠、康德、边沁、穆勒，以及美国的杰斐逊、麦迪逊等人。自由主义被认为主要是英美的传统，美国尤其被认为是自由主义思想得到最大贯彻的国家。
　　 自由与民主也是美国的核心价值观念，自由主义是美国政治文化的核心内容。在美国，不同种族的美国人尽管肤色不同、语言不同、宗教不同、习惯不同，但是他们的价值观却惊人的一致，美国人作为一个整体坚定地崇尚自由、民主、人权、个人主义等价值观，即自由主义。可以说，自由主义已经成为美国人的共有政治文化精神。自由主义在美国社会的意识形态中发挥着举足轻重的作用，占据着统治地位。肯尼斯·怀特曾说：“美国人……要证明自己对国家的忠诚，就要表示出对个人主义、自由、机会平等这些价值观念的尊崇。作为一个美国人，不仅要表现出对这片特殊的土地的忠诚，更要表现出对经典自由主义的无保留的接受。”[转引自芈岚、张锋、董秀丽：《文化外交·美国卷》，世界知识出版社，2013年版，第22页。]
　　 与此同时，我们清楚地看到，自由主义与个人主义相伴而生，如影随形。它关注的中心是个人最大可能的自由和权利。对于自由主义与个人主义的紧密关系，西方学者有很多论述。法国学者夏尔·托克维尔认为“自由主义是一种代表个人主义的政治语言”[【法】夏尔·托克维尔：《论美国的民主》（上卷），董良果译，商务印书馆，1988年版，第49页。]。英国学者伦纳德·霍布豪斯在《自由主义》中写道：“自由主义是这样一种信念，即社会能够安全地建立在个性的这种自我引力之上。只有在这个基础上，才能建立起一个真正的社会……其基础深厚广阔，其范围无法予以限制。”[【英】伦纳德·霍布豪斯：《自由主义》，朱曾汶译，商务印书馆，1996年版，第61——62页。]据此，我们可以清晰地看到，美国人信奉的自由主义与个人主义有着极为密切的联系，最早移居北美新大陆的清教徒们的美国梦成为个人主义与自由主义的共同思想渊源和原动力。这些移民正是为了追求个人自由和发展才远渡重洋，历尽艰辛，来到这片陌生的荒原。“自由、民主、共和”成为美国文化形成的初始基础。
　　 美国不仅在立国初期接受了欧洲的自由主义和传统，在美国资本主义的发展过程中又延续和扩展了自由主义思想并赋予自由主义思想以政治含义。早在北美独立战争时期，自由主义思想就成为北美人民推翻英国殖民统治的革命口号。在美国独立后，自由主义则成为美国官方和主流社会的意识形态。《独立宣言》、《美利坚合众国宪法》、《人权法案》所阐述的都是一个共同的核心内容——自由主义的理论：人人生而平等，造物主赋予人们各种权利；人们用民主、共和、宪政和法治来保障自由。由此可见，“自由是美国人的第一价值观，是美国最具代表性的思想，也是美国文化最突出的标志。平等、民主、共和、宪政、法治等，都是自由主义思想的延伸。”[芈岚、张锋、董秀丽：《文化外交·美国卷》，世界知识出版社，2013年版，第23页。]
　　 自由主义从大的方面来说，包含了政治自由和经济自由。“在政治上，自由主义相信天赋人权，个人自主，主张限制政府权力，把国家职能局限于保护个人自由和权利。在经济上，古典自由主义也被称为自由放任主义，主张在生产资料私有制基础上，实行自由企业、自由市场，反对政府干预经济。”[钱满素：《美国文明》，福建教育出版社，第2008年版，第351页。]后来古典自由主义发展到现代自由主义，政治上开始追求社会公正；在经济上，主张政府可以有限度地干预经济。自由主义视个人自由为最终价值，尤其是思想和信仰自由。在他们看来，自由思想与自由市场是不可分的。政治自由是思想自由的保障，经济自由又是政治自由的保障，而私有财产则是经济自由的保障。因此自由主义者十分看重财产权，反对财产的公有制。自由主义也反对特权和不平等，因为由此引发的反抗和社会的不安定是妨碍全社会利益的。自由主义者也反对战争和暴力，但它们并不是无条件的和平主义者，不反对反战的正义暴力。
　　 总之，“自由主义视个人自由为最终价值，尤其是思想和信仰自由。在他们看来，自由思想与自由市场是不可分的。政治自由是思想自由的保障，经济自由又是政治自由的保障，而私有财产则是经济自由的保障。因此，自由主义者十分看重财产权，法对财产的公有制。自由主义也反对特权和不平等，因为由此引发的反抗和社会的不安定是妨碍全社会利益的。”[钱满素：《美国文明》，福建教育出版社，第2008年版，第345页。]自由主义的内容在美国独立后随历史发展而不断变迁。但无论其内涵怎样变化，其核心思想一直不变，就是个人的自由是最高价值，个人自由是美国人追求的核心政治价值观。