《古文观止》中还有一篇韩愈的《送李愿归盘谷序》。欧阳修曾说：“晋无文章，惟陶渊明《归去来》一篇而已。”而苏东坡则对于韩愈的这篇文章说了：“余谓唐无文章，惟韩退之《送李愿归盘谷序》而已。平生欲效此作，每执笔辄罢。因自笑曰：‘不若且放教退之独步。’”《送李愿归盘谷序》难以与陶渊明《归去来》媲美，在唐文中，甚至在韩愈自己的文章中，也很难说是最好的一篇，苏东坡的口气中，也很有点写出与之并驾齐驱文章的自信，那么，苏东坡又何以给予如此高的评价呢？
　　 韩愈笔下的这个李愿，还真有点令人觉得扑朔迷离。明人曹安的《谰言长语》就说：“韩文公《送李愿盘谷序》，读之，愿之高不可及矣，不知愿乃李晟之子，塑之弟。屡为节度使，皆以贪奸败事，韩文假借太过。愿有《观翟玉妓》诗，最为遥亵。”清康熙年间编的《古文观止》也说：“李愿，西平忠武王晟之子，归隐盘谷，号盘谷子。”李晟有十五子，去掉前面几个早夭的，李愿为长，李塑第八，曹安应该是弄错了次序。但这不重要，重要的是《新唐书•李愿传》告诉我们，李晟立功时，“诸子未官，宰相以闻，即日召授太子宾客、上柱国……元和初，领夏绥银宥节度使。”一般都认为韩愈写此文是在唐德宗贞元十七年（801年）。而李晟很早就在王忠嗣麾下立功了，以后又不断立功。始于806年的元和初年，李愿已经从太子宾客、上柱国，升官至节度使了。这五六年间，李愿怎么可能去太行山的盘谷归隐？元和六年（811年），韩愈还写了一首《卢郎中云夫寄示送盘谷子诗两章歌以和之》：“昔寻李愿向盘谷，正见高崖巨壁争开张……旁无壮士遣属和，远忆卢老诗颠狂。开缄忽睹送归作，字向纸上皆轩昂。又知李侯竟不顾，方冬独入崔嵬藏。我今进退几时决，十年蠢蠢随朝行……”卢郎中云夫就是卢汀，韩愈有《酬卢云夫》《酬司门卢云夫望秋作》等多首与他酬唱的作品，这些都说明韩愈到过盘谷寻访李愿，也和卢汀一样都送过李愿去盘谷，他们之间的交往至少有十年以上。
　　 《新唐书》中那个当了节度使的李愿，起初也能“政简而严”，使“境内肃然”，他也立有战功。转任武宁军节度使后生了场病，节度使也由其弟李塑代替做了。后来他任凤翔节度使，“自是迩声色而政衰矣”。长庆年间，转任宣武节度使，前任张弘靖给士兵的军饷很丰厚，李愿到任时府库已空虚，奖赏将士比不上前任，但奢侈享乐的费用却超过了他。他还用酷刑控制部下，并任用亲家窦缓主管帐中兵。窦缓骄横懒散，结果牙将李臣则等人因士兵们忍受不了，在夜晚砍下了窦缓的头。李愿得知兵变的消息，来不及系头巾，与左右的几个随从，从城上用绳缒下逃脱，抢了农夫的马奔逃，免了杀身之祸。他的家属死于兵乱。三个儿子因躲藏起来了才免于丧命。最后弄到“虽尝以荒侈败，不能自悛，军政愈弛，结纳权近，官赀随赂遗辄尽。”
　　 韩愈称文中的李愿为李侯，说明此人也曾经有过一官半职，但显然盘谷子李愿不可能是节度使李愿，节度使李愿也正是文中盘谷子李愿所讽刺的对象。韩愈写《送李愿归盘谷序》时三十五岁，正在京师赋闲。在这之前，他依武宁节度使张建封在徐州任推官而不得意，愤然离去，在等候新的调任。《送李愿归盘谷序》正反映了作者此时的心情。而且巧妙地揭露了官场的丑恶，也倾吐了内心的不快，表达了失意中对“归去来兮”隐居生活向往的矛盾心理。于是，苏东坡想模仿却又不写的“自笑曰：‘不若且放教退之独步’。”就有了几分戏谑的意思，他的自笑，除了欣赏之外，也是因为对这种矛盾心理太理解而发出的会心一笑。