一
　　 强娘瘫了，瘫在床上，不能走路了。
　　 这消息不胫而走，像一阵风席卷了刘家湾，湾内的庄户个个睁大了眼睛，不相信这是真的，就像不相信太阳会从西边升起一样。强娘之所以叫强娘，是因为其要强吗？强大吗？其实呀，二者兼而有之。强娘就是强娘，一生要强，一生强大，这在刘家湾的庄户眼里是铁打的事实。
　　 强娘是刘家湾的女强人，虽不能算湾里千百年来的女强人，至少也是湾里近百年来的女强人。
　　 刘家湾，顾名思义，刘氏家族，代代繁衍之地。弯，即有弯月之意，鄂西北的山是秦巴山脉余脉，千道沟，万道壑，沟壑相连，而这连接处就是弯。刘家湾的腹地是个上弦月的弯，弯得像镰刀。强娘就有一把镰刀，年轻的时候，常挂在她的腰际，坐在山头上，她看着村庄，又看看手中锃亮的镰刀，她爱村庄，更爱手中的镰刀。沟壑里有水，或河，或溪。年年夏季涨水，河水便冲出了一个个湾儿。刘家湾的腹地有一条清澈见底的河流，所以它的弯带有三点水。
　　 湾内的左邻右舍都在议论。有的人说，强娘昨天还好好的，俺还看着寻猪草喂着猪呢，怎么说瘫就瘫了呢？瘫的强娘怎么过呢？强娘的猪圈里喂着一头两三百斤得的大肥猪，她天天寻着猪草，天冷了，她就热水和食喂着，天热了，她到河里挑水给猪洗澡，把猪当作自己的娃儿伺候，人畜一般，她的猪长得肥膘肉满。有的人说，哎！人这一生呀，真难说，看不到头，多刚强的强娘，咋说病就病了呢？话语中，无不充满着叹惜之情。
　　 强娘不是本地人，来自汉中的黄土高原，喝着西北风长大的她，生得人高马大，性格刚烈，做起事来雷厉风行，从不拖泥带水。说不是本地人，也可算本地人，只因刘家湾湾后的那座山梁是朝秦暮楚之分界线。湾内人常自诩，站在山梁上的那条小路上，便脚跨鄂、陕两省了。强娘就是小路北边的陕南人。强娘之所以成为强娘，这必定与她的性子有关。
　　 强娘的男人刘大壮，其爹、娘希望他如牛般强壮，“刘”谐音“牛”，谁料，事与愿违，刘大壮不仅没生得人高马大，而且生得弱小，饥饥瘦瘦的，吃饭不过碗，担柴不过百斤，往强娘面前一站，能让强娘当打杵使，是个吃软饭的角儿。
　　 湾里人常惋惜道，一朵鲜花插在了牛粪上。
　　 强娘本名姚凤仙，一个很特别、也很诱惑人的名字。由于湾里深处大山沟，说话的口音特别重，常把“姚凤仙”喊成了“要凤仙”。每每此时，强娘会以牙还牙，说，哎哟，俺说大哥，你要“凤仙”，那就让刘大壮要了你婆娘！男人们自讨没趣，干嘿了两声。她自从嫁到刘家湾，口音也变了许多，以前把“我”说成了“额”，而现在说成了“俺”。
　　 刘大壮的瘦弱也是有原因的，他从小就患上了痨病，爹、娘为其跑过县城医院，治疗过，但没治断根儿。他有一个妹妹，叫刘丽丽。刘丽丽还真美丽，眼睛如牛眼睛，大大的，黑葡萄般，水灵灵的，身材高挑，水蛇腰，柳叶眉，天生就是一个美人。阿爹刘江湖，是个跑江湖的，他的本行是劁猪、牛、羊，外带麻衣相、抽签、算命、看风水。湾后面的山梁两边是他的一亩三分地，每个沟、凹、包、湾，有几户人家，家里几口人，是男是女，他都一清二楚、如数家珍。而且他有一张永远能说会道的嘴巴，能把白的说成黑的，能把不能成的事情说成能成的事情。他就是靠着一张嘴巴养活了一家人。
　　 当刘大壮长到十八岁时，湾内和他同龄的发小都已结婚生子。刘江湖着急，婆娘是个碾滚都压不出个屁来的主儿，一天到晚只知道到田地干活、在家干家务，与刘江湖截然相反，就连他一年下来，不知道与婆娘说过三句话没有？看来，刘大壮娶婆娘的事情是指望不上她了，还得他刘江湖亲自出马，谁叫他是跑江湖的呢？
　　 刘江湖在湾内也瞅了几个闺女，他的江湖嘴巴也不灵了。他没请媒婆，自己亲自充当媒婆，当他往那几个闺女家的门一走，对方就把话堵死了。对方说，刘江湖，今天来俺家，要是喝酒？咱们就喝盅。要是提儿女亲家之事，咱们都乡里乡亲的，免谈，免得以后见面脸红。不止这一家，另外几家都一样，知根知底的，任凭他的江湖嘴巴怎么哄、骗、唬，都无济于事。他很郁闷，自己的嘴巴怎么就不灵了？那几家有闺女的人家，似乎就成了他肚子里的蛔虫。看来，大壮的婆娘在本湾内是讨不到的了。山不转路转，路不转水转，离了刘家湾这个湾儿，大壮就讨不到婆娘了吗？他得把目光放到山梁那边，把手也伸过去，这样，才能给大壮抓一个婆娘回来。
　　 姚凤仙就山梁那边的女子。与刘大壮的爹、娘正好相反，阿爹姚秃子，五十来岁，硕大的脑袋成了葫芦瓢，这样倒好，每年可以省去几十元的剃头费。俗话说：十个秃子九个坏。可姚秃子就是那第十个秃子，实诚、榆木疙瘩，一天到晚闷着脑袋干活，不说半句话，家里的主儿都由婆娘马大珍当着。山梁那边的庄户都不叫她“马大珍”，而是叫她“马大嘴”，一张嘴巧舌俐齿，与刘江湖半斤八两、不相上下。
　　 马大嘴是刘江湖跑江湖的饭点、落脚点，但这饭点、落脚点也不是白给的。她家的猪劁罢从不掏钱，她家的抽签、相面也没掏过半毛钱，两家亲如一家。
　　 刘江湖开始没打算动马大嘴的女儿姚凤仙的心思，两家也是知根知底，茶余饭后，俩人常聊家人的情况。姚凤仙还一个弟弟姚大成，跟牛秃子一个模子里刻出来的，也到了成家的年龄，还是光棍一个。他怕自己动姚凤仙的心思，马大嘴会动刘丽丽的心思。论家世，两家也算门当户对，论地方，刘家湾在南边，略胜一筹。
　　 刘江湖曾让刘大壮装扮他的学徒去过山梁那边，去看了几户人家的闺女。然后，他以相面为由，套套那几家闺女的意见，结果，没有一家闺女看上他家大壮的。最后，他得出一个结论：他家大壮貌不惊人，还有痨病，可能要打一辈子光棍。他就是磨破嘴皮子，再能说会道，可人家闺女一辈子的事，不能凭他几句好话就能哄得过去的。他也曾心灰意冷过，打光棍就打光棍吧！可一想到，他老刘家的根还没有传下去，又有些不甘心，不能在大壮这一代断了根，那他将会死不瞑目。
　　 山梁那边就是姚凤仙没提说了。最后，刘江湖还是厚着脸皮向马大嘴说起了这门亲事儿。
　　 刘江湖说，马嫂子，俺们认识也不是一两天了，你觉俺那刘家湾的地方咋样儿？马大嘴比他大，他叫马大嘴为马大嫂。
　　 马大嘴说，好地方哟，有河，还有田，有米吃。
　　 刘江湖说，把你家的凤仙嫁到俺们刘家湾去，咋样？
　　 马大嘴卖了关子，说，行呀，就怕俺凤仙享不了好地方的福哟，不知哪家小伙看上了俺凤仙了？
　　 刘江湖马上说，俺的大壮怎么样？他的话一出口，又有点儿后悔，刘大壮确实配不上姚凤仙。马大嘴一定不同意，会说，俺闺女享受不到那个福。这是婉转的回绝。
　　 谁知，马大嘴说，行！
　　 这是刘江湖意料之外，他的心里一阵莫名其妙的激动。他揉了揉自己的耳朵，没听错吧。
　　 马大嘴又说出下面的话，她说，江湖老弟，你看，俺凤仙嫁给你家大壮享福去了，可俺家的大成还是光棍一个，你是跑江湖的，得给他讨个婆娘呗。
　　 刘江湖没料到马大嘴会来这一手，一时语塞，不过，他毕竟是跑江湖的，忙笑着说，亲家，你看，凤仙嫁给了俺家大壮，咱们就是一家人了，甜不甜？故乡水；亲不亲？一家人。这样，俺们就是一家人了，一家人不说两家话。以后呀，你的事儿就是俺的事儿，大成的事儿也是俺的事儿，俺包准给他讨个漂亮的婆娘。他说罢，竟拍起胸脯，反正先把大壮婆娘的事儿搞定再说。
　　 马大嘴没给他留余地，又说，亲家公，俺看，你家的丽丽就不错，和俺家大成很般配，这样以来，俺们就亲上加亲了，你看，如何？亲家公。
　　 这种婚姻在山里叫做“交换亲”。
　　 刘江湖着实没想到马大嘴比他还有心思，竟然跟他唱起了“交换亲”这出戏。他没有马上回绝，若他立即回绝，就等于给刘大壮套上了一辈子光棍的枷锁，他得回去跟刘丽丽商量商量。于是，他说，好事儿是好事儿，亲上加亲，俺得回去跟丽丽商量商量，你看，行吗？亲家母。
　　 马大嘴笑着说，行，亲家公，俺等你喜信儿。
　　 真是只老狐狸！主意打到俺家丽丽身上来了，也不撒泡尿照照，你家大成是啥怂货！在回来的路上，刘江湖的心里有些堵，自言自语地骂道。
　　 路边的山林里，有几只鸟叽叽喳喳地叫着，仿佛在说，刘江湖，别这样说人家姚大成行不？你家刘大壮是啥熊样？难道你自己不清楚？
　　 两只喜鹊一直在他面前飞来飞去，张着红色的嘴巴，叫个不停，似乎在说，刘江湖，亏你还是跑江湖的，这是好事呀，配成了两对鸳鸯。
　　 刘江湖一锅又一锅地抽着他的旱烟袋，他有一个习惯，一遇到烦心事儿，就对旱烟袋出气，恨不得把烟袋锅也抽到肚子里去。说是回家商量，商量个屁！跟谁商量，婆娘是闷头驴子，找她商量，等你头发急白了，她连个屁都不放一下。找刘大壮商量，这个瘪犊子，老子把他养活了十八岁，如今还要老子给你盖房、娶婆娘。不过，湾内人约定俗成了一个规矩：儿子打光棍，爹、娘脸上无光。说明了一个问题，给儿子盖房、讨婆娘是爹、娘的义务和责任。哎！他猛抽了一口烟，浓烟呛着了他，老泪流了出来。他咳嗽了一声，呸！一口浓痰飞了出去，飞得老高，惊走面前的喜鹊。
　　 与刘大壮商量，这显得有些滑稽，正值青春年少，发情期，恨不得马上抱个婆娘上床去。这叫商量吗？他恨不得埋怨你给他讨婆娘讨晚了，晚玩了几年婆娘的沟沟。
　　 这叫没得商量。
　　 与刘丽丽商量吗？丽丽天生丽质，从小就是懂事儿的孩子。刘江湖还指望让她在集镇上找个好婆家，这样，他的脸上也有光，以后，上街也好有个落脚处。他若跟丽丽说起这事儿，她肯定答应。为啥呀？为了哥哥。
　　 不知不觉中，刘江湖拖着有些疲惫的腿脚回到了刘家湾。晚上，吃过晚饭，他把一家人召集在一起，把在路上所想到的一些事情说了出来。果然不出所料，婆娘没说出一句话，刘大壮的眼里放着红光，刘丽丽犹豫了一下，满口答应了。
　　 这样也好，刘江湖以前担心刘大壮讨婆娘要花去一栋楼房钱，不过，他又觉得自己的担心过于多余，自己有个女儿，刘丽丽的彩礼钱会添补过来。计划没有变化过，刘丽丽与姚凤仙是“交换亲”，就免去了很多礼数，少了很客套，简简单单，彼此家里少了一个人，彼此家里又多了一个人，很公平，没有讹对方的意思，彼此心里都很平衡。
　　 刘江湖在年里无事的时候，又去了一趟山梁那边，主要就是这“交换亲”的事儿，很好谈，一谈就妥，他省去了很多嘴皮子。那天中午，马大嘴格外高兴，比以前多加了两个浑菜，粉蒸肉、粉条炖肉。姚大成、姚凤仙、姚秃子都坐到了桌子，纷纷向他敬酒。姚大成、姚凤仙都开口叫了，亲切地叫着爹。他没办法，还好，事先准备了两个红包。这桩亲上加亲的“交换亲”婚姻中，他唯一倒贴的就是这两个红包，也算是面子上的事儿。
　　 腊月二十四，湾内人过小年，铁定的好日子。两班人马吹吹打打、开着搭了彩的彩车去迎亲。时代变了，娶亲不兴毛驴了，现在用的都是四个轮子的“毛驴子”，且有礼花、鞭炮助兴。彩车都是雇来的，眼前社会，只要有钱，干什么都行。以前，用花轿抬婆娘，轿夫的工钱都得几百元，如今，用上车轮子了，反而花费比轿夫还便宜。而没变的，是这没花一分钱的“交换亲”。
　　 结婚这一天，刘江湖心里有些疙瘩，按照湾里的风俗，女儿出嫁，必须有个人送亲，或爹、或叔、或哥、或弟，这个人必须是男人，称“送亲”，是代表女子的娘家人。有些爱显摆、讲排场的人家，“送亲”竟有三辈，即一辈人中去一个送亲。他原打算去两辈“送亲”的，看来是不行的。他送走女儿丽丽的同时，刘大壮要在家中忙碌着迎亲。看来，只有他一个人去送送自己心爱的女儿。说句内心话，他是愧对丽丽的，丽丽嫁过去，不是那么一点点亏，而是亏大了。姚大成的境况与刘大壮不是半斤八两，那地方是鸟不拉屎、鬼不下蛋的穷地方，一年四季吃不上白米，吃的是红署玉米糊糊，比起刘家湾有河有田。那地方简直就是地狱，而刘家湾每天都能吃上一顿香喷喷的白米饭，就是天堂。他担心丽丽嫁过去，生活会不习惯，因此，在陪嫁的时候，他又额外多送出了两袋白米。但这都是没办法的事儿，谁让刘大壮不争气，靠着这种法子娶到姚凤仙。在昨天晚上，他把刘大壮、刘丽丽叫到面前，说，丽丽，爹亏待你了。说罢，竟然流出了几滴老泪，这个老江湖，从来没掉过眼泪，而如今，在自己的女儿面前掉下了眼泪，这是发自内心的愧疚。接着，他又对刘大壮说，大壮，你永远都要给俺记住，你的这个婆娘是你妹子刘丽丽给你的。刘丽丽也流下眼泪，她真的舍不得离开这个家呀。刘大壮也受了感染，说，丽妹子，等俺挣到钱了，在刘家湾盖一栋楼房，把你从那穷地方接回来，和俺们住在一起。刘丽丽点了点头，说，壮哥，俺等着。
　　 姚大成也是个诚实本分的小伙子，娶了个如花似玉的刘丽丽，当然高兴得不得了。“送亲”当天都要回去了，临走前，刘江湖专门拽了下姚大成的衣角。姚大成随他来到背角处，他说，大成，俺把丽丽交给你了，你若对她有半点儿不敬，后果你是知道的，俺无须多说。姚大成只有点头的份儿。