海瑞当淳安知县时“布袍脱粟，令老仆艺蔬自给。”过着节俭清苦的日子，以致总督胡宗宪对人揶揄海瑞：“昨闻海令为母寿，市肉二斤矣。”虽然史称明代“官俸最薄”，但正一品官月俸也有米八十七石，正四品二十四石。就拿正七品的七石五斗来说，他也有米九百斤。按照当时的恩格尔系数，养活七、八个人也不至于太窘迫。他之所以如此，虽然有经济拮据的原因，但更重要的是要让精神的价值、社会地位和荣誉，去与官场世俗横流的物欲争一个分庭抗礼的地位。
　　 选择这样的生活方式的，并非只有海瑞。清官轩輗也“寒暑一青布袍，补缀殆遍。居常蔬食，妻儿老小亲操井臼。”他与属僚约定：三日出奉钱市肉，不得过一斤，僚属多不能堪，即便故友来，轩輗也食惟一豆，只不过多一鸡黍罢了。轩輗未必穷到那个程度，只是因为浙江历任官员奢侈浪费。他当了浙江按察史后，决心要做个榜样“力戒矫之。”在他的带动下浙江官场风气大变。当时镇守内臣阮随，布政使孙原贞，杭州知府陈复，仁和知县许璞居官皆廉，于是一方大治。
　　 政策都是强者制定的，如果还有一些有利于弱者的东西，它就不会得到很好地贯彻。海瑞最初任延平府教谕时，和两名副手一起见上司，两名副手抢步跪拜，海瑞夹在中间却只是拱了拱手。三人活脱脱形成一副山字笔架模样。海瑞认为拜而不跪体现了师道的尊严，这是早有规定的：学官在学校见长官不用跪拜。只是明规则敌不过潜规则，实际已经不是那回事了，因此“海笔架”的名声就在官场上传开了。
　　 海瑞一到淳安知县任上，就命师爷把淳安县官员的“常例”收入列出来，其中在县令一项下就有：“夏绢银一百六十两，夏样绢（额外收取的）八匹。鞦粮长银二十两。农桑样绢四匹。摺色粮银四两。军匠每里银一两。农桑绢银十两。审里甲丁田每里银一两。盐粮长银十两。审均徭每里银一两。造黄册每里银二两。经过盐引每一百引收银一钱，共计五十两。催甲每里银一两。柴薪每一两收银二两。出外直日里长供应并店钱人情纱缎。起送农民罚纸二刀，纳银五钱。收各项钱粮每一百收五两。”粗略一算，最少也有工资收入的三、四十倍！于是海瑞革除所有“常例”。老百姓自然拥戴这样的官吏，但县丞、主簿却纷纷要求调离，衙役、门子也都回家不干了。以后海瑞一到某地当官，那些贪官污吏就会自动离开，一向作威作福的都御史鄢懋卿经过，也只好“然素闻瑞名，为敛威去”了。
　　 然而，可悲的是：上至皇帝，为了自己的私库加收矿捐，下到小小的衙役通过把持官府家资上万。居官如同贸易，办一件事需要多少贿赂，有公开的明码标价，面对“权门之利害如响，富室之贿赂通神。钝口夺於佞词，人命轻于酷吏。”的局面，官吏们只顾狗苟蝇营。“御史陈海楼，用红票买米，减半市价，盖积弊然也。民亦敢怒而不敢言。”厚顏无耻到了明目张胆用难以兑换的红银票买米，还只出半价欺压人民！于是，海瑞这样真心爱国的人反而成了异类。在他任应天巡抚时，因为“矫激之过，令人不堪言。”所以受到了弹核，海瑞答辩时，毫不客气地说：“举朝柔懦无为，皆妇人。”首辅李春芳，对来访的扬州贡士说：“适见海刚峰疏中谓，举朝皆妇人，我非一老嫗乎？惶恐。”贡士不客气地说：“只此惶恐，尚有丈夫气。”这句话让李春芳“默然者久之。”他何尝不是柔懦无为之辈？而海瑞却以非凡的勇气，在“无敢言时政者”的时候，上了一道使他留名千载的《直言天下第一事疏》，对皇帝明言：“天下人不直陛下久矣！”
　　 有人说：海瑞的一生是在维护封建统治者的利益，有人说海瑞是在维护人民群众的利益。但两者其实并不矛盾，如果统治的大小官吏中，多几个像海瑞那样把眼光放远一点的人，把国家治理好，不是两者的利益都维护了吗？
　　 至于说明朝官员的低俸，则未必使他们穷到难以度日。海瑞客死南京后，“佥都御史王用汲入视，葛帏，敝籝，有寒士所不堪者。因泣下，醵金为敛。”陈海楼也在场，他认为“刚峰受用之清苦，有寒士所不能堪者。”海瑞的同乡户部苏民怀，“检点其宦囊竹笼中，俸金八两，葛布一端，旧衣数件而已。”但即便是海瑞这样的清官，仍然可以用积攒的俸禄置办房子，养奴仆、小妾。死时随身有八两银子，似乎也不至于到“寒士所不能堪者”的程度，可见官僚们的贪得无厌，他们总是恨不得把好处独占尽了！