英语中的黄牛为scalper，由头皮scalp而来，最初scalping表示的是一种剥头皮的野蛮风俗，在买卖中则表示非法交易。日语重点在票（扎）FUDA，将它反过来读，就是最早为行内隐语的“DAFU屋”。
　　 中国的黄牛其实与上海的黄包车有关，1907年上海有了外白渡桥以后，苏州河上出现了不少桥。而黄包车夫拉车经过桥时就特别费劲，一不小心就还会因上桥前轻后重而双脚腾空，车夫被吊在了空中，下桥时，又容易往前倾覆，把客人抛出车来，所以有时候坐客会主动下车过桥。于是桥头就应运而生地出现了一批帮助黄包车夫上桥下桥的人，上桥时，帮着在后推，下桥时，帮着带住一把，然后就向乘客乞求几个铜圆。坐客也因为节省了时间和比较安全了，也会随手给几个小钱。这些在桥头讨生活的人，就是最早的“黄牛”，这个名称自然出自有点学问之人的口中。因为王勃的《春思赋》说：“向夕天津洛桥暮,争驱紫燕黄牛度。”黄牛是车名，《汉书•外戚传》说汉宣帝从民间找到了外祖母王媪:“王媪随使者诣阙时，乘黄牛车，故百姓谓之‘黄牛媪’。”所以把黄牛和黄包车联系了起来，随后就在周边传开了，以致1933年3月，苏州的《大光明》月刊，还有《南新桥上黄牛多》一文。苏州南新（星）桥以高峻著称，被黄包车夫视为畏途，所以该文说，一时间黄牛比上海的桥头还多。
　　 但不请自来，还要让人额外支出的黄牛，有时毕竟有点令人讨厌。而且一但用力不当，使车夫把控不住，也会出乱子，这时黄牛就会一哄而散，他们不会，也无力承担责任。这和沪语中的“黄牛肩胛”也相通。水牛是用来耕作的，黄牛则被认为肩胛过于低平，难以指望给它套上绳索好好干活。
　　 钻空子是黄牛的特色，而且他们无处不在，有的时候真还需要他们，比如单位里发了月饼票，很多人愿意用稍低与票面的价格卖给黄牛，让他们去赚个差价。有的东西正常途径弄不到，又非常需要，也会想到找多少有点地下性质的黄牛。比如此有外汇黄牛，有段时间银行门口常见；还有拆迁黄牛、发票黄牛……