引子
　　 大清道光年间，朝廷腐败，兵匪横行，灾荒连连，民不聊生。
　　 位于桐柏山麓、鄂豫两省交界的义阳城内，有一打鼓说书先生，名唤张伯钊。配妻莫氏，独子乳平，祖祖辈辈居住在这里。
　　 张伯钊是义阳大鼓的独门传人，义阳大鼓这一民间艺术形式，是由当地的民歌、孝歌、山歌逐渐孕育演变而成的，其曲调为蛮调，演唱者左手执板，右手击鼓，以节奏明快的前奏曲开场，唱腔有平板、飞板、嘹子、悲凋、垛子之分，前两个半句之后带有也也也哟、哎嗯噢等唱腔。
　　 义阳大鼓的诞生始于明末清初，延至张伯钊这代已是第十九代传人了。
　　 当时，民间艺人的生存状况本来就不乐观，加之那年月兵匪横行，灾荒连连，因此张伯钊的家境自然也甚是清寒。由于长年累月的奔波，致使张伯钊年少时便积劳成疾，不到四十岁就离开了人世。丢下多病的妻子和年幼的孩儿，生计自是艰难。幸有在中州经商的乳平舅父接济，才算可以勉强度日。好不容易把乳平拉扯成人。屋漏偏逢连阴雨，三年前，舅父突然中断与他们母子的来往，从此音讯杳无。
　　 话说这年四月，正是槐花盛开的季节，莫氏东凑西借，筹得些许盘缠，即命儿子张乳平去中州寻找舅父。张乳平一路跋山涉水、风餐露宿。自不在话下。莫氏在家苦等了一月之久，方知祸不单行，儿子乳平在探亲途中遭遇土匪，因无人无钱担保，早被土匪撕了票。现如今尸骨无存！
　　 当那个弹花匠邻居把这些告诉莫氏时，莫氏当场晕倒在地。幸有左邻右舍帮衬打理，好不容易才让她捡了一条性命。过后她拖着病重的身子为儿子立了灵位，每日在牌前哭泣不止……
　　
　　 一、张乳平旅途落魄，非悟僧假意施恩
　　 槐花凋零，烈日当空，纹风不动，五月的中州，已是酷热难当。
　　 街口那头，围着一堆人。原来有个行路人突然倒下了！
　　 那倒下的却是一位豆蔻少年。只见他头戴一字红巾，身着慧蓝长袍，白色布袜套着青绒云靴，背着紫色包裹，斜插一把油布伞。虽面容憔悴，却显得目秀眉清；遍身灰泥，也难藏英姿爽俊。
　　 为何突然倒下？众人正猜疑议论之时，一位老者从人围中挤了进来。他躬身蹲下，伸出手指贴在少年鼻孔边，又掰开少年眼皮看了看，再拉过少年手腕搭了一手脉。此时众目睽睽盯着老者，想从老者的面目表情判断出少年的生死安危。只见老者神情稳逸，面色安详，只是轻轻叹息了一声。
　　 此时，只听得人围外有人高喊：“请借一步。”一个中年妇人把一碗茶水送到了老者手中。老者扶起少年，连连灌进。又从褴褛的腰包摸出半个米粑来，用手掰成一小半，往那少年的嘴里喂。少许，少年醒了过来。“哦，原来是饿极了。”围观的人见少年得救，都松了一口气，也就纷纷离开了。
　　 那少年吃力地站起，欲向老者拜谢，不料两腿发软，差点又跌倒下去。老者连忙扶着他在街边墙角的一个桑墩上坐下，便一五一十地向那少年打探来龙去脉。
　　 原来这少年便是失踪了一个多月的张乳平，张乳平虽父亲早逝，母子俩全靠在外经商的舅父接济度日。但他自幼却饱读诗书，立志于仕途奋进，以期有朝一日飞黄腾达，也好报答母、舅养育之恩。
　　 十年寒窗，磨穿石砚，经纶满腹，文才超群，十五岁乡试就中了秀才。今奉母命，一来趁大比之年，上京科考；二来顺路探访舅父下落。不料刚进中州地界，路遇强人，抢去银钱；这才进退维谷，落得这般田地。
　　 老者听罢，甚是同情，连连劝慰道：“张相公，小老儿力不从心，爱莫能助啊。此去前面不远处，有座莲花寺，正在布施斋饭，你可前去就食几天，也可以打听你舅父的下落。”说罢，又从身上摸出几枚铜板，递给乳平：“小老儿无能，身上就这几个铜子，你可拿去备个急用罢。”老者正欲转身告退，乳平一把挽住：“老伯，你是我的救命恩人，请留个姓名也好日后报答。”老者含笑道：“嘿嘿，老汉姓柳，从小无名，儿时人都叫我小柳，老了自称老柳。”说罢起身走了。
　　 乳平望着他的背影，心涌无限敬谢之情。他背起包裹，踉踉跄跄朝莲花寺走去。
　　 莲花寺是座千年古刹。寺外古木枯疏，残檐破壁。寺前却人声鼎沸，香客如潮。
　　 此时中州大地正遭百年不遇的干旱，冬季农作物几乎颗粒无收，逃难求生者随处可见，别看莲花寺香客如潮，其中大多是为领一勺斋粥而来的。
　　 张乳平沿着石阶坡路，好不容易才踏上寺门台阶。一个年约四十的胖和尚站立门前。他身披袈裟。手持拂尘，宛如一尊活佛；但见虎眼猫眉，满脸横肉，如屠神一般堵在寺门。未等乳平启齿，和尚咧嘴一笑，迎了上来：“阿弥陀佛。小施主，是来烧香，还是还愿？”乳平施礼道：“禅师请了。欣闻宝刹广开慈悲，舍施斋食，小生特地领斋而来。”那和尚倒也和善，立即吩咐小僧端出一碗稀粥，一碟酸菜，摆在自己旁边的香案上。乳平也不客气，说了一声“相偏了”，便狼吞虎咽地吃起来。
　　 那和尚见他不是本地人。慕名而来，必有缘故。于是，便询问起来：“相公仙乡何处？来此有何贵干？”乳平彬彬有礼地说：“小生乃湖北随州义阳人氏。前来贵地找寻舅父。”“你舅父姓甚名谁？在此地作何生计？”“舅父姓莫名慎金，人唤莫老大。在中州城内开有杂货铺。”那和尚听了姓名职业，不禁“啊”了一声。乳平连忙补充：“舅父已年过花甲，因少时得过天花落下斑痕，当地人称莫麻子……”和尚听罢，更露惊讶之色。乳平估计这回问对人了，瞧这和尚之色必知舅父下落，就连连哀求：“禅师定知其详，望乞指点一二。”
　　 和尚察觉自己露了马脚，却又马上镇静下来，故做沉思回忆之状，不慌不忙地说“大约三年前，街市死一老者，其人与你所说相符。只是他无儿无女，无人收敛，后由敝寺火化。葬于牛头山了。”乳平未等和尚说完，“啊”的一声，就昏了过去。待众僧把他救醒，又哭个不停。和尚心想：寺主出外游斋去了。我得趁此时把这小子安顿一下。于是假意劝道：“人死不能复生，相公要多自保重。事已至此，先在敝寺小住几天，再设法回家吧。”说完命小僧搀扶乳平到后厢禅房歇息。
　　 少许，那和尚亲自端上一席斋菜酒饭进来：“相公，碗稀未饱，请再进餐吧。”乳平感激万分。连说：“禅师大恩大德，学生没齿难忘。但不知怎么称谓？”和尚说：“贫僧法号非悟。出家人慈善为本，区区小事，何足挂齿。”那和尚进一步了解了乳平的姓氏身世之后，便嘱乳平只管宽心睡去。
　　 却说这非悟和尚给张相公送去斋饭回房。倒卧床上也是魂魄分身、神情恍惚。几年了，他做梦都没想到今日领斋人中却有个冤家，给自己徒添烦恼。本来，他与莫老大莫麻子之间的事应当是天衣无缝，无人所知也无人过问。时过境迁，已是天下太平。没想到冤家路窄，今儿个却偏偏有人找上门来。
　　 非悟权衡再三：如果放乳平下山，无异于放虎归山，日后难免会生出事端。这小子看上去气宇不凡，将来必成大器，倘他日仕途得志，秉权查究，我必大难临头，死无葬身之地。如今他既送肉上案，倒不如绝了这条根，以免后患无穷。非悟想到此，丝毫不敢怠慢，旋即翻身坐起，一拳击在床沿上：“俺日他姐，老子一不做，二不休，干了他再做道理！”说着他走到桌边，从抽屉底层摸出匕首，悄悄朝后厢禅房摸去。
　　
　　 二、入洞房遇喜生疑，作新郎另有隐情
　　 话说那非悟和尚动了杀机，他手持利器刚刚挨近乳平房门，只见左边回廊那头有一黑影飘然而至。不由得缩身暗处，细细观看。原来是小僧夜间便溺而过。这一惊倒提醒了非悟和尚，他只恨自己一时急火攻心，差点坏了章法。非悟心想：姓张的那小子在禅房留住，众僧皆知。如若出事，必将引起猜疑，万一败露，与己不利。于是他藏起匕首，转回睡房，脑子反复琢磨着：如此这般……终于想出了一条方法有异而效果相同的“过毒”妙计。
　　 此后，非悟和尚每日只吩咐小僧把三餐斋饭、茶水送到乳平房内，自己却避而不见。
　　 直到数日后，非悟和尚突然满面春风走了进来：“张相公，今日外出为你筹措上京盘缠，总算没有枉跑。只是有件事我尚不明白，特来询问。”乳平听他说在为自己奔波，早已过意不去。忙说：“大师请讲。”非悟说：“请问相公贵庚？是否聘娶妻室？”“小生年方二九，功名未就，未敢言娶。”非悟欣喜若狂，忙向乳平贺喜。
　　 乳平说：“小生忧愁有余，何喜之有？”非悟说：“今日化斋本地富翁周员外府，我将你的处境向员外禀明，员外乐意资助你上京赶考的全部盘缠，岂不可贺？再者，这周府有一千金小姐，名唤小倩，年方二八，才貌双全。求亲者络绎不绝。怎奈员外择婿甚苛，周遭百里并无一人选中，我偶触玄机，就推荐了相公。员外约你翌日周府相见，岂不可喜？”乳平说：“终身大事，要禀明母亲，方可作复。”非悟顿足道：“相公，现如今你已身陷困境，为了生计，为了前程，待定婚之后禀明不迟，情况特殊，我相信令堂不会责怪的。况且百世姻缘前世已定，望相公莫违天意。”
　　 乳平沉思不语。非悟又苦口婆心，多方规劝。乳平踌躇再三，并无良策，终是依允。
　　 次日，非悟和尚领张家相公来到周府，周员外一见乳平相貌堂堂，举止得体。果然中意。稍事寒暄，即设宴款待。宾主举杯，频频致意。又有非悟、管家等一干人从中周全，员外当即拍板：相公与小女，天生一对，地配一双。老夫心意已决，择吉完婚！
　　 几日后，恰逢黄道佳节。周府上下张灯结彩，喜字高挂，洞月轻吹，一派洋洋瑞气。四方宾客，轿马云集。周员外满面春风，开筵入席。乳平早已沐浴更衣。款步行来，更显得风流潇洒，气度不凡。先由两名丫环簇拥到前厅拜见宾客，博得满堂喝彩。不过，座上众客都是哑巴吃麻花——心中有数。而此时的张乳平因酒后壮色更是心花怒放，不禁有点飘飘然了。
　　 华灯初上，乳平被牵新娘子引进洞房。此时此刻他思潮起伏，浮想联翩：想我张乳平命运不济，穷途落魄，做梦都没想到竟然运走桃花。此乃天意安排，命中注定的富贵。但转念一想，不对！新娘既是才貌双全，老丈人又家财万贯，却为何偏选我这潦倒之人？而且一点礼信都不要，天下居然有这等好事？这，这也太难以置信了！莫非小姐五官不正？呆痴残疾？或者她早已……想到这，乳平心里犹如十五个吊桶打水——七上八下的，哪敢去揭新娘那块红盖头啊？
　　 此时，新娘子周小倩也怀着同样的心情：这位新郎为何既不说话，又不动手呢？他是呆子吗？还是……梆！梆！梆！府外的更夫已敲响三更。周小姐早已沉不住气了，这会儿她也顾不得千金小姐的名分，轻轻一抬手，自己把红巾揭开，瞟了坐在身旁的新郎一眼：哎呀！世上竟有如此标志的男人！比想象的俊美还要俊美。周小姐轻嘘了一口气，心里就有了七分满意，于是，她轻启朱唇，关切地说：“郎君大概是累坏了吧。喝口香茶，安安神罢。”说着倒蛊茗片捧上茶几。只见热气腾升，芳香四溢。乳平定睛一看：天啦！世上竟有这般美貌的佳人！他突然站起来，结结巴巴地说：“多谢娘子，多谢娘子。”新娘问了乳平的家乡身世，新郎一一告知。周小姐又将四书五经、诗词歌赋中的疑难，向乳平请教。乳平引经据典，博古采今。竟不费吹灰之力，新郎的满腹才华让新娘折服，心里又有了三分满意。
　　 周小姐又探询道：“这次完婚，是否禀明高堂？”“小生远离家乡，急于从命，未及禀告母亲，惴惴于怀，负疚良深啊。”“你舅父既已作古，今后打算如何？”“舅父待我恩重如山。小生无以回报，只待蜜月之后，禀明岳丈，将其尸骨迁回故乡，再向慈母请罪。”周小倩听了乳平这番肺腑之言，敬佩他是个孝义两全之士。心里更添了三分满意。
　　 二人绵绵细语，眉目传情，各自抛开心中介蒂。相互倾慕，氛围很快就达到了水乳交融之境地。情到深处时乳平手搭香肩，耳鬓厮磨让小倩陶醉，她斜靠在乳平肩上，好像听到他怦怦的心跳声。
　　 突然间！她蓦地醒悟过来：不！我不能自私，不能啊！她轻轻推开乳平的手，转过身子，坐在另一张靠椅上。乳平不知其故，愣在那里半天不得要领。小倩见状，又怕伤了爱人的心，只得温柔地解释：“郎君劳累一天，请先歇息吧。”乳平只道是新娘子还有些害羞，也没深究，遂宽衣先睡了。
　　 这会儿周小倩一个人面对孤月，神情恍惚，她扭头望着床上的张乳平，微微叹息：唉，我不能见死不救啊！更不能把自己的安乐建立在别人的白骨之上啊。罪过呀，罪过！况且，一个既已失过身的女人，又投向他人怀抱，还有何面目示人呢？这不贞不洁，不仁不义之事，难道我周小倩也干得出来？！不可呀，绝对不可呀！
　　 躺在床上的张乳平，恍恍惚惚地眯了一会。便佯睁睡眼，睨着默默出神的新娘子，猜度出她定有什么难言之隐，便轻踱到她身边：“娘子，时候不早了，怎么还不就寝？”小倩扭过身子，泪光点点，没有吭声。乳平见此，不免心中纳闷起来。他诚挚地说：“婚姻大事，是你父亲之命，又有禅师媒妁之约。小生并无半点强求。娘子若是不如意，可以明说，千万不要委屈了自己，更不要责怪于我。”小倩满腹委屈，可欲诉不能啊。两行热泪，唰地涌了出来。乳平又说：“我也算是读书人，不至辱没于你。既然如此，我也不愿连累小姐，小生告辞就是。”说罢，开门欲走。