楚成王与齐桓公争霸，楚国从攻打郑国入手，齐国则联合诸侯，借蔡穆侯之妹得罪齐桓公的藉口打了蔡国，顺势直接进攻楚国。楚成王派遣使者质问齐桓公：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故？”这句话很有趣，宋人马永卿在《懒真子》中说，起初他也没弄明白，所以去问了刘元城，这才知道是“丑诋之辞”，其关键在一个表示动物发情的“风”字。《书经》就有“马牛其风”之说，马牛发情，也只能吸引近旁的同类，言下之意是，你齐桓公怎么也像马牛一样，还竟然大老远的跑来了？明朝人李诩的《戒庵老人漫笔》说：“今人谓淫于色者为风，即马牛其风之风。”
　　 原来，齐桓公有夫人三位、妾六位。蔡穆侯的妹妹蔡姬就是夫人中的一位。《左传》载：“齐侯与蔡姬乘舟于囿，荡公。公惧，变色，禁之，不可。公怒，归之，蔡人嫁之。”司马迁在《史记》中又加了一句，说：“蔡姬习水”，还强调齐桓公把蔡姬赶回娘家却“弗绝”，大概是想惩罚她一下而已。
　　 但蔡国也不高兴了，于是把蔡姬再一次嫁人。马王堆汉墓出土新资料说，是蔡侯“听女辞而嫁之”，是蔡姬主动要嫁人。《东周列国志》干脆把她嫁给了楚成王，这似乎不可能，不然，岂不是风马牛发生了关系？蔡姬如果再嫁给哪个诸侯，也容易惹恼齐国，并且也应该有所记载。
　　 蔡国和其他小国一样，必须在大国之间保持平衡。地缘上得罪不起紧贴的楚国，而这时齐国又最强大，所以蔡姬嫁给齐桓公也是平衡的需要，也许他们也已经明白，两强相争，最不应该支持的就是最强的一方，不然只会加速自己的灭亡，所以蔡国敢于冒险得罪齐国。
　　 这场纠纷的结局是，楚国不卑不亢地回答：“君若以德绥诸侯，谁敢不服？君若以力，楚国方城以为城，汉水以为池，虽众，无所用之！”齐相管仲也知道难以取胜，就又找出一个毫不相干，楚国也不会在意的藉口，所谓：“包茅不入，王祭不共，无以缩酒”，要求楚国向东周进贡几把茅草的理由草草收场了。