于丹的《〈论语〉心得》说：“宋代开国宰相赵普曾经标榜说，自己以半部《论语》治天下。”她似乎和很多人一样，误解了赵普说这句话的原意。记载赵普说这句话来源的，有南宋人的《乐庵语录》，其中提到李衡曾对弟子们说宋太宗想要以赵普为宰相，有人就诋毁他，说他只是个“山东学究，只会读读《论语》。”于是宋太宗把这话告诉了赵普，赵普回答说：“臣实不知书，但能读《论语》，佐太祖定天下，才用得半部，尚有一半，可以辅陛下。”稍晚，罗大经的《鹤林玉露》也有类似的记载，只是最后一句是：“可以辅陛下致太平。”与《乐庵语录》几乎同时的王称《东都事略》则说赵普：“少习吏事，寡学术。及为相，太祖常劝以读书，晚年手不释卷。”回到家里，他常常把自己关在书房，有时甚至整天在读书，翌日上朝他就成竹在胸了。赵普逝世后，“家人发箧视之，则《论语》二十篇也。”《宋史》也采用了这个说法，这与赵普的原话是有出入的。从赵普上宋太宗的疏中可以知道：他对汉唐的史书还是相当熟悉的；宋太宗所撰赵普《神道碑》也称其“及至晚岁，酷爱读书，经史百家常存几案。”以至达到了“硕学老儒，宛有不及”的程度。
　　 宋太祖曾用“乾德”二字为年号，并自认为没人用过，赵普也随声附和，可是卢多逊说：这是伪蜀曾用过的年号。命人一查，果然不错。于是宋太祖恼羞成怒，拿起毛笔在赵普脸上乱画，认为赵普太没有学问了。但这种细事，不足以说明他早年不读书，所谓“山东学究”不过是说他读书不甚广博，比较初级而已。杜甫有诗说：“小儿学问止《论语》”，《论语》不过是儿童读物。所以他说：“臣实不知书，但能读《论语》，佐太祖定天下，才用得半部，尚有一半，可以辅陛下”的言下之意并非承认了自己真的只会读《论语》，而是说：别人所说只会读《论语》的自己，不是已经辅佐宋太祖平定了天下？接下来用余生也足以辅佐宋太宗治天下。南宋以后的儒生则利用这句话，自神其道起来。元人的戏剧也起到了推波助澜的作用，比如元人高文秀的《遇上皇》就有这样的台词：“每决大事，启文观书，乃《论语》也，此时称小官以半部《论语》治天下。”
　　 赵普与赵匡胤兄弟有着特殊的关系，赵匡胤登基后，经常到他家里去议事，以至大雪天的晚上，赵普以为赵匡胤不会来了时，因为“一榻之外皆他人家”，而睡不着觉的赵匡胤兄弟又冒雪而来了！而且称赵普的夫人为“嫂”。是赵普策划了陈桥兵变，拥戴赵匡胤称帝；又是他献策“杯酒释兵权”，彻底改变中唐以来藩镇割据局面；定下先南后北的征讨策略，使宋朝在短短二十余年即一统天下。所以司马光《涑水记闻》和邵伯温《邵氏闻见录》等书都说宋太祖赵匡胤视他为左右手。要命的是还和枢密使李崇矩结亲！一个宰相，一个管军事，两人一结合岂不要架空皇帝？于是有点乱了方寸的宋太祖罢了他的相位，并让弟弟赵光义掌大权，重新启用已经被释了兵权的功臣，最终导致赵匡胤在“烛影斧声”中不明不白地死去。他又投靠了赵光义，还编造出了一个“金匮预盟”，用以证明赵光义继承哥哥的皇位是早有预盟的，为赵光义解决了当皇帝正统性的问题。所以他说：“但能读《论语》，佐太祖定天下，才用得半部，尚有一半，可以辅陛下。”是有足够底气的。而他所做的这些事，靠读《论语》是完全无助于事的，至于说他按照《论语》的要求来治天下，则更无从谈起了。