朱元璋曾对大臣们说：张士诚恃富，陈友谅恃强，“朕独无所恃。惟不嗜杀人，布信义，行节俭，与卿等同心共济。”但他在当了皇帝以后，不仅痛杀贪官污吏，还大杀功臣，就是在他身边一般的人也动辄丧命。杭州教授徐一夔贺表，有“光天之下，天生圣人，为世作则”等语，朱元璋见了大怒，随即把他杀了，理由是：“生者僧也，以我尝为僧也；光则剃发也；则字音近贼也。”弄得“京官每旦入朝，必与妻子诀，及暮无事则相庆，以为又活一日。”
　　 在他周围的宫廷画家被处死之事就屡有发生。赵原因画历代功臣像不称旨被赐死；修补古画著称的盛着，因画天界寺影壁时，只因绘的水母高过了龙背而被杀，于是这些“学术权威们”就过上了人人自危，朝不保夕的日子。《金台纪闻》记载：一天他又让画艺精湛的周元素“画天下江山图于便殿壁”。周元素知道这是一个敏感的题材，于是顿首回答：“臣粗能绘事，天下江山，非臣所谙，陛下东征西伐，熟知险易，请陛下规模大势，臣从中润色之。”可是等朱元璋“即援毫左右挥洒毕”，周元素却说：“陛下江山已定，臣无所措手矣。”对他的机敏，朱元璋“笑而颔之”，让这条泥鳅暂时躲过了一劫。
　　 即便是朱元璋宁妃的哥哥骁骑指挥郭德成，也是成天提心吊胆。《明史》说：有一天朱元璋“以黄金二锭置其袖”，让他“第归勿宣。”郭德成敬诺，但刚走到门口，他就装喝醉了，故意脱靴掉出了金子，让大家都知道了那是朱元璋给的。事后他对不理解的人解释：“九阍严密如此，藏金而出，非窃耶？且吾妹侍宫闱，吾出入无间，安知上不以相试？”此事必须明人不做暗事，如果真的按照朱元璋的吩咐，将这二锭黄金藏着拿回去，别的不说，就是做到遵旨“勿宣”恐怕也是不容易的。此后，朱元璋又赏他不少东西，郭德成跪在地上脱下帽子谢恩，因为头发稀疏，朱元璋就取笑说他：醉疯汉，头都秃成这样了，是不是又喝多了。郭德成答：可不是，就是这样我还嫌多呢，真想拔光了才痛快。但他很快就意识到这下闯祸了，朱元璋不曾经是和尚吗！于是他干脆装疯，把剩下的几根头发拔了个精光，并穿上了僧衣，整日在家念佛。朱元璋知道后对宁妃说：原以为你哥哥是戏言，没想到真是个疯汉子。后来朱元璋多次大开杀戒，郭德成则因为“疯”，而成了幸免于难的人。
　　 监察御史袁凯也是一条装疯的漏网之鱼。一次朱元璋要杀人，而太子“恳释之”。于是朱元璋给袁凯出了个难题，问他：“朕欲刑之而东宫欲释之，孰是？”这就类似于问小孩子爸爸妈妈谁好的问题，怎么选择都不好。袁凯只好说：“陛下刑之者法之正，东朝释之者心之慈。”于是，朱元璋“怒以为凯持两端”，把他关进了大狱！袁凯在狱中绝食三天后，朱元璋“遣人劝之食巳而宥之”了。但他知道：这样一来，朱元璋就决不会放过他，所以他在上朝过金水桥时，突然倒地不起，装起疯来！朱元璋当然不相信，就残忍地让人拿木工钻来钻他！袁凯忍死不动，才得以让人觉得这人已经废了。被放回家后，袁凯知道好猜忌的朱元璋不会就此轻易相信，所以他“以铁索锁项自毁形骸”继续装疯。果然，朱元璋还是怀疑其是“东海走却大鳗鲡”，就遣使来命他为本郡儒学教授试探他，但得到的报告却是：袁凯不仅对来使“瞠目熟视使者唱《月儿高》一曲。”还匍匐于地，在篱笆下、水渠边取食猪狗之粪！这才骗过了他。只不过他取食的，却是事先准备好，“以炒面搅沙糖”，然后通过竹筒挤压成形的东西。
　　 不过这个故事有点玄，李梦阳为袁凯《海叟集》作的叙说：“上将戮一人，太子固谏而止，上以闻叟，对曰：‘陛下创业之义，东朝守成之仁。’上意遂解。未几，以病免归。”其他如《明鉴易知录》也采信了“上大喜，悉从之。后以疾罢归”的说法。作为同乡后辈的陆深在《金台纪闻》中说这个故事来自都穆的传言，即朱元璋“命以木钻钻之，凯忍死不为动”，和“余少闻故老谈景文既以疾归，使家人以炒面搅沙糖从竹筒出之......可是都穆并没有写入自己的著作中。
　　 袁凯归田后，“背戴乌巾，倒骑乌犍，游九峰三泖间，好事者绘之为图。”洪武二十年，松江县学修大成殿，袁凯作为县学训导，还“为文记之。”看来“得罪佯狂之说，殆传闻之误。”
　　 朱元璋杀人，不仅仅是狡兔尽，走狗烹，可以说还是在消费人才。不为他所用的人要杀；能与他分享名誉的功臣、谋士要杀；连那些画家中的佼佼者都要杀。而且他不必担心杀出危险的反抗来，因为在各个击破中，他总是站在国家社稷，天下黎民的制高点上，而这些人却总是属于极少数，和杀贪官污吏一样，总是会得到大多数人支持。因为在大多数人眼里，个别功臣谋士凭什么独自得到那么多好处？他们在执行政策时的穷凶极恶，也必然会得罪不少人；况且内部不同政治势力，也巴不得多杀几个其他派别的人。于是朱元璋的杀人，往往像哄小孩一样：打哭了一个，惹笑了一帮，而朱元璋则在时不时的杀人恐怖中唯我独尊了。