湖南常德以当地的善卷传说，宣传“德文化”，并准备以此申报非物质文化遗产，于是就引发了一些人对于“德”的重新思索。为什么有人会宁愿做平民而不愿做天子？还有，人固然不能什么都要，选择什么才最有价值？
　　 先秦两汉最早记载善卷传说的《慎子．逸文》说：“尧让许由，舜让善卷，皆辞为天子，而退为匹夫。”《庄子》则说：“舜以天下让善卷，善卷曰：‘余立于宇宙之中，冬日衣皮毛，夏日衣葛絺。春耕种，形足以劳动；秋收敛，身足以休息。日出而作，日入而息，逍遥天地之间而心意自得。吾何以天下为哉！悲夫，子之不知余也！’遂不受。于是去而入深山，莫知其处。”同书还有一段说：“尧舜为帝而雍，非仁天下也，不以美害生也；善卷、许由得帝而不受，非虚辞让也，不以事害己。此皆就其利，辞其害，而天下称贤焉，则可以有之，彼非以兴名誉也。”增加了一层不图虚名，自然避害的意思。《荀子．成相》则说：“许由善卷，重义轻利行显明。”说到了天子职位与义利的关系。进入汉朝，《淮南子》说：“许由、方回、善卷、披衣得达其道。何则？世之主有欲利天下之心，是以人得自乐其间。四子之才，非能尽善，盖今之世也，然莫能与之同光者，遇唐虞之时。”还说：“许由善卷，非不能抚天下，宁海内，以德民也。然而羞以物滑和，故弗受也。”《列子．杨朱篇》则提出了完全不同的看法，他说：“昔者尧舜伪以天下让许由、善卷，而不失天下，享祚百年。”这些都反映了他们对这个上古传说的思索，并作出了不同的诠释。
　　 归纳起来，善卷不做天子的原因大致有这几种：追求自然无为；不求名利；才不能尽善；舜的让位只是作秀。面对这么多不同的认识，以后皇甫谧在作《高士传》时也有了新的思索，他说：“善卷，尧北面师之。及尧受终之后，舜又以天下让卷，卷曰：‘昔唐氏之有天下，不教而民从之，不赏而民劝之。天下均平，百姓安静，不知怨，不知喜。今子盛为衣裳之服，以眩民目；繁调五音之声，以乱民耳；丕作皇韶之乐，以愚民心。天下之乱，从此始矣！吾虽为之，其何益乎？’遂去，入深山，莫知其处。”增加了一段对舜“盛为衣裳之服，以眩民目；繁调五音之声，以乱民耳；丕作皇韶之乐，以愚民心”的批评，而把天下让给别人也不可能出自真心。
　　 《吕氏春秋．慎大览》绕开了舜让天下的问题，只说：“尧不以帝见善卷，北面而问焉。尧，天子也；善卷，布衣也；何故礼之若此其甚也？善卷，得道之士也，得道之人，不可骄也。尧论其德行达智而弗若，故北面而问焉，此之谓至公。非至公其孰能礼贤？”因为尧知道德行达智不如善卷。《古诗源．击壤歌》说的就是：“日出而作，日入而息。凿井而饮，耕田而食。帝力于我何有哉！”人们并不十分注重天子个人的作用，而上古的“德”字，是有“目”有“心”的，对于一个领头之人，身后不仅集中人们的目光，还有发自内心的拥戴。然而，按照《竹书纪年》的记载，并没有尧让位与舜的事，而且舜不仅囚禁了年老德衰的尧，还让他的儿子丹朱“不得与父相见”，他还为自己建起了“游宫”！如此看来，舜是不是真心想要让位给善卷的事也就成了问题，更重要的是，这就给易于从众的天下人，提供了一个不同于以往的心理暗示，使他们在名利面前产生一种自卑的偏差，善卷等人敏锐地看到了这将会改变原有审美价值的危险性，所以他们的不愿当天子，一方面确实是因为不屑和不可能，一方面是要以自己的实际行动，维护原有纯朴的社会理想。尽管这样做，违背了社会发展弱肉强食的规律，但他们内心仍然在坚持一个“德”字。改朝换代往往是野蛮地邪取，有德者则用他们的毅力去愈合创伤，用自己的行动影响社会，使之向理想境界靠近。