小镇与城里相比，则少了一份嘈杂纷扰，与乡村相比，则少了一份闭塞寂寞。那些原本交通不甚便利的江南水乡小镇，就更多了一份世外桃源的情趣，在这里是最适宜于晴耕雨读的。不过，士人们总是向往着有朝一日走出去施展自己的抱负；而走出去了的，浓浓的文化熏陶了他们的小镇，又是他们魂牵梦绕，总想着要回归的温馨家园。于是，小镇里的人想走出去，小镇外的人又总是想走进来。
　　 在江南六大古镇中，同里不仅出现过《园冶》的作者计成，还因为任兰生建造了颇有特色的退思园，而在百年后的今天，还被人不断议论着他的功过。余秋雨的《文化苦旅》说他建造退思园是为了：“赶紧把安徽任上搜刮来的钱幻化成偷不去抢不走、又无法用数字估价的居住地。”一方面他又说：“这样一个地方哪怕住下几天也是令人羡慕的。”看来余秋雨在写这段文字的时候，并没有下过功夫读一读有关史料，这就逃脱不了能说会道的所谓文化名人“花拳绣腿”的嫌疑了。
　　 退思园之名来自于《左传》：“林父之事君也，进思尽忠，退思补过，社稷之卫也，若之何杀之？”退思之意，并不完全是一味的反省过错的低调，在其背后，还有自比晋国的苟林父以及不平的意味。出生于书香门第的任兰生，在科举中多次参试均落榜后，进入安徽军营。因为剿灭起义的捻军有功，一直升职到正三品。《清史列传》把他列为循吏，自从司马迁作《循吏列传》以后，历代史书大多有循吏传，而循吏大致都是些奉公守法的官吏。任兰生在安徽凤、潁、六、泗兵备道任上，也确实做过不少兴水利、倡捐廉俸，募银十万余两，賑济十几万河南流入安徽的灾民等的实事。但他也受到了内阁学士周德润的弹核，周德润曾经因敢于参核江西巡抚李文敏、广西巡抚倪文蔚、两广总督张树声等腐败官员而著称于时。弹核任兰生的内容包括：“盘踞利津，营私肥己”等罪名，但经过户部尚书崇綺、内阁学士廖寿恒等人调查的结果是：“所核皆不实，惟留用革职书吏屠幼学，为知情徇隐，部议革职。”留用一个革职书办而已。苟林父的意见是正确的，无奈正确的意见往往不被接受，而且还要为一些小节上的失误承担责任，去退思补过！
　　 按理说，一个被革职的官员往往会小心地低调处事，如果是搜刮来的钱财，也不会招摇过市地建什么退思园。据方志资料分析，任兰生之所以造园，一方面是处理祖上留下的田产，用以慈善；一方面是留下一块地来用以排遣失意。
　　 在他被革职时，同僚彭玉麟特意送他一副对联：“种竹养鱼安乐法；读书织佈吉祥声。”任兰生将这副对联挂在退思园“菰雨生凉轩”中，但事实上，他也并没有因此就决意息心归隐。园子造好了他也走了，并没有在这里令人羡慕地住上几天。
　　 步入东侧花园，领略著园林专家陈从周指出的“贴水”造园特色的同时，最引人注目的是漏窗墙上标语般的“清风明月不须一文钱”几个字，在花了与他賑济十几万河南流民几乎相等的十万两白银建造的园内，欣赏不须一文钱的清风明月，自然让人感慨。更令人感慨的是：“为奏请开复原衔”，他没有停止过积极活动，那也不是不须一文钱的。不仅他自己“自捐棉衣一万件”，凤、潁、六、泗绅士孙家懌等二百余人，将他在军中、在任上时曾做的“有益地方事实，公呈巡抚陈彝”，并且“筹银八千两，愿代遵例报捐道员。”然后经过陈彝会同两江总督曾国荃入告，他才像苟林父率晋军与楚军在邲之战中，由于诸将不听节制而惨败落职后一样，又官复原职了。结果当年郑州黄河决口，安徽被淹。50岁的任兰生在皖北賑抚时，从马背上摔下受伤感染，病死在了潁州。临终“委至在三，易簀之际，犹顾问水势，以手画灾状，无一语及家事。”这都说明：任兰生不仅是一个想有所作为，也确实是真心为民做了不少实事的人。
　　 虽然《清史列传》中有任兰生的一席之地，但如果不是今天同里成了闻名遐迩的古镇，不会有什么人去关注这位造了退思园，又没在此过上几天的人物。古往今来，有多少失意官宦，消极地寄情于山水自然；多少豪宅，主人为了名利而终生奔走在外，最终都成了游人们驻足之地。人们来到这里，所引发的对于人生的思考，显然要比羡慕地想要在此住上几天有意义多了。