传统的中国文人讲究琴棋书画，其中尤其是书法，不知消磨了读书人多少年华。清初褚人获在《坚瓠集》中说：“小儿习字，必令书‘上大人，孔乙己，化三千，七十士，尔小生，八九子，佳作仁，可知礼也’……”
　　 旧时学童入私塾，初学习字先写仿影，仿影由塾师写定范帖，衬于透明仿纸下让学童模写；描红则是以红色印刷范字，给学童墨写覆红。可知“上大人，孔乙己……”最初用于旧时学童习字、仿影或描红。
　　 “孔乙己”也曾被写作“邱乙己”,李贽的《焚书》就直接把“上大人邱乙己”指为孔子。《传灯录》载：“或问陈尊宿，如何是一代时教，陈曰：‘上大人邱乙己。’”睦州陈尊宿是唐代黄蘖希运的门人。从唐到鲁迅的时代，练习书法的《上大人孔乙己》描红纸，一直是儿童认字的初级教材。用了千年以上的初级教材“上大人”，产生过广泛的影响，不仅《醒世姻缘传》、粤剧《上大人游春》等小说、戏剧和诗歌中多有提及，也多有被禅师运用的例子。
　　 《五灯会元》载：北宋郭功甫去见白云守端禅师，禅师道：“夜来枕上作得个山颂，谢功甫大儒。”接着就念了：“上大人，孔乙己……”郭功甫当时没有弄懂白云禅师在向他提示什么，“后闻小儿诵之，忽有省。”
　　 《老子》说：“修之于身，其德乃真。修之于家，其德乃馀。修之于乡，其德乃长。修之于邦，其德乃丰。修之于天下，其德乃普。”儒家也要修身齐家治国平天下；白云禅师守端却要人懂得：“乾坤之内，宇宙之间，中有一宝，祕在形山。”刻意从人云亦云处修到学问再好、行为再规范，却不知道宝藏就埋在每个人的心底，如此修道，无非是不切实际而迷失了自我。
　　 宋人赜藏主编的《古尊宿语录》载：有一僧问另一个北宋的光祚禅师：“如何是祖师禅？”光祚禅师也回答：“上大人。”见那僧不懂，光祚禅师又说了一句：“不会且顺朱。”五代云门宗文偃禅师摘茶时开导门下，说：“摘茶辛苦，置将一问来。”见没人提问，又说：“你若道不得。且念‘上大人’。更不相当且顺朱。”“顺朱”就是描红习字。文偃禅师的意思是描红写字也算是“功不浪施”，总还是循序渐进有些长进。修行在日常，如果一味摘茶，不能在辛苦中有所触类旁通的感悟，岂不是“劳而无功”？