民国末期，狼烟四起，连年战乱，匪患横行，民不聊生。
　　 东北松花江北岸的一个山沟里有一个小镇子，住着吴、王、李、胡、汪五姓人家，所以叫五家子。这五姓人家当中，只有吴家有钱，是当地的财主。老大吴坤金是吴家的当家人，为人阴险狡诈，视财如命，霸占着五家子方圆几十里的土地和松花江。老二吴坤玉在扶余县政府给县长当文书。老三吴坤宝是吴家的外柜，为人凶狠残暴，当地有名的恶霸。李姓人家的李山昌带着儿子李继龙租了吴坤金家的渔船，在松花江上以打渔为生。王姓人家当中有个王天福，王天福有个儿子叫王继龙，王天福带着王继龙给吴家扛活，王继龙负责放羊。王继龙跟李继龙俩同年同月同日生，俩人关系非常好，李继龙有时间就陪着王继龙在山坡上放羊。俩人躺在山坡上，任由羊群自己吃草，走远了，王继龙就拿起石子打在羊头上，羊就返回来，时间长了，李继龙也跟王继龙学会了打石子，俩人练得百发百中。王继龙还有个过目不忘的特长，虽然没有上过学，但是不管什么东西，他只要看一眼就能记住。
　　 一日，李继龙随父亲在江上打鱼，收了船，李继龙蹦上岸跑了，来到山坡上，陪王继龙放羊。吴家的丫鬟胡月匆匆跑来告诉王继龙，说吴坤金要纳她为妾，明天就要举行婚礼，让王继龙赶紧想办法救她。三年前王天福就托人给王继龙和胡月订了亲，现在胡月虽然在吴家当丫鬟，但已是王继龙的未婚妻了，吴坤金要纳自己的未婚妻为妾，怎么能行，王继龙一听就急了，要找吴坤金说理。李继龙也急了，说吴坤金欺男霸女，要跟王继龙去找吴坤金拼命。胡月知道吴坤金的势力，害怕俩人去了斗不过吴坤金再吃亏。最后三人商量，晚上三更天，王继龙去吴家，在外面学鸡叫，一长两短，胡月听见鸡叫，就偷着跑出来，然后俩人一起私奔。王继龙回家把这件事告诉了王天福，王天福知道吴坤金不讲理，势力又大，怕儿子跑不出去，被抓回来吃亏，不同意王继龙的计划。王继龙怎么说父亲都不答应，最后父亲把王继龙骗进菜窖里，用石板盖好，要等胡月拜了堂再放他出来。
　　 吴家正在准备婚礼，吴坤金的女儿吴兰在长春上学，回来采风，一进门就看见张贴喜字，下人们忙忙乎乎地准备办喜事。一打听才知道是父亲吴坤金要纳妾。吴兰不同意，跟吴坤金吵了起来。吴坤金坚持要娶胡月，吴兰气的大闹起来，把大门上的喜字撕了下来。吴坤金让家丁把吴兰关起来，等明天办完喜事再放出来。
　　 胡月一夜没睡，一直等着王继龙来接她，但是等到天亮也没见王继龙来。无奈，只好跟吴坤金成亲。举行婚礼时，大青山的土匪老二哥来了，吴坤金怕土匪生事，好酒好菜招待着。但是，老二哥得寸进尺，喝着喝着竟然让新娘子胡月来陪他。正在吴坤金不知怎么办是好的时候，王继龙被李继龙从菜窖里救出来，俩人跑到吴家要人。土匪老二哥一看，说胡月不是吴坤金的老婆，他要带走。土匪、王继龙、李继龙一起跟吴坤金吵了起来，把婚礼搅了。吴坤金大怒，让家丁把王继龙和李继龙赶出去。王继龙要带胡月一起走，跟家丁打了起来。土匪老二哥趁乱把李继龙、胡月、王继龙和吴兰四人绑上山。途中，王继龙借机救出吴兰，俩人逃跑了。李继龙和胡月被土匪带上山。李继龙早就喜欢胡月，碍于胡月是王继龙的未婚妻，所以一直没有表示，这次被土匪抓来，他怕胡月被土匪糟蹋，要救出胡月。到了大青山，李继龙生出一计，对着老二哥叫爹。老二哥一问，李继龙按照自己的生日说那年那月，老二哥到五家子抢劫，遇到一个女的，老二哥把这个女的祸害了，这个女的回去就怀孕生下他。老二哥这事干多了，他也不记得有没有这回事，反正李继龙愿意给他当儿子，就答应了。李继龙一看老二哥上当了，跪在地上磕头叫爹，哭诉着这么多年，他妈妈怎么苦怎么累把他拉扯大。老二哥心一软，还摆了一个认亲宴，喝得酩酊大醉。李继龙趁机把胡月带下山，在途中把胡月强奸了，从此胡月对李继龙产生仇恨。
　　 胡月回来，吴坤金看她安然无恙，起了疑心，让人验身，发现胡月破了身子，大怒，拷打之后，胡月说出了是李继龙。吴坤金派人把李继龙抓来，一顿毒打，昏死过去，被人仍在羊圈里。半夜李继龙饿醒了，爬出羊圈抢狗食，被狗撕咬。王继龙赶来，打死了吴家的狗。吴家不让了，非得让王继龙给狗偿命，要杀了王继龙。因为王继龙救了吴兰，吴兰为他求情，但是吴坤金不答应，最后吴兰以死相逼，吴坤金没办法，让王继龙为狗披麻戴孝，认狗为爹，才免他一死。
　　 胡月被吴坤金卖给了江南农安的一个鱼贩子，李继龙十分伤心，撺掇王继龙出去找。王继龙四下打听，听说被卖到农安，跟李继龙趁黑天划船去了农安。在农安找了三天，也没见到胡月人影，第二天是八月十五，俩人商量先回去跟家人过节，过了节再来找胡月。
　　 李山昌在集市上买了一斤猪肉，四块月饼，准备明天请李继龙未过门的媳妇汪小翠来过节，不巧，碰上了吴坤宝。吴坤宝看见李山昌拎着月饼和肉，生气了，说李山昌欠他们家三个月的船租不给，却有钱买肉买月饼，上去抢过肉和月饼扔在地上踩碎了。李山昌急了，推了一把吴坤宝，俩人厮打起来。吴坤宝也急了，拔出腰间挎着的匣枪，把李山昌打死。
　　 王继龙和李继龙回来正好赶上乡亲们把李山昌抬回来。李继龙啥都没有，跟乡亲们一起把李山昌葬了。王继龙怕李继龙找吴家报仇吃亏，一直陪着他。晚上，李继龙把王继龙劝回去，自己偷偷拿出一把枪，去了吴家。
　　 前一段日子，江上出大白鱼，李山昌跟李继龙打出很多，逆流送到陶赖昭出售，遇到一个人，要买李山昌的大白鱼，但是又没有钱，把身上带的一把枪和二百发子弹抵押下来，把鱼拿走，说过几天还到这来用钱把枪赎回去。李山昌把枪拿回去就藏在柜子底下，不让李继龙动。今天父亲被吴家杀了，李继龙想起了这把枪，要拿着这把枪去吴家报仇。
　　 深夜，李继龙用一匝香绑上火柴，然后点着香，香燃烧到火柴处，火柴就被点着，火柴着了，就能把放火人要烧的东西点着。因为香燃烧的慢，放火的人可以把香放在要烧的地方就走，不被人发现。准备好了，李继龙一手拎着枪，一首拿着香，来到吴家。李继龙看看没人，窜上房，把点燃的香插进房檐里，不一会，房子着火了，火势越来越大，院里开始有人喊着火了，一阵嘈杂。李继龙端着枪躲在暗处，吴家人从大门出来他就开枪。吴老三听见枪声冲了出来，李继龙等的就是他，抬手一枪，正打在吴老三的前胸，吴老三一歪倒下了。李继龙看吴老三倒下了怕他不死，又上去对着他连开数枪，吴老三抽搐几下，不动了。吴坤金听说吴老三被打死了，也冲了出来，刚到门口，李继龙一枪打在他腿上，吴坤金倒在地上。李继龙刚要上前继续开枪，王继龙赶来，拉着李继龙就跑。
　　 俩人一气跑到江边，李继龙说他自己惹了祸，不能牵连王继龙，让王继龙回去，他自己走。王继龙不放心，要跟李继龙一起走，李继龙不让。俩人争执一番，最后王继龙把自己的衣服脱下来给李继龙套上光着上身回去了。
　　 吴坤金中枪之后，家丁跑上来把他抬回去，令人赶紧去县里找吴坤玉，让吴坤玉派民团来抓李继龙。吴坤玉带着民团赶来，四处搜索，不见李继龙身影，有人说王继龙是他的同伙，让他把王继龙抓来审问。吴兰听见之后骑马去告诉王继龙，俩人正要跑的时候，吴坤玉带人把王继龙家围住。吴兰以死相逼，最后带着王继龙骑马跑了。王继龙跑了之后，吴坤玉把王天福抓了起来，关起来审问，吴坤玉一看王天福真不知道王继龙和李继龙跑哪去了，关了几天把他放了回去。王天福本来身体就不好，关在吴家折腾几天，回去一病不起，没几天便死了。
　　 李继龙逃跑之后连夜过江到农安去找胡月，听人说一个倒卖黄烟的人前几天领回一个老婆，李继龙就去了，一看真是胡月。李继龙谎称是胡月的表哥，来看望胡月，这个卖黄烟的人招待了李继龙，俩人喝得酩酊大醉，胡月趁机逃跑了。卖烟的醒来看胡月没了，大怒，认为是李继龙故意放走了胡月，把李继龙绑起来毒打一顿去追胡月。卖烟人的老娘看着李继龙，李继龙向这位老人诉苦，还表示孝心，打动了老人，把他放了。
　　 王继龙跟吴兰逃出来之后也要去农安找胡月，让吴兰回去。上次土匪把吴兰劫走，王继龙救了她，她就对王继龙产生好感，这次看王继龙还要找胡月，说明他是个有情有意的好男人，决定留下，跟王继龙一起找吴兰，王继龙没办法只好带着吴兰去了农安。到农安也打听到胡月的消息，去了卖烟人家里。卖烟人正在气头上，要把王继龙送到官府，最后看在吴兰是吴坤金的女人的面子上，把他俩的马留下，放他俩走了。
　　 胡月从卖烟人家里逃出来，躲在一个破庙里。李继龙也来到这个破庙，俩人再次相遇，李继龙又把胡月强奸了。晚上胡月趁李继龙睡着拿起石头要砸死李继龙，但是没下去手，想了想逃跑了。在通往德惠的路上，遇到一个戏班，班主看胡月身段长相都很好，要留胡月在戏班教她唱戏，胡月不干，一个人又向东流浪去了。
　　 李继龙醒来发现胡月不见了，认为胡月还是回到老家五家子了。所以，他也悄悄潜回了五家子一带，因为身无分文，只好一路乞讨，边乞讨边打听胡月的消息。一日乞讨来到三家子码头，乞讨时被人打骂不出声，默默忍受，被码头上的刘老板看中，把他收留。李继龙说自己姓牛，叫牛柱。钱老板往增盛永老韩家送货，经常被劫，抢劫之人都是大青山的土匪老二哥。刘老板把李继龙收留，就是想让他去运送货物。李继龙也看出刘老板的意图，主动要去送货。李继龙把大车改成小车，然后把货物放在车最底下，用油布包好，车上面抹上大粪，让人推着。车队又被劫住，土匪嫌臭，便很快放行。李继龙回来后，被刘老板提升为二把头。升为二把头，李继龙便有机会使唤人，经常叫手下的人出去打听胡月的消息，但是都无果。一次刘老板去哈尔滨办事，把家里交给李继龙。李继龙没事在江边闲逛，一个年轻女子从船上下来，让李继龙眼睛一亮，上前搭讪，得知女子叫白雪，社里屯人，在长春读书，这是来五家子看同学吴兰的。李继龙还要攀谈的时候，有人叫他喝酒。李继龙很不情愿地去喝酒了，还喝醉了，误打误撞地走进了刘老板五姨太的房间。五姨太是刘老板在窑子上买回来的，本是个风流之人，看李继龙进来，刘老板又不在家，便上前勾引挑逗李继龙。李继龙借着酒劲，把五姨太抱住，刚宽衣解带，刘老板突然回来了。李继龙跪地求饶无效，索性跟刘老板撕打起来，不慎把墙上挂着的一个铁锚碰掉砸在刘老板头上，刘老板当场毙命。李继龙一看事情不好，又跑了。这次不敢往南跑，绕道跑去了郭前旗县的哈达山，躲到山里。
　　 王继龙带着吴兰从农安卖烟人家里出来，一路向南，寻找胡月，不想吴兰患了风寒，王继龙只好带着她奔长春去了。到了长春，王继龙找了一家旅店住下，王继龙出去打零工挣钱给吴兰看病。挣点钱还不够给吴兰看病，没有交住店的钱，店老板冷眼相待，赶他俩走。一日，店老板在街上看到吴坤金张贴的捉拿王继龙和李继龙的告示，偷偷回家比对，确认王继龙就是吴家要抓之人，要去报告领赏钱，被吴兰发现，告诉王继龙。
　　 王继龙跟店老板解释，承诺不日一定如数付了住店钱，店老板给他三天时间，如果不还住店钱就去官府报告。王继龙在街上找活，见一群人围着一个掷镖的摊，都投掷不中。王继龙走上前投掷，百发百中。一队军人走过来，看王继龙掷镖百发百中，称赞他是把好手。带头的军官上前问王继龙愿不愿意当兵。王继龙问能不能先给点响钱，因为吴兰等着钱治病。军官给了王继龙二十块大洋，亲自带人跟着王继龙去把吴兰接到医院治疗。吴兰看见带头的军官便认出是表哥赵相臣，赵相臣也认出吴兰，二人交谈之后，赵相臣让人把吴兰送到医院。王继龙便随着赵相臣去了东北军。原来，赵相臣是东北自卫军总司令李杜的作战参谋。吴兰病好之后，在赵相臣的安排下，做了团部的文书。
　　 王继龙经常跟作战参谋赵相臣接触，表现出惊人的记忆里，团部的装备，王继龙都一一记在心里。一日，李杜前来视察，查问军械情况，副官一时答不上来，王继龙救急，对李杜所提问题一一回答，准确无误，令李杜十分欣赏，把他调到身边做随从。
　　 王继龙在李杜身边，对李杜的一言一行都看在眼里记在心里，收受谁的礼物，和哪个女人在一起，他都记着。一次，李杜的夫人查问王继龙李杜这些天都干什么了，王继龙把李杜的所作所为如实汇报，李杜非常不满，把王继龙下派到连里当士兵。连长冯锐，管理有方，纪律严格。王继龙从司令部被贬下来心里有些不服，故意和冯锐对抗。冯锐坚决地纠正了王继龙的错误，对他违反纪律，训练不用心提出批评。经过一段时间的严格训练，王继龙进步很快，成为一名神枪手。在军内各项比赛中，王继龙都非常出色，但是不识字，经常闹出笑话。在吴兰的帮助下，王继龙学会了很多字，自己能读书了。王继龙的进步，让吴兰很欣赏，更加坚定追求王继龙的决心。赵相臣一直对表妹吴兰有意，在部队上给吴兰很多照顾，几次想说破，都碍于面子没说。一次在长春买了一枚戒指，准备送给吴兰，顺便表白心意。但是当赵相臣拿着戒指去找吴兰时，却碰见吴兰在对王继龙表白。吴兰说喜欢王继龙，这辈子非王继龙不嫁。赵相臣知道表妹的心不在自己这里，很是痛苦，开始慢慢疏远，有事没事的故意躲避吴兰。