一、赶考
　　 功名念，风月情，两般事，日营营，几番搅扰心难定。欲待要倚罗偎红，舍不得黄卷青灯，玉堂金马人钦敬。欲待要附凤攀龙，舍不得玉貌花容，芙蓉帐生恩情重。怎能两事都成？遂功名，又遂恩情，三杯御酒嫦娥共。
　　 古人一曲《罗江怨》道尽天下读书士子们的人生理想和价值观。封建社会的儒生读书为的是“修身齐家治国平天下”，换个通俗的说法就是，醒掌天下权，醉卧美人膝。欲遂风月恩情，必成富贵功名。人人都想附了凤攀住龙，官运永亨通。功名利禄就像一块吸铁石，牢牢吸引着天下士子们，欲罢不能，终生不醒，演出了人世间一幕幕滑稽丑剧。
　　 且说古时候，也说不清哪朝哪代，天下承平日久，圣皇帝仁政爱民，百姓安居乐业，一派大治景象。在浙江湖州府辖治，住有一户贾姓人家。贾家本是仕宦之家，祖上也曾佩紫怀黄，牧民一方。只是到了近世，家族渐趋衰落，然耕读传世，好学之风不变。户主贾生，满腹经纶，学富五车，然命运乖蹇，屡次科举不第，只得退而做一冬烘先生，在私塾里靠启蒙几个村童度日。无奈折身西席，腆颜求资东翁，内靠妻子纺绩针黹，倒也能勉强糊口度日。这贾生终日之乎者也，倒也没有失去体面斯文，然名落孙山却是他人生中的隐痛和一大憾事。可喜的是，夫人年逾不惑而生一子，贾生中年得子，爱如珍宝，取名雨村。此子出生即有异秉，聪慧过人，相貌不俗。自古就有“苏湖熟，天下足”之说，斯时也，湖州人民安乐，一派祥和。天下既承平日久，而湖州又为钟灵毓秀之地，天地滋养出清明灵秀正气，赋之于人，必有异人应运而生。这贾雨村既得天地造化，又蒙父亲倾心栽培，幼时即名闻乡里。据传他五岁即能诵典，七岁就能出口成章。邻人莫不称奇，谓此子必非池中物也。贾父也对儿子抱有殷切希望，盼望儿子异日能一朝化龙，飞黄腾达，故为儿子取名为化，表字时飞。
　　 贾雨村长至十二三，父亲就抱病卧床不起。贾父一直期盼儿子能重振门楣，光宗耀祖。这个穷困潦倒的书生带着满腹抱憾和无限希翼撒手而去。贾父既去，贾家的生活更是捉襟见肘，日渐窘迫。贾母纺绩井臼，辛勤攻养儿子读书。贾雨村长至十六岁，去乡试科考，高中榜首，有了举人功名。贾雨村意气风发，旦夜苦读，以图连科及第。不料，饱受生活煎熬的贾母却又长辞人寰，这贾化少不得又为母亲服丧三年。这贾雨村本是个四体不勤五谷不分的书呆子，终日懂得吟诗作赋，谈论治世之学，又如何能摸得那锨耙犁杖。三年下来，只混得饥一顿饱一顿，衣衫褴褛，渐显颓唐气象，有那短见识邻人少不得讥言招来，白眼瞥去。那贾雨村少年心性，受不得杂气，索性变卖些家俱器物，锁了寒门，一心赶考，径直往京都而来。倘科举不中，决不还乡。
　　 贾雨村行至姑苏地界，身上纹银不多，又沿途感了风寒，竟生起病来。这贾雨村只得寄居在葫芦庙内养病，淹蹇日久，囊中羞涩，只得靠买文写字为生，功名一途竟如一梦，遥遥无期，这贾雨村胸中烦闷，终日长叹。
　　
　　 二、得第
　　 一日，贾雨村走出葫芦庙解闷，却正遇葫芦庙隔壁的一甄氏乡宦。这甄先生名士隐，生性恬淡功名，唯喜观花种竹，酌酒饮诗，倒也能与贾雨村说得投契。这日甄先生邀雨村至家里，方献茶落座。忽闻家僮来报有客来访，甄士隐忙向雨村告了罪，暂别而去。
　　 贾雨村闷极无聊，忽听窗外有女子咳嗽声。循声望去，不由眼中一亮。只见有一女子正在掐花，那女子容比花艳，清秀俏丽。无怪乎人们常说，姑苏美景佳天下，吴越美女妙倾城。这贾生正值青春妙龄，情窦初开，乍见此天生尤物，心下痴痴，不由看得呆了。那女子叫娇杏，本是甄士隐家中一个丫鬟。娇杏奉夫人之命，正在采花，忽见书房中有一书生，那书生虽然衣衫褴褛，却长得体态雄壮，面阔口方，直鼻方腮，剑眉星目，端的是仪表不俗，心中不由暗想，这人必是主人赞不绝口的贾雨村了。娇杏从窗外偷觑见贾雨村眼神痴痴的傻愣样，不由好笑，“噗哧”一声，看了一眼，娇羞而去。这一笑，有分教，勾得雨村三魂去，换来侥幸命妇来。
　　 且说贾雨村回至庙内，不由心猿意马，寤寐难寝，竟害起相思病来。她为何对我而笑？莫非也对我有意？想我贾某人相貌英俊，满腹诗书，风流倜傥，竟遭那些村人蠢物白眼，他们眼中只有阿堵物，却哪里知道我的凌云之志。不想在此姑苏城内，竟能逢到识我懂我的红颜知己，女子中的巨眼英豪。倘能长伴厮守，也算不负平生了。从此，雨村情思暗种，遂萌求凰之念。
　　 花好月圆，又值中秋。甄士隐来邀贾雨村赏月观花。贾雨村正中下怀，大喜，来至甄宅，想起司马相如弹琴《凤求凰》故事，相如清贫，靠才华赢得美人归，傍上一个寡妇富婆，娶来了才华卓绝的卓文君。我何不吟诗一首以挑之？贾雨村想到这里，遂口占一五言律诗，朗声吟道：未卜三生愿，频添一段愁。闷来时敛额，行去几回头。自顾风前影，谁堪月下俦？蟾光如有意，先上玉人楼。
　　 吟罢诗词，见四下无人，更不见娇杏其人，想及自身报负，恨自己怀才不遇，不由长叹一声，又高吟一联：玉在椟中求善价,钗于奁内待时飞。恰逢甄士隐走近，闻听不由击节叫好。二人遂置酒赏月，飞觥献斝。酒酣，贾雨村豪兴勃发，又口占一绝：时逢三五便团圆，满把晴光护玉栏。天上一轮才捧出，人间万姓仰头看。甄士隐听了称妙，“此人腾达之兆已见矣”。听及贾雨村叹其近况，甄士隐慨然道：“兄负大才，宜速赴京都，明岁大比之期，必能春闱得意，雄举高飞。盘缠余事，弟当略尽绵薄”。贾雨村心内感激，却不露于形色，心内暗忖：倘有寸进，必有厚报。贾雨村收了银两，略谢一番，回至庙内，迫不及待，夤夜起身，直奔京都而去。
　　 贾雨村行至京都，正值大比科考，贾雨村笔吐锦绣，尽展所学，中了进士。贾雨村春风得意马蹄疾，一日看尽京城花。京内有一富绅，见贾雨村是新晋权贵，又长得仪表堂堂，遂托媒人愿把其女许配雨村。新夫人端庄美丽温柔贤惠，岳丈又惠赐府第，贾雨村如在梦中，感慨万千。洞房花烛夜，金榜题名时，自是有说不出的风光得意，享不尽的缠绵风流。朝为田舍郎，暮登天子堂。天恩浩荡，怎不令雨村感激莫名。恰又吏部传文，蒙恩外放为如州知县，路途中又能回家夸官祭祖。做官不还家，犹如锦衣夜行。贾雨村遂携带夫人及一众人役径奔如州而来。贾雨村虽得娇妻，却念念不忘自己的初恋情人红颜知己。想我贾某人如今功名在身，拥香环翠，妻妾成群，正宜所求，不为过矣。
　　 且说贾雨村行至如州城内大街，一众差役鸣锣开道。众百姓纷纷到街上观看父母官风采。贾雨村坐在轿内，得意洋洋。忽然看到一女子站在一户门口，好似娇杏模样，心内惊喜，托下人打探，才知道恩人甄士隐遭遇了重重劫难：爱女英莲失踪，家产遇火焚烧殆尽，甄士隐投奔岳丈遭受冷遇后，心灰意冷，竟萌生了出家之念，不知所踪。贾雨村闻听也不由唏嘘了几声。他托人给甄氏娘子送了银两锦锻，把娇杏纳为了二房。那娇杏稀里糊涂不明所以就做了官太太，哪里知道这因缘际会却来自于不经意的一瞥。娇杏过门来，命运两济，生了一子；半年后，正房夫人无福下世，娇杏竟被扶正，随着夫贵也妻荣起来。正是：偶因一回顾，便为人上人。
　　
　　 三、革职
　　 贾雨村上得任来，上感皇恩浩荡，下决心为民谋福利，以不负平生所学，故也兢兢业业，励精图治。但有奸滑乡绅盘剥乡民，流氓无赖横行乡里，贾知县无不严惩不贷，绝不法外容情，手段狠厉，引起士绅不满。再有，贾雨村恃才傲物，认为自己满腹经纶，是天子门生，哪里看得起那些靠捐钱托关系混上来的县丞、县尉、钱粮师爷及一干人役，令行则止，如有违抗，轻则斥骂，重遭杖笞削职。
　　 贾雨村坐上官位，方知这乌纱帽不好戴。贾知县上任后，才了解到，自己每年有45两纹银的官俸，再加上45斛的禄米，再加上些许养廉银，林林总总也算不少，但花销太大，有点入不付出。娇杏要买首饰，少爷要加营养，衙门内一众家丁丫鬟要发工钱，上司需要打发，同僚之间有人情来往需要应酬。细盘算下来，离自己锦衣玉食的理想生活相差甚远。尚好的是，住所在衙门内，不需交房租。相比那些京官还算知足。京城里一所5000平方米的豪宅需白花花的纹银1300多两，倘若那些京官想在首都买套房，下辈子吧！怪道有穷京官编了首《穷官谣》：“淡饭儿才一饱，破被儿将一觉，奈有个枕边人却把家常道。道只道，非唠叨，你清俸无多用度饶，房主的租银促早，家人的工钱怪少，这一只空锅儿等米淘，那一座冷炉儿待炭烧，且莫管小儿索食傍门号，眼看这哑巴牲口无麸草，况明朝几家分子，典当没分毫。”寒门苦读十几年的士子们终日想着食珍馐，着华裳，无怪乎有人说：干里为官只为财。贾知县初也虽有公忠体国之心，但奈何势不容人，渐渐思想也有些活动。
　　 贾雨村思来想去，动了贪念，他暗示钱粮师爷在钱粮赋税动些手脚，以补贴家用。师爷体贴上意，勾结一些土豪劣绅，巧立名目，搜刮民脂民膏，主子二人和那几个乡绅沆瀣一气，利益均沾，却惹怒了县丞县尉及一众同寅。众人联名上本，参贾雨村有贪酷傲物，循庇蠹役，交结不良乡绅等罪名，皇上闻奏，龙颜大怒，着吏部即日下文革职。贾雨村心中惭恨，都不露于形色。如州的一年官场生涯给贾雨村上了一堂活生生的社会人生大课。
　　
　　 四、待机
　　 贾雨村走得潇洒。他嘻笑自若，交待了一干公事，交结了手续，带领家眷回到老家。历年的宦囊，或明或暗的收入，足够在老家盖一所华丽庄园，过一辈子土财主生活了。而贾雨村却安顿好家眷，去过那种担风袖月，游览名胜的生活了。大丈夫岂能蜗居一隅，当审时度势，谋求良机，待时而飞。
　　 贾雨村从湖州行至金陵，见金陵殿宇楼阁，鳞次栉比，名胜古迹，美不胜收，真不亏是六朝古都，正是：龙蟠虎踞扼中流，夜泊秦淮月下舟。铁链横江存帝气，笙歌壮志黯然收。且说贾雨村游览至秦淮河，但见画舫满河，笙歌盈耳，真个是富人的销金窟，权贵的温柔乡所在。贾雨村不敢停顿，唯恐把自己的雄心壮志消磨殆尽。他经人举荐到了钦差金陵省体仁院甄府处馆。这甄府虽是显赫荣贵之门，但也是富而好礼之家，贾雨村倒也算逢到个好去处。但这甄府公子甄宝玉却委实让贾雨村费了不少心神。这甄公子聪慧灵秀，读文能过目成诵，也可称为异材。但此子也有很多顽劣之处。这学生最喜在内帷厮混，他须得两个女子陪伴才能读书。他常说，我见了女子便清爽，见了男子便觉浊臭逼人，读起书来便糊涂。提起“女儿”二字，恨不得净水香茶漱口方可。此子在外面和馆内，暴虐顽劣。他看不得经世时尚之学，鄙弃股文制艺，认为它们不能“阐发圣贤之微奥”，却对《西厢记》、《牡丹亭》等一些淫词滥曲热衷异常，赋诗填词，却才思敏捷。贾雨村劝了几次，却被斥为“禄蠹”，一发厌倦了馆业。奇的是，甄宝玉见了女子却温文和平，聪敏文雅。甄老爷为此气得半死，却有他祖母宠溺，屡次做出辱师责子的事来。贾雨村头痛不已，遂辞馆而出。
　　 这一日，贾雨村来到维扬地界。扬州自古繁华，民丰物阜。时值三月，垂柳依依，二十四桥仍在，玉人萧声可闻。贾雨村游玩得兴起，出了一些汗，不觉却受了风寒，暂时寓居在旅馆之内，却邂逅了两位旧友。这二人知雨村高才，遂举荐他为盐政林如海大人西席，去教训他家学生。扬州盐商，富可敌国。巡盐御史，也算位高权重。林如海系侯门之后，由进士及第晋身至此，也算皇上隆恩盛德了。贾雨村认为这正是他晋身之阶，遂欣然应允。
　　 贾雨村来到林府，见那女学生黛玉虽然年幼，但言行举止不凡，自有一番窈窕风流。贾雨村只不过教女学生读些《女儿经》、《女诫》之类，但这女学生却能一目十行，写诗为文，必有奇句妙语，倒令贾雨村省心不少。做了林府西席之后，贾雨村见林如海身处宦海之中，左右逢源，如鱼得水，渐渐悟出一些做官的道理，正所谓“世事洞明皆学问，人情练达即文章”。惭昨非而警醒，贾雨村学会了韬光养晦，变得深沉有城府起来。处馆不久，林夫人贾敏却一病身亡。女学生哀痛体弱，旧病复发，经常不来上学。贾雨村乐得清闲，又蒙林如海日渐看重，心里高兴，便出来游玩。
　　
　　 五、警示
　　 贾雨村走出郊外，见景清气明，环境幽静，不由信步来至一座山下。贾雨村见那山峰秀丽，处处茂林修竹，山花烂漫，泉水鸣溅，真是个令人忘尘脱俗的好所在。转过一个路口，却见一个寺庙隐现在山林中。寺庙门巷倾颓，墙垣剥落，呈现一副破败之象。寺门前有一匾额，上题“智通寺”三字，门口有一副破旧对联，联曰：“身后有馀忘缩手，眼前无路想回头。”文虽甚浅，其意颇深。贾雨村暗忖：“看此处文字，分明是一位久经宦海沉浮的官员，在跌了跟头之后，在此隐居。‘智通’二字似在告诉人们，他有所顿悟也未可知。但官场学问博大精深，岂是一朝一夕就能领悟的？”贾雨村想着，走进庙宇，见一老僧正在煮粥。只见破釜瓦灶，青菜白粥，好不惨淡，贾雨村暗生恻隐之心。此处虽有灵山异水，但这青灯古卷的苦行僧生活又岂是寻常人所能忍受？贾雨村见那老僧齿落面槁，一副龙钟之态，心下便轻视了几分，上前朝老僧拱了一揖，说道：“老禅师请了，您是从哪里游方至此，为何住在此地？”那老僧也不抬头，好似痴聋昏愦一样，嘴里却念念有词：“无所从来，亦无所去。”贾雨村见那老僧答非所问，言语疯颠，不觉哂然一笑，遂走出寺庙。