清末年间，一个干冷干冷的冬天，天上没有一丝云彩，西北风呼呼地刮个不停，寒风卷起的树叶草屑在山谷里、村庄上空上下翻飞，光光的树枝发出咴儿咴儿的尖叫声，山岗上、田野里，早已枯萎的杂草，在寒风中瑟瑟发抖。太阳在东山顶上升起老高了，北石头村的大街上依然没有人影。
　　 突然，村中央王财主家传出一片哭声。村里家家户户的院门打开了，人们跑出了家门，三五成群涌向了王财主家。原来，王财主家刚刚结婚三个月的独根独苗儿子王文，早晨起来上吊身亡。村里的人们都闻讯赶来了，看热闹的人们挤满了王家大院。
　　 王财主王家老爷子王仁义和妻子刘氏，抚摸着刚刚放下吊来、直挺挺躺在地上尚未僵硬的独生儿子，哭天抢地、捶胸顿足，只哭的死去活来。儿媳妇黄凤儿头发凌乱、神情呆滞，身着重孝，跪在地上低声哭泣。丫鬟婆子们低头垂目，跪倒了一大片。围观的人们，有的上来劝解，搀起王财主和刘氏；有的低声窃窃私语，猜测着王文的死因。王财主心生疑虑，他望了一眼黄凤儿，心里已经猜出了几分。这时管家李东来走到跟前，和王财主低声耳语了半天，二人来到了客厅，拿出纸笔，写下了诉状。黄凤儿谋害亲夫，王财主一纸诉状，将儿媳黄凤儿告到了县衙。
　　 知县郭庆明陕西汉中人氏，为官清廉。这天正在大堂议事，接到报案和诉状，立即差仵作和衙役们一干人等赶往北石头村王财主家验尸，并传唤王财主和儿媳黄凤儿到县衙大堂问话。
　　 仵作们来到北石头村王财主家，王文的尸体早已成殓入棺。仵作门打开棺木，将王文的尸体翻过来倒过去查验了几十遍，查验结果：只是脖子上有明显的勒痕，并无他伤。可是勒痕的周围又没有黑紫色的淤血，这分明是被他人杀害，先将人杀死之后再将人吊起来，制造的自杀假象。仵作们立即回到县衙，将勘验结果报与知县郭庆明。
　　 知县郭庆明首先传唤了王财主。王财主一五一十，详细讲了早晨的情况。他说：“我们老两口住在上房，儿子媳妇住西厢房，我起得早，起来后走出房门朝西厢房儿子的住处看了一眼，房门紧闭，没有什么异样，也没有听到什么动静。儿媳往日早起床了，今天怎么还没有呢？当时心里也没有多想，结果就出了这样的事情。”
　　 “那可曾有外人来过？”郭知县问道。
　　 王财主回道：“没有，我问过了管家和丫鬟、婆子。”
　　 “儿媳和你儿子感情怎样？”郭知县又问道。
　　 王财主楞了一下，“唉——”轻轻叹了一口气，答非所问地说：“青天大老爷，你可要为小民做主哇。我儿昨晚上还好好的，怎么会自寻短见呢？一定是这个小贱人在外有了野男人，才对我儿下了毒手。”
　　 问到这里，郭知县心里已经明白了几分。吩咐王财主退下堂去，吩咐衙役们，把黄凤儿带上堂来。
　　 黄凤儿来到大堂跪下，高昂着头，虽然头发蓬松散乱，面色略显憔悴，却遇事波澜不惊，异常平静。郭知县面对眼前这位女子，开门见山，问道：“黄凤儿，你丈夫因何而死？”
　　 黄凤儿从容答道：“上吊而死。”
　　 “因何上吊？”郭知县追问道。
　　 “我哪知道？我昨晚失眠，黎明时分我才睡着，我一觉醒来，发现他吊在南间房里的织布机上，等我把他放下来，早已气绝身亡。”
　　 黄凤儿异常镇定，对答如流，丝丝入扣，毫无破绽。
　　 以后任凭郭知县再怎么审问，黄凤儿只是闭口不答。郭知县是个急性子人，见黄凤儿闭口不答，心想这女子又倔又硬，定然是她所为。顿时火冒三丈，大吼一声：“动刑！”衙役们立刻把黄凤儿带下了大堂。
　　 到了堂下，先是打了四十大板，把个黄凤儿打的皮开肉绽。打完衙役们又把黄凤儿带回大堂上，郭知县问道：“说是不说？”黄凤儿一声不吭，两眼怒视郭知县。郭知县怒不可遏，“啪！”将惊堂木狠狠一拍，吼道：“给我拶起来！”拶指板夹在黄凤儿的双手上，如狼似虎的两班衙役猛地用力拉，十指连心那！黄凤儿顿时疼的豆大的汗珠噼里啪啦从头上滚落下来，两眼一黑，昏死过去。“哗！”一大瓢凉水泼在黄凤儿的头上，黄凤儿醒了过来。醒来的黄凤儿依然那么倔强，她两眼冒火，咬牙切齿地说：“不知道就是不知道！打死我也是不知道！”
　　 郭知县实在是没了办法，气急败坏，怒吼道：“上火砖！”要说这火砖，也是最厉害的刑具之一。就是地上放许多烧红的砖块，两个衙役架着光脚的犯人在烧红的砖块上面来回的走。不一会儿功夫，大堂上放满了烧红的砖块，两个衙役架着黄凤儿在火砖上面走来走去，黄凤儿每走一步，脚下就会冒起一缕带着刺鼻呛味儿的青烟，霎时间，焦糊人肉味儿的青烟弥漫了整个大堂，呛得郭知县和众衙役不停地咳嗽。黄凤儿头上身上的汗水如潮水般涌了出来，浑身早已被汗水湿透，顺着两腿一直流到脚跟，流到火砖上，火砖吱吱作响，立刻腾起一团团乳白色的雾气。郭庆明，半生清廉，对犯人从来不轻易动刑。今天听了王财主一番谗言，认为黄凤儿大逆不道，罪不可赦。可一番折腾下来，却也是劳而无获。黄凤儿始终是紧咬牙关，一语不发。郭知县长叹一声“看来真是死猪不怕开水烫啊！”只好作罢，将黄凤儿收回南监，自己回后衙去了。
　　 回到后堂的郭知县，像是霜刚刚打过的茄子，没有一点儿精气神儿，耷拉着脑袋，坐在那里长吁短叹。是啊，自他上任以来，民间案子倒也审理的不少，可是没有一件破不了的。为此，他曾多次受到皇上的嘉奖，他也自诩为一心为民的好父母官。而今，一个弱小女子，用尽了各种酷刑，竟然一句口供都没有问出来，人命关天大事，怎样向上司呈报？莫非黄凤儿真的另有隐情？郭知县思来想去，真的犯难了。
　　 郭知县夫人柳氏，在一旁看得真切，走上前来安慰愁眉不展的丈夫说：“这案子你就别管了，我来给你办吧。”
　　 “你?一个妇道人家，你怎么审案？”郭知县迷惑不解。
　　 柳氏笑了笑说：“这你就不要管了，你把她交给我，我定会让她开口说出实情。”然后又在郭知县耳边低声嘀咕了一阵儿。郭知县半信半疑，自己又想不出更好的办法，只好依从了夫人。
　　 一个月后，黄凤儿莫名其妙地走出了南监，来到了后衙柳夫人的房间里。柳夫人笑脸相迎，拉着黄凤儿的手，左看右看，心疼地说：“孩子，你受苦了。从今后哪里也别去了，就住在我这里。我膝下也没有一男半女，你就做我的女儿吧。”几句话，说的黄凤儿眼泪扑簌簌掉下来，跪在地上，脆生生叫了句“干娘！”
　　 黄凤儿在郭知县家，天天陪伴柳氏夫人。一开始并不习惯，无论做什么事情都小心翼翼，谈话总是心存芥蒂。日子长了，凤儿慢慢习惯了这里的生活，说话做事也不再那么拘谨。柳夫人对待凤儿就像对待自己的亲闺女，关怀备至，体贴入微，无比亲切。凤儿侍奉郭知县和柳夫人如同亲生父母，每天嘘寒问暖，端茶倒水，百般孝敬。凤儿完全融入了这个官宦家庭。
　　 光阴荏苒，日月如梭。黄凤儿自从出监狱来到郭知县家里一晃一年多过去了。柳夫人看时机成熟了，一天，趁凤儿在自己房中闲聊的功夫，故意装作漫不经心的样子问道：“闺女，你和你男人到底是怎么一回事呢？”凤儿听干娘问起这件往事，先是心头一惊，继而又一细想，该来的迟早要来，躲是躲不过的。常言说得好：要想人不知，除非己莫为。事情暴露那是迟早的事。想到这里，凤儿的心里反倒平静了下来。她含情脉脉地望着干娘，长叹了一口气，说出了一段鲜为人知的秘密。
　　 原来，黄凤儿家是王仁义财主家的佃户，那一年大旱无雨，地里的庄稼都旱死了，颗粒无收。秋后的一个傍晚，王财主带着家丁们来收租子。地里没有收成，黄家交不上租子，凤儿的父母跪在地上恳求王财主再宽限一年，等明年收成好了一并交上。王财主哪里听得进去，恶狠狠地说：“交不上租子用人命顶！”指挥狗腿子们一顿拳打脚踢，黄凤儿的父母本来体弱多病，哪经得起如此毒打，当场气绝身亡。王财主一见黄凤儿的父母已死，又指挥狗腿子们拉起正在哭的死去活来的凤儿，大声喊道：“父债子还，你就去顶债吧！”黄凤儿来到王财主家，当起了使唤丫头，每天早起晚睡，稍不随意非打即骂。王财主的独生子王文，看凤儿长得俊俏，非要娶凤儿为妻不可，王财主老两口拗不过，就答应了这门亲事，并择日为他们操办了婚事。
　　 黄凤儿恨死了王财主，自从来到他家，一直寻找机会为爹妈报仇。这天早上起来，王文缠着要黄凤儿给他梳辫子。黄凤儿一想机会来了，爽快地答应了。梳头的时候趁王文不注意，左手里攥着一根纺线的铁锭子，右手攥着王文的辫子，用力向后拽，王文不得不头向后仰，嘴巴张得大大的，凤儿左手抬起，把铁锭子用力插进王文的嗓子眼里，一直插到看不见为止。王文喊不出声，两条腿蹬了几下就断了气。黄凤儿看王文已死，定了定神，赶紧找来一根绳子，把王文吊在了织布机子上。
　　 黄凤儿一口气说完，如释重负，心里感到从没有过的轻松。她深深叹了一口气，站起身来扑通一声跪在柳夫人面前，泪眼低垂，慢声细语说道“干娘，一年多来你们二老对凤儿天高地厚，凤儿无以为报，只有来生做牛做马报答二老。女儿知道杀人偿命、欠债还钱这个理儿。真情我已说明，二老秉公办案凤儿不怪你们，凤儿到了阴曹地府也忘不了二老的大恩大德。”说吧“砰砰砰”磕了三个响头。柳夫人本来心慈面善，听到凤儿说到动情之处，她早已哭成了泪人儿。她一把扶起跪在地上的风儿，紧紧抱在怀里……
　　 当夜，郭知县带领衙役们赶到王财主坟地，扒开王文的坟头，打开棺木验尸，虽然尸体已经腐烂，可插在颈部的那根铁锭子清楚可见。口供和物证一应俱全了，郭知县松了口气，终于可以结案了，可是他和夫人却高兴不起来。他们对凤儿的悲惨遭遇十分同情，一年多的相处，她们更加喜欢凤儿这个孩子了。又何况他们膝下无有儿女呢！郭知县思前想后，决定救下凤儿。
　　 又是一个月黑风高的夜晚，郭知县派心腹家人护送凤儿赶往远在千里之外的汉中老家，从此隐姓埋名。不久，柳氏夫人也以回家探亲为由，离开后堂，赶赴老家和女儿凤儿团聚去了。
　　 这时，王财主老两口因为日夜思念儿子忧郁成疾，不久先后都离开了人世，与儿子团聚去了。这真是“名叫仁义不仁义，多行不义必自毙。”从此再也没有人催促这桩案子了。郭知县一纸呈文，呈报刑部，呈文中写道：罪犯黄凤儿狱中暴病身亡，就此结案。