《红楼梦》八十四回，贾政说：“姑娘也要好，第一要他自己学好；不然不稂不莠的，反倒耽误了人家的女孩儿，岂不可惜！”《国语》说：“马饩不过稂莠”，一般都解释“稂莠”为“害苗之草”。唐人舒元舆《坊州按狱》诗有：“去恶犹农夫，稂莠须耘耨”的句子。清人沈自南的《艺林汇考》引文说：“今俗鄙称有‘不郎不秀’之语。有解曰：此祖《诗》语。《诗》云‘不稂不莠，禾粟生穂。’盖不实之称也。”可是《诗经》又说：“既坚既好，不稂不莠”。禾粟仅生穂而无谷，则与稂莠差不了多少，所以《儒林外史》也说：“人生世上，难得是这碗现成饭，只管稂不稂莠不莠的到几时？”
　　 田艺蘅的《留青日札》说：“元时称人以郎、官、秀为等第，至今人之鄙人曰‘不郎不秀’，是言不高不下也。”明人高士奇《天录识余》说：“洪武初年，每县分人为哥、畸、郎、官、秀五等，家给‘户由’一纸，哥最下，秀最上；而每等之中又有分等，巨富谓之‘万户三秀’。如‘沈万三秀’，即为秀之三者。”所以于“卖油郎”、“秦小官”一出场，就已经显示了不同的社会地位。《水浒》中人物郓哥、武大郎、柴大官人等比比皆是，另一位明人汤沐在《公余日录》中说：“明初，闾里称呼有二等，一曰秀，一曰郎。”那是民间对于贫富人家的简单分别。
　　 钱伟疆《素丝堂晬语》说他看到旧家谱中，其始迁之祖别名为“万十三秀”。从很多钱氏谱牒中知道了元明之间苏浙地区，多爱以“万、千、伯、仲为行辈”。于是就有了万三、千六、伯九之类，“明初犹沿其俗。尾加以秀者，尊称也，犹后世之呼为公。”十三秀自然就更了不得了。而五等中的“畸”，是所谓“畸户单丁”尚不属最低一等，《红楼梦》原本，就曾经过“畸户叟”之手。“小二哥”才属最底层。
　　 《初刻拍案惊奇》有句话：“你这样的人，种火又长，拄门又短，郎不郎秀不秀的。”顾张思《土风录》载：“子弟无所事事，谓之郎不郎，秀不秀。”夹在郎秀之间的是官。唐代的官户属于贱民，多为有罪籍没入官的人及其家属。宋朝的官户是指官员之家，也可以通过封赠或者出钱、纳粟买官取得资格。范文澜的《中国通史》说：“官员家属和他们的后代，都叫官户”，他们享有免役的特权。这种人家，容易出现一些游手好闲之徒，所以“郎不郎，秀不秀”，大有现在说孩子：“既没有特长，又不肯好好学习，将来只能当官了”那样的揶揄意味。这种人与郎秀相比都不实在，但秀与官又有着密切关系。邹应龙《劾严世蕃父子疏》说：“世蕃之门纷然如市。有刑部主事今告病，礼部祠祭司员外郎项治元者，本为富家，必欲得此，乃增至一万三千金。世蕃家人严年为之递送，竞升吏部主事。人以所贿之数，有符昔之富民沈万三者，乃以‘沈官儿’呼之。”
　　 稂莠自身不齐，与禾粟也不齐。“不稂不莠”一变而为“稂莠不齐”，二变而为“良莠不齐”，解释起来也就有点令人抓狂了。