“水利”一词较早见于战国末期问世的《吕氏春秋》中的《孝行览•慎人》篇，但它所讲的“取水利”系指捕鱼之利。约公元前104—前91年，西汉史学家司马迁写成《史记》，其中的《河渠书》是中国第一部水利通史。该书记述了从大禹治水到汉武帝黄河瓠子堵口这一历史时期内一系列治河防洪、开渠通航和引水灌溉的史实之后，感叹道：“甚哉，水之利害也”。并指出：“自是之后，用事者争言水利。”①从此，水利一词就具有防洪、灌溉、航运等除害兴利的含义。以后随着社会经济技术的不断发展，水利的内涵不断充实扩大。但是，水利的含义仍主要是防洪、灌溉、航运三方面。
　　 水利营田，一方面是指对水充分利用，引水灌溉，并防治洪涝、干旱等自然灾害，发展农业生产；另一方面指为了提高亩产量而改变传统的耕作习惯，发展农田水利，在北方尝试发展水田。在京东一带进行水利营田活动，早已有之。东汉时，张堪出任渔阳(今北京一带)太守，在一次大败匈奴后，张堪在狐奴山下(今北京顺义区牛栏山附近)引白河水开种8000多顷稻田，劝百姓耕种，当地百姓也因此富裕起来。元朝统一中国以后，北京成为全国的政治中心。京畿一带虽然也是平原，但在当时并不是全国重要的农产区，农业生产并不太先进。从东汉至明代，不少官员呼吁在京东开展水利营田，有的付诸实施，取得了一定的成绩。但是若论规模之大、付诸心血之多，莫过于清代的雍正皇帝了。
　　 刚刚继位不到3年的雍正皇帝在雍正三年(1725年)的夏天就遇到了一场少见的大雨，，这一年，直隶将近80％的州县受灾，也正是这场水灾，促使雍正下决心经营直隶水利，同时在直隶营治水田。雍正三年(1725年)七月雍正帝召见怡亲王允祥问及为何雨没下多少，农田庄稼就已经受淹？允祥答道这是人的原因，直隶平地千里，多是低洼之地，却少有沟渠排水，“夫水，聚之则为害，而散之则为利；用之则为利，而弃之则为害。”因此，当年冬天，就派怡亲王允祥和大学士朱轼到京畿各地查勘河流源委、水势特点、水害程度，以及造成水害的原因，治理直隶河道，同时开展水利营田。允祥等走遍畿辅，相度地形，予以酌画，请拣选得力河员，治理河道，同时发展水利。又经过多次上书，设立水利营田府，进一步提出实施方案，水利营田首先自京东开始，负责水利营田工程。在雍正年间的畿辅水利营田活动中，京东以其丰富的水利资源，将海河流域分作京东、京西、京南及天津4局，在水利营田活动中起了先锋作用，尤以玉田、丰润为最。
　　 玉田北面靠山，泉水涌出即可成河。蓝泉河出蓝山西南，流入蓟运河，夹河潴水为湖。伏秋时山水暴发，河与湖平，一望无际，很容易泛滥成灾。怡亲王等疏通蓝泉河的河身，使之拓宽加深，又修筑堤防，在其西北另开了一道小河，把山涧污漫之水引入河中，随河水流往下游，这样湖水就没有了泛滥之虞，而蓝泉河也得以安澜。在曲河头建闸开沟，引水绕东湖，而南湖内外田地均沾灌溉之利。在湖心最下之处，圩为水柜，以济泉水不足。另外还有发源于小泉山东的泉河，以及孟家泉、暖泉，三者汇流，注人蓟运河。玉田县营田引小泉、暖泉、孟家泉、黄家山泉、蓝泉等河之水仍泄水于本河。雍正四年(1726年)，县治东北袁家庄、西南曲河头等处营治稻田共76顷53亩，农民自营稻田共3顷55亩；雍正五年(1727年)，县治东南韩家庄、西南邢家楼等处营治稻田共39顷50亩，农民自营稻田98亩。雍正六年(1728年)，县治西南曲河头等处营治稻田共58顷45亩，农民自营稻田共2顷5亩。玉田县的后湖地区，山水涨发时，与蓝泉、螺山泉之水一并流下，汇成小河，最后注入蓟运河。然而这条小河却日久湮塞，山泉之水无路可泄，这一带就成了一片沼泽之地，里面萑苇丛生。雍正四年(1726年)春天，怡贤亲王巡行水利，经过这里，注视许久，说：这里是天然的稻乡啊。于是就选拔官员，拨发银两，开始经画营治水田。怡亲王交给玉田县令吴士端一张图，图上附有解说，大意说：把小河疏通，用以泻洪，在周围建造围堤，以防山洪涨发。在这片沼泽地上开渠，于渠上设闸控水，引蓝泉、螺山泉之水，用以灌溉。湖心低凹处闲置，用来存水以备旱涝。吴士端奉行不悖，不久工竣田成，水稻连年丰收。吴士端也以此升任永平知府，玉田、丰润二县也随之划归永平府。后来，湖心所产的苇草都被湖边的豪猾之人所占有，于是雍正五年(1727年)，吴士端便收为官有，以苇草的收入作为每年围堤的维修费用。
　　 雍正八年(1730年)三月，怡亲王去世，水利营田府解散，雍正七年至十年(1729—1732年)，玉田县没有新营一分水田，雍正九年(1731年)还有4顷改为旱田。雍正九年(1731年)曾派遣太仆卿顾琮核查各处营田，要求水源充足的地方“取地方官永远可为水田结状，著籍存户部。荒废者，查参如例。”①雍正九年(1731年)，廷议设营田观察使二员，分辖京东、西，以督率各州县，陈仪以佥都御使领丰润诸路营田观察使，又积极主持营田。雍正十一年(1733年)二月二十七日，营田观察使陈仪上了一篇奏章，向皇帝奏请于玉田、丰润两县再次修建营田工程，“玉田、丰润两县负山襟海，地势北高而南下，泉河溪涧之水汇聚，低乡沮洳汗涂，本宜种稻，惟向无围防沟洫，是以仅萟旱禾，一遇雨泽偶多，往往失其收获。”计划在丰润和玉田各新开一片围田。不久，这片围田建成，玉田县新开的围田情况大体如下：还乡河与蓟运河之间有一片几十里的肥沃土地，一有雨水，这里就成了众水所归之地，就是种高梁等不怕涝的农作物，也经常被淹。陈仪和玉田县知县马鸿俊等查勘了地势，发现还乡河比蓟运河高四五尺，便从还乡河西岸孙家圈之前建造了一座石闸，开了一道长l700多丈的东西向横渠，在这条渠的两岸各设立围田，从还乡河引水灌溉稻田，水多的时候则排水于蓟运河。南围长3000多丈，北围长2400多丈，高7、8尺。在围内开沟挖洫，纵横相通，又随地形套作小围。在沟口又建造了10座涵洞，1座木闸，以控制水势。为了交通方便，又建了3座桥。这片围田达203顷之多。这片围田的堤围渠闸工程，都由革职员外程志仁代为修筑。此外，玉田县还有许多村都可以营田，但是担心老百姓贪多，不能精耕细作，陈仪暂时营治了这两围，以后打算再推广。
　　 总之，京东营田是雍正年间大规模一种水利营田的先锋，营田中充分利用当地的水资源，在治理河道的同时，发展水田。以玉田、丰润、迁安、滦州4县为试点，京东营田推广到各地，且主要集中在雍正四到七年，其中雍正五年营田最多，达314顷之多。就地域来说，丰润县最多，其次是玉田县。这次营田，以官营为主，达900多顷，民营仅200多顷。自雍正八年(1730年)始至雍正末年，除玉田、丰润外，各州、县再没有新的营田出现。这与雍正八年怡亲王的去世、水利营田府解散不无关系。雍正十年至十一年(1732—1733年)，玉田、丰润之所以在出现大面积新田，是因为重视营田的陈仪被任命为京东等处营田观察使，又新开发了几处面积较大的围田。乾隆二年，随着乾隆“听民之便”的诏令，许多地方改水田为旱田，至乾隆二十七年(1762)，皇帝诏谕：“物土宜者，南北燥湿，不能不从其性，倘将洼地尽改作秧田，雨水多时，自可藉以储用，雨泽一歉，又将何以救旱?禁止再在京畿区地从事水利营田活动，京东地区官方组织的水利营田也宣告终止了。玉田在京东水利营田工作中占有极为重要的意义，在当时也为提升玉田人民的生产环境和生活水平发挥了应有作用。尽管旧时的一些遗迹早已荡然无存，但如今的一些河渠走向仍然是按照当时的基础进行改进。雍正年间玉田水利营田，应该是玉田水利史上的重要一章。