这一年，新皇上登基，朝廷开设恩科。二顺觉得自己心里底气挺足，收拾收拾，给老母亲磕了三个头，给他的孪生哥哥大顺磕了一个头，说道是：“这番进京，我不拿个一官半职，就不回来见娘亲和哥哥，我对不起你们的养育之恩哪。”娘和哥哥一个劲地安慰：“富贵如浮云，那不是强求的，只要人平安了，比什么都好。你到那边，好歹要捎个信儿回来。”二顺就背上包袱，走出长白山，沿路晓行夜宿，往京城而来。
　　 这一去，老娘和哥哥大顺早晨盼，夜晚盼，直盼了三年，哪里有二顺的半点消息？老娘忽而说：“这孩子倔，必是考场不得志，跟诗书较上了劲。可他在那里吃什么穿什么呀？”忽而又说：“山高路长，土匪出没，是不是碰上坏人啦？”大顺劝得了皮儿，劝不到瓤，一来二去，老娘就做下了病，请遍远近的郎中，都干扎煞手没办法。老娘直到咽了气，也没闭上眼！
　　 埋葬了母亲，大顺跪在母亲坟前：“娘啊，儿子这就去京城寻找兄弟，活要见人，死要见尸，您就放心歇息吧。”说罢收拾收拾，也走出长白山，一边打听着弟弟的信息，一边往京城而来。
　　 大顺和二顺本是一对聪明出众的孪生子，初读书时，垫师总夸奖，说他教了一辈子书，头一回遇上这么灵的孩子，更稀奇的是一对双儿，将来必是国家大器。谁想老天不睁眼，他们十三岁时，爹爹进山挖参，让野兽给吃了！家中一下子塌了天，哥哥大顺就吩咐二顺：“有父从父，无父从兄，我早出生一袋烟工夫，你得听我的。从明天起，我干活养家，你给我好好读书。”如今弟弟音信皆无，教他如何不急？大顺恨不能一下子飞到京城，看看兄弟到底出了什么事！
　　 大顺离家半月，来到一个小村落，听当地人说，三年前是有个赶考的小举子，病倒在康秀才家，住了好些日子。如今康秀才死了，家中再没人啦，那举子也就不知道去向。大顺见天色已晚，就在小村外一座破庙里住了下来。
　　 睡到半夜，大顺恍惚听得庙外有人唤：“二顺！”细听，是年轻女子的声音，反复地叫。大顺胆子挺大，又是有关二顺的消息，就在庙里答应：“我在这里。”“那你出来接我，不然我不敢进去呀。”大顺想，兄弟原来没去京城，却在这里与女孩厮混！我倒要看个明白。大顺就走出庙门外。
　　 刚刚站定，就嗅到一阵香风，旋即，一个年少的女子扑进大顺的怀里，抽噎着说：“你个该死的，一走就是三年，也不管人家想不想你！”大顺说：“姑娘误会了，我是二顺的孪生哥哥大顺呀。”那女子登时羞得无地自容：“原来是哥哥到了，奴家也听得二顺说他有个孪生哥哥，亲爹妈都分不出哪个是哪个来呢。”大顺就请姑娘进庙说话，那姑娘拉着大顺的手腕，搞得大顺好不别扭。
　　 姑娘说：“哥哥在上，受奴家一拜。奴家实说了，哥哥也别害怕，奴家已经做了鬼，方才拉着你的手进庙，是怕鬼卒阻拦我。”大顺借火堆的光打量了一番，这女鬼生得眉清目秀，唇红齿白，哪有半点吓人的样子？就说：“好妹妹，纵然你真是鬼，我也不怕。有什么话，你就说吧。”那女鬼未曾开口，眼泪先湿了眼圈儿……
　　 这女子原是官宦家的小姐，乳名芝兰，父亲康为民做过知县，在任时清政爱民，辖区的老百姓家家都供奉着他的长生牌位。后来皇爷微服私访，得知了父亲的事，就赐名康为民，以表彰他的功绩。父亲对老百姓好，可是不懂得逢迎上司，屡次不得提升。后来，皇爷老了，上司就编造了许多罪名，戴在父亲头上，给罢了官。父亲心灰意冷，带着她流落关外，在小集镇上教书为生。
　　 三年前的夏天，暴雨连日，芝兰姑娘就是来这破庙里烧香，却见一个书生倒在庙内烂草上。一摸额头，烧得滚烫。姑娘费了好大气力，才把他背回自己的家，烧汤熬药……书生醒来，才知道他叫二顺，是进京城赶考的举子。芝兰救了二顺的命，感觉是一种缘分，况且攀谈中发现二顺很有学问，不禁生出敬慕之心，两个人花前月下，海誓山盟，一时情之所至，居然做出了未婚男女不该做的事。
　　 二顺身体康复，惦记着京城考试的事儿，就咬牙告别了芝兰，说是拿得一官半职，便来娶她。没想到的是，二顺一走，再无消息……芝兰苦等二顺不见，却发现自己怀了身孕，想尽办法，也无法打掉。爹爹饱读诗书，又耿直刚烈，哪里容得下她做出这等败坏门风的事？芝兰越想越怕，就悄悄到庙前柳树上吊死了……
　　 “我已为鬼物，一路上强神恶鬼，层层阻拦，不能远去京城，就在这树下等，好歹得有二顺的消息，不然，我做鬼也不甘心。”
　　 难得有如此痴情的女子为二顺牵肠挂肚！大顺很是感动，就说：“姑娘想去京城寻找二顺吗？如果不怕累，我愿意带你同去，什么强神恶鬼，都由我打发。”女鬼高兴得哭了起来：“男女同行，多有不便，那我就拜你为哥哥吧。”二人结为异姓兄妹。
　　 按照芝兰的说法，大顺忍痛拔下一缕头发，让芝兰扎在腰间，这样，大顺到哪里，她也就跟到哪里了。白天女鬼不敢现出身形，大顺走路，没人时候，就对着身边说话，那女鬼也就与他一应一答；到了夜间住店，大顺安排好房间，在房门口烧几张纸，贿赂一下门神，芝兰也就得入房间内……一人一鬼又走了半月，发觉路上百姓挑担推车，拖儿带女，纷纷往南方逃荒，大顺好奇，忙拦住一个年长的人，打听原因。那年长人说，他们故乡当官的贪赃枉法，鱼肉百姓，实在过不下去，听说河南陈州府项城县到任一位青天大老爷，爱民如子，大家都投奔他去。听完长者的介绍，又接连打听了好几个逃难的，所说都大体相同。大顺高兴得手舞足蹈，马上躲到树林僻静处，对着蒿草喊：“妹妹，咱们不必进京，我兄弟他有盼头了！”兄妹俩既惊又喜，原来是二顺做了官，那他为什么不往家里送封信呢？
　　 大顺带着芝兰打道河南。路上受尽艰苦，才到了项城地界。大顺一看，这里治理得果真与别处不同，百姓安居乐业，真有路不拾遗，夜不闭户的风气。芝兰也感叹道，想不到二顺这么有作为，她就是做鬼，也放了心。可她就是不明白，无论如何有当年的山盟海誓为证，家中有人苦等，就算不知道她怀孕身死的事，那也得写封信报个平安呀。大顺说，妹妹只管放心，明天我一定访听个水落石出。
　　 第二天，大顺一早就上了街，逢人便打听，都说知县大人是个好官；大顺再问老爷婚配没有，老百姓众口一词，说是知县大人不但已完婚，岳父还是当朝的吏部尚书，县太爷携带夫人到任，小衙内都已经周岁了！
　　 大顺听得目瞪口呆。回到客店，躺在床上发愣。到了夜晚，芝兰出现在房间里，神色很惨淡：“哥呀，你是不是问出二顺他已经娶妻生子的实情来了？”“你怎么知道？”“你自己对墙叹气，不断地谴责二顺，我能听不见吗？”兰芝恨恨地说，她当初贪欢失身，就是死了也不冤，从来也没要求二顺守他一辈子……可是，二顺根本不知道她的消息，却贪图富贵，不惜背负誓言，做了高官的女婿，她说什么也咽不下这口气。“哥呀，我也是你的妹妹，你能不能把一碗水端平，帮我报此冤仇？”想想二顺，真的是对不起人家姑娘。一股热血直冲大顺的脑门，他一拍床沿：“岂有此理，为兄的一定替你讨还公道！”但是，他要求，他也是带着母亲的遗愿来寻弟的，他千不好万有罪，那也得先让他们兄弟们见一面，之后，任凭芝兰处置。
　　 吃过早饭，大顺就去了县衙。师爷听说知县的哥哥到了，慌忙出门迎接，请他到驿馆里看茶。师爷一再向大顺陪不是，道是老爷一早就出门安顿灾民，他已经派人飞马报信，估计晚上就可以回来。
　　 “晚上？”大顺很不理解，三年多了，兄长千里迢迢寻上门来，就这么冷淡？
　　 师爷告诉大顺，你想象不出灾民的事有多么急，稍微迟缓一些，就会出现哄抢店铺或者死致死人命的事。“我家老爷多次教诲我等，凡事要先公后私，务请大老爷原谅。”
　　 一直到黄昏，二顺才风尘仆仆地回来。兄弟相见，说到母亲归天，二顺也泪流满面，大呼“不孝”；兄弟对饮，大顺问及二顺做官的经过，二顺说，他半路上生了一场病，紧赶慢赶来到京城，已错过了报到时间，正当街痛哭，恰巧碰上现在岳父的轿子，老人家同情他的遭遇，便与主考疏通，让他入了考场。没想到高中了进士。岳父欣赏他文才出众，又把女儿许配于他。“现在官场黑暗无比，若不是岳父大人帮忙，我只能把一腔报国之心压在胸中。哥哥有所不知，像咱这种穷苦人，即使中了进士，也无所作为。许多人只能在京城当一辈子候补的官儿。”
　　 “那你就不能写封信回家？权力真就那么重要？”
　　 “我是贪图权力。有了它，才能救万民于水火。没了官，你说了不算，即便再有良心，那也只能看着老百姓蒙难而毫无办法。所以我抛弃一切私心杂念，一心想当好这个官，逐步往上爬，假如我能当上宰相，天下苍生该享多少福啊，咱母亲就是在九泉之下，也会欣然含笑的。”
　　 大顺哑口无言，二顺说的也没有错。可他还是不理解芝兰的事：“你在半路上某村结识了一个叫芝兰的女子？她怀了你的骨肉，怕给祖宗丢脸，已经自尽了。”
　　 二顺听了，脸色大变！沉默半天，才说：“我的确是官司迷心窍，岳父托人说媒，我疑在梦中，一激动，什么都忘了。可真是，她怎么死了呢？”
　　 大顺告辞回到客店，室内无灯，却亮如白昼，芝兰已经在等着他了。听大顺如实把二顺的事说了一遍，芝兰粉面失色，好久，咬牙切齿地说：“我不能白死，此仇必报。哥哥你必须帮我。”
　　 “你要我如何？”
　　 “身为朝廷命官，他的书房必有门神守护，我就是求你把我带入他书房内，你就借故退出，我得带走他。杀人偿命，哥哥想必懂得。”
　　 大顺左思右想，觉得弟弟委实可恨，他为芝兰伸张冤屈，也算给以后的忘恩负义者一个教训，可是，母亲含辛茹苦把兄弟二人养大，他当哥哥的又牺牲了读书的机会……这一切不都是为的让二顺出人头地吗？如今愿望实现，他却帮助一个素不相识的女鬼去夺他性命？大顺很是为难。
　　 苦熬到次日夜晚，芝兰又出现在客房内。出乎他的意料，芝兰说：“哥，没有你的指引，我过不了诸多关隘。你什么时候离开，就带我回去吧。”
　　 大顺十分诧异，难道她不想报仇不想讨个说法啦？
　　 芝兰痛苦地摇了摇头，说昨夜她在县城内外游逛了一夜，所到之处，无人不说知县的好处。如此，她不想要他的命了，为自己的一点私怨，却损失了一个百姓期盼的好官，就是报了仇，又能怎么样呢？
　　 “我从来没想到，言而无信、贪图富贵的官中，也有真心为百姓办事的。”芝兰幽幽地长叹了一口气。
　　 几个月后，大顺带芝兰回到那座小庙的大柳树下。大顺成了庙里的主持。人们都知道这主持异常勒奋，每天夜里灯火通宵不熄，然而，又有谁知道，他是在陪伴芝兰姑娘的冤魂，换句话说，他不仅是在替弟弟忏悔，他也是在替项城的百姓，向这位深明大义的鬼姑娘表示无限的敬仰之情……