过去，由于受极左思潮的影响，对晚清重臣左宗棠一直有着不公正的评价，认为左宗棠维护封建王朝，镇压太平天国运动和农民起义，是“屠夫”。改革开放以来，学术界也迎来了思想解放，开始对左宗棠有了比较客观、公正的评价。
　　 我们看王震将军是如何评价左宗棠的：“史学界最近做了一件有意义的工作，对左宗棠做出了正确、客观的评价。这对海内外影响都很大。左宗棠在帝国主义瓜分中国的历史情况下，力排投降派的非议，毅然率部西征，收复新疆，符合中华民族的长远利益，是爱国主义的表现。左公爱国主义精神是值得我们后人发扬的。
　　 “解放初，我进军新疆的路线，就是当年左公西征走过的路线。在那条路上，我还看到当年种的‘左公柳’。走那条路非常艰苦，可以想象，左公走那条路就更艰苦了。左宗棠西征是有功的，否则，祖国西北大好河山很难设想。
　　 “阿古柏是从新疆外部打进来的。其实，他是沙俄、英帝的走狗，左公带兵出关，消灭阿古柏、白彦虎，收复失地，得到了新疆各族人民的支持。这是抗御外侮，是值得赞扬的。”
　　 实际上，左宗棠是晚清著名的政治家、军事家、民族英雄。
　　 左宗棠生性颖悟，自幼聪颖，4岁开始随祖父在家中读书，6岁开始攻读儒家经典，9岁开始学作八股文。道光六年(1826年)，左宗棠参加湘阴县试，名列第一。次年，他应长沙府试，取中第二名。14岁考童子试中第一名，曾写下“身无半文，心忧天下；手释万卷，神交古人”的对联以铭心志。道光十二年，左宗棠以监生身份参加湖南乡试，中第18名。之后6年，三次赴京会试，均未考中。三试不中，左宗棠从此“绝意仕进”，打算“长为农夫没世”。他转而留意农事，遍读群书，钻研舆地、兵法。后来竟因此成为清朝后期著名大臣，官至东阁大学士、军机大臣，封二等恪靖侯。
　　 1849年，林则徐途经长沙，指名要见隐逸在家读书的左宗棠。左宗棠在夜里急匆匆前去拜见，结果由于心情激动，一脚踏空，落入水中。见面后，林则徐玩笑道：“这就是你的见面礼？”林则徐与左宗棠长谈，并将自己在新疆整理的资料和绘制的地图全部交给他。林则徐说：“吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。数年来留心人才，欲将此重任托付！”他还说，“将来东南洋夷，能御之者或有人；西定新疆，舍君莫属。以吾数年心血，献给足下，或许将来治疆用得着。”望着年逾花甲的林则徐，左宗棠的眼睛湿润了。
　　 临别，林则徐写了一副对联相赠：“苟利国家生死以，岂因祸福趋避之。”左宗棠以对联时时激励自己。他说：“每遇艰危困难之日，时或一萌退意，实在愧对知己。”
　　 后来，在征战新疆时左宗棠没有忘记带上林则徐赠送的地图。
　　 林则徐回到福建后身染重病，知道来日不多，命次子林聪彝代写遗书，向咸丰皇帝一再推荐左宗棠为“绝世奇才”“非凡之才”。咸丰开始关注这个人才。
　　 1865年1月，浩罕国(位于今乌兹别克斯坦的浩罕市一带)军官阿古柏入侵新疆；3月，乌鲁木齐建立清真王政权。1867年，匪首阿古柏在新疆自封为王，自立国号为哲德沙尔汗国，宣布脱离清廷。166万平方公里的新疆，从大清的实际版图上消失了。1871年7月，沙俄武装强占伊犁。1872年6月，阿古柏在新疆的喀什、英吉沙、莎车、和阗、阿克苏、乌什、库车悬挂出奥斯曼土耳其帝国国旗并发行货币。
　　 自阿古柏入侵新疆以来，新疆各族人民英勇抗敌，前赴后继，不断进行反抗侵略者的斗争。但由于各地封建割据头目大多只关心保护自己的势力范围，彼此各自为政，不能一致对外，有的贪生怕死，临阵败退，有的甚至认贼作父，拱手出卖祖国河山。在此情况下，人民抗击侵略者的斗争遭到失败，造成新疆领土沦陷，数百万同胞被蹂躏的历史悲剧。
　　 局势如此危急，清廷内部爆发了“海防”“塞防”之争。三朝重臣李鸿章向慈禧太后奏曰：“新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人烟稀少。乾隆年间平定新疆，倾全国之力，徒然收数千里旷地，增加千百万开支，实在得不偿失。依臣看，新疆不复，与肢体之元气无伤，收回伊犁，更是不如不收回为好。”
　　 陕甘总督左宗棠说：“天山南北两路粮产丰富，瓜果累累，牛羊遍野，牧马成群。煤、铁、金、银、玉石藏量极为丰富。所谓千里荒漠，实为聚宝之盆。”他还说，“我朝定鼎燕都，蒙部环卫北方，百数十年无烽燧之警……是故重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师。……若新疆不固，则蒙部不安，匪特陕、甘、山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山，亦将无晏眠之日。而况今之与昔，事势攸殊。俄人拓境日广，由西向东万余里，与我北境相连，仅中段有蒙部为之遮阂。徙薪宜远，曲突宜先，尤不可不豫为绸缪者也。”他认为，“若此时即拟停兵节饷，自撤藩篱，则我退寸，而寇进尺”，收复新疆，势在必行。胜固当战，败亦当战。倘若一枪不发，将万里腴疆拱手让给别人，岂不成了中华民族的千古罪人？
　　 其实，李鸿章从心眼里看不起左宗棠，认为他三试不第，要想入阁拜相是不可能的事情。左宗棠不介意，在同治十三年开了个天大的玩笑。他向皇帝写奏章，准备赴京参加殿试。已是陕甘总督的一品大员，怎么可能去参加当官晋级的入门考试呢？两宫皇太后聪明，马上下道谕旨：特升东阁拜为东阁大学士。李鸿章闻讯丧气，无奈之下还要写信祝贺。
　　 民族情感在左宗棠心里最为浓烈，最为深刻，当民族最危急的时刻到来之际，左宗棠不和李鸿章斗气，他心里想的是国家的利益，民族的大计。大敌当前，只有一种选择，那就是为和平而战，为捍卫民族的光荣而战，直到最后胜利。
　　 左宗棠早已将个人生死置之度外，纵然是万丈深渊，也百折不回，宁愿马革裹尸。一个人一旦将自己的命运和祖国的命运连在一起，他就荣辱皆忘，名利皆忘，他的人格就伟大了，就能撑起中华民族的脊梁。
　　 当此外族入侵的危急关头，中华民族已是忍无可忍。在民族利益上的一味退缩，怎么可能换来和平与安宁？左宗棠主张用战争换和平，用战争维护国家的统一。左宗棠收复新疆的强硬主张，终于获得了两宫皇太后的首肯。在朝廷看来，危急关头更能显示忠臣良将的忠君爱国的热忱，考验出他们的赤胆忠心。
　　 1875年5月，左宗棠被任命为钦差大臣，督办新疆军务，拥有筹兵、筹饷和指挥全权。左宗棠受任后，立即准备进军新疆。他主张“缓进”，就是积极治军。左宗棠用一年半的时间筹措军饷，积草屯粮，整顿军队，减少冗员，增强军队战斗力。即使是自己的主力湘军，也剔除空额，汰弱留强。他还规定，凡是不愿出关西征的，一律给资，遣送回籍，不加勉强。
　　 左宗棠还主张“速决”，就是考虑国库空虚，为了紧缩军费开支，大军一旦出发，必须速战速决，力争在一年半左右获取全胜，尽早收兵。
　　 左宗棠同时建立兰州制造局，为西征军修造枪炮。为了对付阿古柏军的洋枪洋炮，由南方调来专家和熟练工人，在兰州造出大量武器，还仿造了德国的螺丝炮和后膛七响枪，改造了中国的劈山炮和无壳抬枪。
　　 左宗棠收复新疆的战略是先收复乌鲁木齐，首壮军威，再大兴屯田，以保证长期后勤供应，安抚新疆各部族耕牧如常。在战术上，左宗棠事先命西征军前锋部队统帅张曜驻军哈密兴修水利、屯田积谷，一年收获的粮食就基本上可以解决该部半年军粮所需。为运输军粮，左宗棠又建立了三条路线。
　　 到1876年4月出兵时，左宗棠指挥的西征军共有马、步、炮军150余营，兵力总数近8万人。但真正开往前线作战的只有50余营，约2万多人。
　　 左宗棠带着当年林则徐绘制的新疆地图，背负着亿万中国人的重托，心胸燃烧着正义的烈火，率领数万湖湘子弟从兰州出发了。总督府三声炮响，左宗棠的队伍一路西行，浩浩荡荡。这是一条官道，车辚辚，马萧萧，汉唐以来，多少人在这里长途跋涉，远赴绝域，开辟了今天的疆域，祖宗遗业，岂能在我们这代人手中丢掉？
　　 收复新疆的战争没有退路。这不是一般意义的决胜负，这是一场维护民族尊严的战争。征战的将士情绪高昂，视死如归。这是为祖国的统一和完整而战，左宗棠引以为自豪的湖湘子弟在血雨腥风中冲锋陷阵，在追求和捍卫祖国神圣领土的战争中，重塑自己的民族精神。
　　 行军要经过大沙漠，流沙数百里。粮草可以马驮车载，长途运输，大部队行军遇到的最大问题，是人畜饮水难以解决，所以只有分批分期地行进。左宗棠坐镇肃州，命刘锦棠、金顺分兵两路，先后率师出关。他把大军分作千人一队，隔日进发一队，刘锦棠走北路，金顺走南路，到哈密会齐。刘锦棠率领西征军主力自肃州入新疆，至哈密行程约1700里，很顺利地进入哈密。
　　 部队各营到达哈密后，把从肃州等地陆续运往哈密的军粮再辗转搬运，翻过东天山九曲险道，分运至巴里坤和古城(今奇台)。很快，刘锦堂的前锋部队占据了距离乌鲁木齐不足300里的济木萨。5月，两路人马会合。9月，首先攻下乌鲁木齐。阿古柏部队二号首领白彦虎逃到托克逊。刘锦堂接着又攻克玛纳斯城，从而北路荡平。
　　 接着，清军集结兵力转攻南路。第二年3月，先后收复达坂城和托克逊城。阿古柏逃往焉耆。不久，左宗棠大军收复吐鲁番。阿古柏自知大势已去，服毒自杀。阿古柏的长子胡里为争权夺位杀死其弟，率领残部逃往喀什。白彦虎率残匪逃窜到开都河一带。
　　 这时，李鸿章等人又运作朝廷，发出敕令：“廷臣聚议，西征耗费巨款，今乌城、吐鲁番既得，可以休兵。”左宗棠看罢上疏抗旨，据理力争。摄政的慈禧太后看罢他的奏章，觉得有理，于是才继续收复新疆之战。
　　 同年8月，大军从正道向西挺进，先收复南疆的焉耆、库车、阿克苏、乌什；接着收复喀什、英吉沙、叶尔羌、和阗。阿古柏的长子胡里与白彦虎逃往俄国。仅一年多时间，左宗棠就指挥西征军，攻克了被外寇侵占的南疆八城，收复了除伊犁以外的新疆领土。这是晚清历史最扬眉吐气的一件大事，是晚清夕照图中最光彩的一笔，也是左宗棠戎马一生中最华彩的乐章。左宗棠自己也不无得意地说：“戎机顺迅，实史传罕见之事。”事毕，左宗棠上表申奏朝廷，光绪帝和西太后诏封左宗棠为二等侯爵。
　　 当然，在收复新疆之役中奉献更大的，是那些为了保卫中国数百万领土免遭强邻吞噬而长眠新疆的将士们。战后，为了纪念这些为国捐躯的烈士，人们在乌鲁木齐修建了一座昭忠祠。
　　 就在左宗棠随即准备收复伊犁的时候，清廷派崇厚出使俄国谈判归还伊犁事，结果搞了一个失地丧权的《里瓦几亚条约》，举国震怒。朝廷处罚崇厚，另派曾纪泽赴俄重开谈判。
　　 左宗棠认为，只靠外交必不能收回伊犁，应“先之口舌，继以兵戎，事无不济”。左宗棠称：“壮士长歌，不复以出塞为苦也，老怀益壮。”他自愿请行率军屯哈密，为曾纪泽谈判做后盾。他兵分三路向伊犁方向挺进。命金顺部出精河为东路；命张曜部驻特克斯河畔为中路；命刘锦棠部出布鲁特游牧地为西路；左宗棠坐镇哈密亲领后路声援，号称王师4万，这无疑对中俄谈判的中方代表是一个巨大的支持力量。
　　 同时，左宗棠将其棺材从肃州运到哈密，借以表示收复伊犁血战到底的决心。左宗棠在哈密生活了4个月，为了减轻内地长途调运军粮的困难，他改善天山运道，修筑盘曲山路；他筹集粮秣，发动军民屯田垦荒，兴修水利，增粮积谷。他还在哈密大本营加紧训练部队，以提高战斗力。
　　 左宗棠后来接到廷旨，让他立即回京。左宗棠保荐刘锦棠继任督办新疆军务。
　　 沙俄看到来硬的不行，只好软下来。次年正月，曾纪泽谈判后，签署《中俄改订条约》，中国收回了伊犁和特克斯河上游两岸领土。
　　 1882年，左宗棠再次向清朝政府奏请新疆建省，提出趁新疆收复伊始和西征大军未撤之威，不失时机地建省设县。这样顺应民心，有利于百废待举，恢复元气，实行切实有效的管理。左宗棠恳切陈词，清朝政府终于同意着手在新疆建省。时任新疆巡抚的刘锦棠，制定了建省的具体方案。清朝政府正式批准了新疆设省的方案。1884年11月16日，是新疆历史上一个重要的日子。户部奏请添设新疆巡抚、布政使各一人，除刘锦棠任巡抚外，又调甘肃布政使任新疆布政使。从此，新疆省正式建立。此事左宗棠之功实不可没。
　　 1885年9月5日清晨，73岁的左宗棠停止了呼吸。他是在福州北门黄华馆钦差行辕任上去世的。至此，晚清王朝的中流砥柱，拥有二等恪靖侯、东阁大学士、太子太保、一等轻骑都尉、赏穿黄马褂、两江总督、南洋通商事务大臣等头衔的左宗棠，这个风光了半生的男人，终于退出了历史舞台。
　　 接到丧折后，慈禧太后诏谕立即派发各省：追赠左宗棠为太傅，恩谥“文襄”，赏治丧银3000两。就在慈禧太后下达诏谕后的一个夜晚，福州暴雨倾盆，忽听一声劈雷，东南角城墙顿时被撕裂一个几丈宽的大口子，而城下居民安然无恙。老百姓说，左宗棠死了，此乃天意，要毁我长城啊！