“腐”字是一个形声字。它由一个“府”字和一个“肉”字组成。取“府”音，意根在“肉”字内。但为什么“腐败”的“腐”要取“府”音，要与“肉”字结合成“腐败”之意呢？结合古人造字的意图与《说文解字》的诠注来看，形声字的组成，不能完全把“形”与“声”割裂开来，取声不必说，但形含意既有代表“形”的那一部分意义，又还需要与声部结合来理解它的意义。就“腐”字而言便是如此。
　　 “腐”字的原意是指动物的尸体变味变质了。动物的死尸（躯体）时间一长，在气候、环境的作用下，肉溃烂了。肉一溃烂，也就松泡了。所以后来又生出许多引伸义来：豆腐的“腐”并没有“溃烂”之意，但有“松软、松泡”之意。引伸到“腐败”之“腐”，那就多指“人”在行为上过分，在钱物上贪得无厌，在享受上极为奢侈了。“腐”字之所以用“府”与“肉”结合，从结合声部来理解其意义的话，那就更有想象空间了：我们很容易看到和想到“腐败”的“腐”字上面是一个“政府”的“府”字，讲腐败，就很容易想到这与政府官员有关。这就有结合声部理解字义了。虽然仓颉造字时不一定有现代人所加进去的“政府”的概念，但在那时，族府团体是有了的。“府”字本身也是一个形声字，由一个“广”（形）字与一个“付”（声）字组成，“付”字又由一个“人”（“亻”）（象形）字与一个“寸”（会意）字组成。它告诉人们：每一个人在做人的问题上，各方面的行为都要有分寸，也象人享受时间光阴一样，是有限的，所以遇事要有度，就是要注意尺度与分寸。只有这样，每一个人才能在这个团体（“府”）中有生存的空间。“政府”是一个庞大的团体，本应建立和谐的集团，如果下面加了“腐肉”，那就自然“腐败”了！“腐肉”本是吃不得的，如果要大吃大喝，怎能不“腐败”？！
　　 再简单地说说“败”。“败”也是一个形声字。它的意义也要结合声部“贝”来诠释。用我们现代人的直观感觉意义来说：“贝”是古人用的钱币，“攵”叫作“反文”旁。你把钱财用反了，没用到正道上，花钱的人在用钱上就“失败”了；受贿的人得了不应该得的钱财，就“腐败”了！
　　 所以，综合来读这两个字“腐败”，就不难看出，吃喝与钱财是不能过分的。乱吃了别人的“腐肉”会腐蚀身体；乱拿了别人的钱财会腐化灵魂。因此，“腐败”二字本身对人也是一个警醒之词。人不要贪一时之口福与精神享受，要时时警惕自己，吃喝玩乐要注意度；钱财这类的东西，该得的才得，不该得的不能乱要，用财花钱的人也要用在正道上，不要用反了。只有这样，才不至于腐败。